A botrány kirobban

Elle reggele pont úgy indult, mint bármelyik másik – egészen addig, amíg be nem tette a lábát a mindenható Al irodájába.

Abban a pillanatban, ahogy átlépte a küszöböt, a feszültség fojtogató hulláma csapott le rá. A szokásos duruzsolás megváltozott. Ez már nem egy ambiciózus munkaerő élénk zsongása volt. Valami egészen más – suttogó, éles, rosszindulatú, átitatva szórakozottsággal és valami kegyetlenséggel. Úgy érezte magát, mint egy könnyűvérű és olcsó kurva, aki lefeküdt a főnökével egy tisztán üzleti párizsi úton – istenem, milyen szánalmas, siralmas és fájdalmas.

Sarka kopogott a fényes padlón, ahogy az asztalához ment, de a hangot elnyelték a suttogások, amik árnyékként követték. Asszisztensek egy csoportja sündörgött a pihenőhelyiség közelében, fejük háromszázhatvan fokban fordult utána, ahogy elhaladt mellettük. Egyikük, egy tökéletesen belőtt szőke hajú nő, közelebb hajolt, hogy suttogjon valamit. Mindig is az volt az érzésem, hogy valami rosszban sántikál, de a főnökkel henteregni ennyire szégyenteljes, mielőtt még kitörne a botrány – ilyen mélyre süllyedt.

Elle gyomra rándult egyet.

Valami nem volt rendben.

Sophie, azon kevés kollégák egyike, akivel valójában kijött, odasietett az asztalához, és egy bulvárlapot nyomott a kezébe. „Elle – várj, várj, várj, láttad már ezt?”

Elle összeráncolta a homlokát, és lepillantott. Abban a pillanatban, ahogy a szeme a harsány szalagcímre tévedt, a szíve a torkában dobogott.

„A milliárdos titkos viszonya: Alistair Thorne rejtett szeretője lelepleződött!”

A világ egy percre kifordult a sarkaiból.

Ujjai remegtek, ahogy megfordította a lapot. Az oldalpárt elmosódott, mégis összetéveszthetetlen fotók töltötték meg – ő és Al az erkélyen, testük közel egymáshoz, a férfi ajka az övéhez ér. Egy másik képen Al a derekát markolta, szeme sötét volt valami nyilvánvaló és tagadhatatlan érzéstől.

Elle lélegzete egy pillanatra elakadt.

„Nem, nem, nem…” suttogta.

Az cikk rendkívül brutális volt.

Egy névtelen forrás azt állítja, hogy Elle Sinclair, egy könnyűvérű, alacsony beosztású titkárnő és aranyásó, titkos légyottba keveredett a hírhedt Alistair Thorne-nal. A források szerint pozícióját arra használta fel, hogy a saját örömére és előnyére a közelében maradjon, és úgy tűnik, végül sikerrel járt – legalábbis egyelőre.

És csak folytatódott hosszan, találgatva a „kapcsolatukról”, eltorzítva a tényeket, hogy illeszkedjenek a botrányba. Úgy festették le őt, mint egy kétségbeesett, kurvás titkárnőt, aki felküzdötte magát az ágyon keresztül.

A bőre égetően forró lett.

Egy éles nevetés törte meg a kábultságát.

„Szóval így kapta meg az állást, milyen szánalmas.”

Elle hirtelen felkapta a fejét. A szoba túlsó végében alkalmazottak egy csoportja állt a fénymásolók mellett, szemük a telefonjukra tapadt. Egyikük, egy barna nő drága karórával, gúnyosan elmosolyodott.

„Értem én, de komolyan hitte bárki is, hogy érdemei alapján került be? Kérlek.”

Egy másik nő kuncogni kezdett. „Csak sajnálom őt. Thorne női sosem tartanak sokáig, kénye-kedve szerint használja és dobja el őket – úgy tűnik, senki nem látta el tanáccsal.”

Elle keze ökölbe rándult.

Körmei a tenyerébe vájtak, hogy magánál maradjon. Kényszerítette magát, hogy lélegezzen, hogy emelt fővel álljon, még akkor is, ha a belsője görcsbe rándult és majdnem felmondta a szolgálatot.

Aztán –

A lift ajtaja szélesre tárult.

Al.

Csend telepedett az irodára, ahogy a vihar középpontjában álló férfi besétált. Jelenléte delejező volt, mint mindig, parancsoló és erőfeszítés nélkül hatalmas. De ma volt benne valami más. Egyfajta zavarba ejtő feszülés az állkapcsában, és egy idegesítő hidegség a tekintetében, ami még nehezebbé tette a levegőt.

