Elle pislogva ébredt, a napsütés átvilágított a vékony függönyökön, meleg fénnyel árasztva el a szobát. A puha lepedők körbefogták, de a múlt éjszakai szenvedély emléke még égetett a bőrén. Al tüzes tekintete és az elektromos vibrálás közöttük teljesen kitöltötte a gondolatait.

Megfordult, és látta, hogy Al az ablaknál áll, sziluettje feszült volt. „Jó reggelt” – mondta a lány, próbálva áthidalni a közöttük tátongó szakadékot.

A férfi megfordult, arca hűvös volt. „Beszélnünk kell.”

Hideg futott végig a lányon. „Miről?”

„A múlt éjszakáról.” – hangjában volt valami, amitől a szíve száguldani kezdett.

„Mi van vele?” – kérdezte, gyomra görcsbe rándult.

„Soha nem lett volna szabad megtörténnie.” – jelentette ki ridegen.

Szavai úgy érték, mint egy pofon. Szorosabban magára húzta a lepedőt, védtelennek és kiszolgáltatottnak érezte magát. „De akart engem.”

„Nos... az azelőtt volt.” – csattant fel a férfi, a felszín alatt feszültség vibrált benne.

Elle ki akart állni magáért, emlékeztetni akarta a közös szenvedélyre, de a férfi jeges tekintete elhallgattatta. „Csak felejtse el, Elle!”

De nem tudta egyszerűen elfelejteni.

Tekintete a lepedőre tévedt, és elakadt a lélegzete. A kis folt éles emlékeztető volt elveszített szüzességére, intimitásuk – és talán büszkeségének – záloga. Megalázottság öntötte el, és a férfihoz fordult. „Al...”

„Nem tudom ezt csinálni,” – mondta a férfi, ismét háttal neki. „Nem, amikor maga azon gondolkodik, hogy ez mit jelent.”

„És magának mit jelent?” – vágott vissza, hangja elcsuklott. „Csak egy figyelemelterelés vagyok? Egy hiba?”

Habozott, arcán az esendőség szikrája suhant át. „Maga nem érti.”

„Akkor magyarázza meg!”

„Nem tartok fenn kapcsolatokat,” – ismerte be halkan. „Ez csak...”

„Csak mi?” – faggatta a lány, szíve kalapált. „Egy mód a feszültség levezetésére? Egy gyors kaland? Egy használd-és-dobd helyzet? Egy kurvás élmény? Csak mondja ki!”

„Úgy állítja be, mintha olcsó lenne,” – válaszolt a férfi, szemében harag csillant.

„Mert maga úgy is kezeli! Úgy érzem, kihasznált, mintha természetesnek venné a jelenlétem!” – köpte vissza a lány, frusztrációja a tetőfokára hágott.

Sűrű csend telepedett rájuk, tele kimondatlan érzelmekkel. Végül közelebb lépett, hangja lágyabb lett. „Különleges vagy nekem, de nem engedhetlek be.”

Elle nagyot nyelt, az éjszaka melege és a férfi szavainak hidege összecsapott benne. „Akkor mit akar?”

„Akarlak, de nem kaphatlak meg. Nem így.”

***

Később a konferenciaasztalnál feszültség vibrált a levegőben. Elle próbált a megbeszélésre koncentrálni, de az agya lázasan járt. Látott egy pillantást az igazi Al-ból, de ma ismét a könyörtelen üzletember volt.

Velük szemben Julian Vane vigyorgott, tekintete a lányra tévedt. „Az üzlet jónak tűnik, Thorne,” – mondta selymes hangon. „De szerintem még megédesíthetnénk egy kicsit.”

Al hátradőlt, karba tette a kezét, tekintete kemény volt. „Mit akarsz, Julian?”

Julian tekintete Elle-re siklott, és a lánynak beleborsódzott a háta. „Vacsora a titkárnőddel,” – mondta lazán, mintha csak az időjárásról beszélne.

Elle szíve kalapált. „Micsoda?”

Al arckifejezése egy pillanat alatt megváltozott, szemében düh gyúlt. „Próbáld meg még egyszer, és elpusztítalak.”

Julian felkuncogott, nem jött zavarba. „Nyugi. Csak egy ártatlan vacsora. Tekintsd szakmai kapcsolatépítésnek.”

