Alaric Valerius az irodájában ült és egy hívásra várt. A telefonjával játszadozott, ide-oda lóbálta, arcán huncut mosollyal. Végre megcsörrent a készülék, azonnal felvette. „Igen? Mi a helyzet?”

A vonal túlsó végén lévő személy így szólt: „Nos, betörte az ablakot, kiugrott a házból, és azt mondta, menj a pokolba.”

Alaric felnevetett: „Ó, tényleg? Így történt? Nos, akkor majd én oda küldöm őt először.” Seraphina egyáltalán nem okozott csalódást, gondolta magában.

„Pont ezt vártam egy elkényeztetett hercegnőtől” – mondta vidáman. Megigazította az öltönyét, felállt a székéből, és elhagyta az irodáját.

Seraphina leintett egy taxit, és kérte a sofőrt, vigye a Medina Orvosi Központba. Úgy érezte, az időt hasznosabban tölti az apja mellett. Útközben újra eszébe jutott Seb, és kíváncsi volt, elmúlt-e már a haragja.

Úgy döntött, felhívja, de miután kikereste a számát, meggondolta magát. Nincs rá szükség, hogy Alaric egyik ellenségévé tegye őt.

Amikor Seraphina megérkezett a kórházba, a szülei nagyon örültek neki. Tudni akarták, hogy érzi magát, hiszen aznap reggel ment hozzá Alarichoz.

Hazudott nekik: azt mondta, a férfi meglepően kedves volt hozzá, elvitte a villájába, de ő vissza akart jönni, mert aggódott értük.

Alaric szavai igaznak bizonyultak, a szülei mindent visszakaptak. Már azt tervezték, hogy hazaviszik az apját, hogy otthon kapja meg a kezeléseket.

Seraphina megkönnyebbült. Legalább a reggeli szenvedése és az, ami még rá vár, nem volt hiábavaló. De most nem tudta, hová menjen. Nem mehetett a szüleivel haza, és nem mehetett vissza abba a gyomorforgató házba sem.

Biztos volt benne, hogy az nem Alaric valódi otthona, mert ott csak egy disznó tudna élni, bár még abban sem volt biztos, hogy egy disznóól ilyen koszos-e.

Mintha csak végszóra történt volna, megcsörrent a telefonja egy ismeretlen számról. Csak kevesen tudták a panamai számát, ezért bekapcsolta a hívóazonosító alkalmazást. Megforgatta a szemét, amikor meglátta a kijelzőn nagy betűkkel: Alaric Valerius.

Alaric újra hívta, és Seraphina ezúttal felvette, de mielőtt megszólalhatott volna, a férfi dühösnek tűnő hangja csendült fel:

„Úgy tűnik, mégsem érdekelnek annyira a szüleid, mint állítod, hercegnő. Ahogy mindent visszaadtam nekik, úgy el is vehetem.”

Látva az anyja arcán a boldogságot, Seraphina hirtelen megijedt, hogy Alaric a szüleik örömét bánattá változtatja.

Lassan kisétált a kórteremből, mielőtt folytatta volna a beszélgetést. „Nézd, Alaric, nem arról van szó, hogy makacs vagyok vagy meg akarom szegni a szerződést, de mizofóbiás vagyok. Nem tudok ilyen helyeken megmaradni. Ez nekem élet-halál kérdése.”

„Értem” – válaszolta Alaric. „Már a kifogásokat gyártod, mi? Készülj fel a büntetésedre, és ezúttal, ha megpróbálsz túljárni az eszemen, a szüleid isszák meg a levét. Remélem, értjük egymást, Mrs. Seraphina Valerius?”

„Igen, értjük” – felelte Seraphina megadóan, de láthatóan irritálta, hogy a nevét Alaricéval hozták összefüggésbe.

„Hamarosan találkozunk” – mondta Alaric, és letette. Körülbelül harminc perccel később hívta Seraphinát, hogy jöjjön ki a kórház elé a csomagjaival. Elbúcsúzott a szüleitől és elment.

Apja arcán szomorúság ült, anyja pedig emlékeztette: „Légy erős, és ne feledd, amit mondtam.”

Amikor Seraphina találkozott Alarickal, a férfi kinyitotta a kocsi ajtaját, és intett neki, hogy szálljon be. A lány betette a csomagjait a csomagtartóba, és beült.

Ahogy elindultak, Seraphina azon tűnődött, milyen büntetést tartogat neki Alaric. Vajon köze lesz a koszhoz? Beleremegett a gondolatba.

Alaric egy lakóparkba hajtott be, és megállt egy palotaszerű épület előtt. Seraphina elámult a gyönyörű ház láttán. Párszor már elhaladt a környék mellett, de sosem járt bent, így nem tudta, hogy ilyen csodás épületek vannak itt.

Az apja háza is szép volt, de ez egy másik szint. Lelkesedése azonban alábbhagyott, amikor eszébe jutott a reggel. „Ez is lehet egy szemétdomb belülről” – gondolta magában.

Bementek a házba, Seraphina lassan ballagott Alaric mögött. Amikor meglátta a festményeket és a képeket a falon, tudta, hogy ez Alaric valódi otthona.

Egy fiatal nő lépett ki az egyik szobából, és megkérdezte: „Ő az?” Seraphina meglepetten nézett a nőre, kíváncsian, ki ő és mire készülnek.

„Igen, ő” – válaszolta Alaric.

Majd Seraphinához fordult: „Két óra múlva klubba megyünk. Ez a hölgy megmutatja a szobádat és felkészít. Menj vele, és kövesd az utasításait, mert az én felhatalmazásommal dolgozik.”

Ahogy követte a nőt a szobába, Seraphinának rossz előérzete támadt. Biztos volt benne, hogy Alaric a klubban fog leszámolni vele, hiszen büntetést ígért. Csendben békéért imádkozott, mert az egyértelműen előnyösebb volt számára, és az anyját is boldoggá tette volna.

A nő megvárta, amíg Seraphina megfürdik, majd egy piros ruhát adott neki. Seraphina viselt már rövid ruhákat, de ilyen hiányos és sokat mutató darabot még soha. Alig takarta a melleit és a fenekét, többet láttatott a tökéletes bőréből, mint amennyit eltakart. Ennek ellenére szó nélkül elfogadta.

A nő kisminkelte Seraphinát. A rúzs olyan vörös volt, hogy az ajkai egy vámpíréra emlékeztettek. Hosszú haját gyönyörűen megformázták, és egy szokatlanul magas ezüst szandált kapott.

Seraphina némán követte az utasításokat, nem vitatkozott. Amikor a nő végzett, a lány a padlótól a plafonig érő tükör elé állt.

Döbbenten tágult ki a szeme, alig ismert magára. Úgy nézett ki, mint egy olcsó prostituált. Hirtelen elsápadt, mert tudta, hogy ez az éjszaka kínszenvedés lesz a számára.