Tekintetük rövid ideig találkozott.

Egy pillanatra azt hitte – remélte –, hogy mond valamit. Hogy felajánl némi megnyugtatást, elismeri a botrányt, elismeri őt, vagy akár csak egy kicsit is jobb érzéssel tölti el.

Ehelyett elment mellette.

Szó nélkül.

Mintha tényleg nem lenne más, csak egy olcsó kurva.

Nem hitt a szemének; a férfi átvezette mindezen, és úgy tett, mintha mi sem történt volna.

Elle szíve összeszorult.

Alig érzékelte a körülötte erősödő suttogást, ahogy sarkon fordult és követte a férfit az irodájába.

Az ajtó éles kattanással csukódott be mögötte.

„Magyarázd meg nekem ezt most azonnal!” követelte Elle, hangja remegett, de határozott volt.

Al lassan kifújta a levegőt, és a halántékát dörzsölte, mintha a nő csak kellemetlenség lenne. „Nincs mit megmagyarázni, mindenki látta már.”

Keserű nevetés buggyant fel Elle torkából. „Nincs mit megmagyarázni?” Az asztalára dobta a bulvárlapot. „Az egész világ azt hiszi, hogy a szeretőd vagyok, Al! Hogy én…” A hangja elcsuklott. „Hogy kihasználtalak a felemelkedésemhez. És neked nincs mondanivalód?”

A férfi szeme sem rebbent.

„Ez hamarosan elül, úgyhogy jobb, ha megnyugszol.” A hangja hideg volt és fegyelmezett.

Elle keze reszketett. „Tényleg azt hiszed, hogy ez csak úgy eltűnik?” Egy lépést tett előre, érzelmei örvénylettek. „Az emberek rajtam nevetnek. A hírnevemet sárba tiporják, miközben te…” Nagyot nyelt. „Még csak el sem ismered? Azt mondod, nyugodjak meg? Hogy várhatod el, hogy nyugodt maradjak?”

Al állkapcsa megfeszült.

„Maradj a helyeden, Elle.”

A szavak felértek egy pofonnal, egy hatalmas, fájdalmas pofonnal.

Rábámult, a levegő bent rekedt a tüdejében.

Maradjon a helyén.

Szóval ez volt ő a számára. Valami ideiglenes. Valami feláldozható.

A szíve fájdalmasan rándult meg, és hangtalanul sírt, de nem hagyta, hogy a férfi lássa.

„Ha így tekintesz rám,” mondta a hangja remegve a haragtól, a könnyektől és valami mélyebbtől, „akkor azt hiszem, soha nem is volt helyem itt – kihasználtnak és piszkosnak érzem magam.”

Al tekintete megvillant – csak egy másodpercre –, de ugyanolyan gyorsan el is tűnt.

Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, Elle megfordult és kisétált.

Minden egyes lépésnél úgy érezte, valami megszilárdul benne. Egy fájdalmas, szívszaggató és gyötrelmes igazság.

A botrány nem halványult el.

Délre a közösségi média felrobbant.

A #ThorneAffér trendelni kezdett az interneten.

A cég befektetői nyugtalanok voltak, a részvényesek nyilatkozatokat követeltek, és az egész iroda úgy figyelte őt, mint egy ketyegő bombát.

A szalagcímek csak rosszabbodtak.

„Elle Ashford: A titkárnő, aki megfogta a milliárdost.”

„A névtelen senkiből Al Thorne játékszere.”

Elle rosszul volt.

Eljött az ebédidő, és azon gondolkodott, hogy teljesen kihagyja. De az iroda falai fojtogatóak voltak, szüksége volt egy percre, hogy lélegezzen.

Kilépett a folyosóra – és pont szembe találta magát Julian Vane-nel.

Hideg futott végig a hátán.

„Miss Sinclair,” köszöntötte a férfi sima hangon. „Micsoda zűrzavarba keverte magát.”

Elle megfeszült. „Mit akarsz, Julian?”

Julian elmosolyodott, lassan és számítóan. „Hogy felajánljak egy kiutat.”

Elle összeszűkült szemmel nézett rá. „Nem érdekel.”

„Még meg sem hallgatta a javaslatomat,” mondta könnyedén. „Látja, Al szorult helyzetben van. A hírneve a tét. A befektetők figyelnek. És amikor az ilyen férfiak bajban vannak…” Közelebb lépett, lehalkítva a hangját. „Megszabadulnak a veszteségtől.”

Elle vére megfagyott.

Julian vigyorgott. „Előbb-utóbb választania kell – a cége vagy maga.” Oldalra billentette a fejét. „És mindketten tudjuk, mi lesz a vége.”

Elle szíve kalapált.

Hacsak…

Gyanakodva nézett rá. „Hacsak mi?”

Julian közelebb hajolt. „Hacsak elébe nem megy a dolgoknak.”

Elle gyomra felfordult. „Azt hiszed, elárulnám őt?”

Julian felkuncogott. „Hát nem árulta el már ő magát?”

Elle lélegzete elakadt.

Julian szeme csillogott. „Vagy még mindig arra vár, hogy megmentse?”

Keserű íz töltötte el a száját.

Hátralépett, és rászegezte a tekintetét. „Inkább elégek, minthogy bármit is elfogadjak tőled.”

Julian felnevetett. „Ahogy akarja. Csak ne feledje – amikor Thorne végül kilöki magát, ne mondja, hogy nem figyelmeztettem.”

Elment, Elle pedig ott maradt összeszorított ököllel.

És akkor –

Árnyék vetült rá.

Megfordult – és szemtől szemben találta magát Al-lal.

Elakadt a lélegzete.

Al kifejezése olvashatatlan volt, tartása feszült. Mindent hallott.

Egy röpke pillanatra valami felvillant a szemében. Harag? Bánat? Valami mélyebb?

Aztán – ugyanolyan gyorsan – el is tűnt.

A hangja hideg volt, amikor végül megszólalt.

„Menj vissza dolgozni, Elle.”

Elle szíve összeszorult.

Felemelte az állát, kényszerítve magát, hogy állja a tekintetét. „Ez minden, amit mondani tudsz?”

Egy pillanatnyi csend.

Aztán –

„Igen.”

Egy utolsó szál is elszakadt benne.

Elment mellette, emelt fővel.

De mélyen belül valami törékeny és értékes dolog éppen darabokra tört.

És nem volt biztos benne, hogy valaha is képes lesz újra összerakni.

Ahogy az irodája ajtaja felé indult, Al még mindig őt bámulta. Kinyitotta az ajtót, és éppen be akarta csukni maga mögött, amikor a térde megroggyant, és elájult.

Al sietve odalépett hozzá, felkarolta, bezárta az ajtót, és próbálta magához téríteni. Az irodai kanapéra fektette, bekapcsolta a légkondicionálót, és teljesen lehúzta a ruhája cipzárját, hogy megszabadítsa minden kényelmetlenségtől.

Őszintén sajnálta, hogy a nő mindezen keresztülmegy miatta.

De félre kell tennie az érzelmeit, hogy az ügy gyökeréig ásson.

Elle fokozatosan visszanyerte az eszméletét.

„Mi a fenét művelsz?! Miért érsz hozzám? Mit tettél velem? Miért vagyok levetkőztetve? Hozzám nyúltál?” – kérdezgette, miközben újra felöltözött.

„Nyugodj meg, elájultál, én pedig segítettem magadhoz térni, és nem, nem nyúltam hozzád. Soha nem tenném meg az engedélyed nélkül, különösen nem ilyen kiszolgáltatott állapotban.”

„Pihenj egy kicsit, aztán láss munkához,” mondta Al, ismét jéghideggé válva.

Megfordult és elhagyta az irodát.

Elle erős fejfájást érzett, és hideg futkosott a hátán. Benyúlt az asztalfiókba az elsősegélydobozáért, és kivett egy fájdalomcsillapítót.

Próbált visszatérni a munkához, de lehetetlennek tűnt. Az elméje elkalandozott.

Hol rontottam el? Bárcsak ne mentem volna el arra az útra, elveszítettem a szüzességemet ennek a kőszívű, gonosz vezérigazgatónak. Hogy lehettem ilyen bolond, hogy mindent kockára tegyek egy ilyen hideg férfiért.

Lassan megőrülök, nem akarok megint depresszióba esni! Az agyam egyszerűen üres.

Felállt és járkálni kezdett. Hogy hagyhattam, hogy ez megtörténjen? Elle, ennél okosabb és jobb vagy. Találnod kell egy tartós megoldást erre a komédiára.

A hírnevem sokat számít nekem. Itt állok, és nézem, ahogy az életem lassan kicsúszik a kezemből. A szíve hevesen vert.

Tényleg el kell mennem egy terapeutához. Nem engedhetem meg magamnak, hogy elmenjen az eszem ebben az időszakban, kell az energia, hogy szembenézzek a jövővel – mormogta.