„Ő nem egy bábu a te játékodban,” – morogta Al, hangja mély és fenyegető volt.

„Ó, ebben nem lennék olyan biztos,” – vágott vissza Julian, hátradőlve a székében, élvezve a feszültséget. „Tudod, tudom, hogyan működsz, Thorne. Azt hiszed, mindent irányíthatsz. De őt soha nem fogod tudni irányítani.”

„És ezt mégis hogy érti?” – kérdezte Elle, hangja a nyugtalanság ellenére stabil maradt.

Julian elmosolyodott, szemében ragadozó fény villant. „Mondjuk úgy, hogy hajlandó vagyok egy nagyvonalú ajánlatra, de előbb puhatolóznom kell. Egy vacsora tökéletes alkalom lenne, nem gondolja?”

Al álla megfeszült, ujjpercei elfehéredtek, ahogy az asztalba kapaszkodott. „Ha csak hozzáérsz – meg fogod bánni.”

„Miért? Elpusztítasz?” – vágott közbe Julian gúnyosan. „Kérlek, Alistair. Nem kényszeríthetsz ki minden üzletet az erőddel – tudod, a világ nem körülötted forog!”

„Nem félek megpróbálni,” – vágott vissza Al jéghideg hangon.

Elle érezte, ahogy forr benne a düh. Ha Al nem ismeri el, amijük volt, miért kellene törődnie a haragjával?

Később aznap éjjel, magányosan állva az erkélyen, Elle a csillogó párizsi fényeket nézte, és elveszettnek érezte magát. Olyan átkozottul bolond volt, elmerült egy fantáziában – legalábbis így hitte.

De Al nem akarta őt. Nem igazán.

„Elle?” – Al hangja törte meg a csendet, mélyen és érdesen, amitől megborzongott.

A lány felé fordult, szíve kalapált. „Megint mit akar, Al?”

„Julianról akarok beszélni,” – mondta a férfi, közelebb lépve. „Nem olyan ember, akinek a közelében kellene lenned.”

„Miért érdekli ez magát annyira?” – vágott vissza a lány, dühösen. „Maga az, aki ellök magától.”

A férfi szeme elsötétült, a feszültség kézzel fogható volt. „Mert én soha nem osztozkodom.”

Elle lélegzete elakadt a közöttük vibráló kihívástól. „Tényleg ezt gondolja?”

„Tudom, mit gondolok.” – hangja reszelős volt, szavainak súlya nehezedett a lányra.

Mielőtt megállíthatta volna magát, a lány felé nyúlt, és közelebb húzta. „Akkor mutassa meg!”

A férfi szája az övére tapadt, kétségbeesés fűtötte. Ez a csók más volt, tüzet gyújtott benne.

Beleolvadt az ölelésbe, készen arra, hogy teljesen átadja magát. De abban a pillanatban egy villanás tűnt fel a szeme sarkában.

Tudtukon kívül valaki figyelte őket – megörökítve intimitásukat anélkül, hogy tudtak volna róla. Egy éles kattanás visszhangzott az éjszakában.

Ahogy Al elhúzódott, zihálva, arca elszánttá vált. „Be kell mennünk.”

Pánik árasztotta el Elle mellkasát. „Miért? Mi a baj?”

Nem válaszolt, de a lány látta a szemében – a felismerést, hogy a privát pillanatukat megzavarták.

„Valaki figyel minket,” – mondta feszült hangon.

Félelem kerítette hatalmába. „Mit tegyünk?”

„Bízzon bennem!” – parancsolta a férfi, tekintetével a sötétséget pásztázva. „Azonnal be kell mennünk!”

Éppen amikor megfordultak, Elle érezte, hogy egy kéz megragadja a csuklóját, és elhúzza Al-tól. „Hová gondolják, hogy mennek?” – gúnyolódott Julian, előbukkanva az árnyékból.

„Engedd el!” – kiáltotta Al, dühkitöréssel rontva előre.

„Nyugodj meg, Thorne,” – gúnyolódott Julian, szorosabbra vonva szorítását. „Csak közelebbről akartam megnézni, ami a tiéd.”

Elle szíve kalapált, félelem és harag keveredett benne, ahogy Julian ellen küzdött. „Áh! Engedjen el azonnal!”

Julian elvigyorodott, közelebb hajolt. „Ne aggódj, Elle. Nagyon jól gondodat viselem majd. Végül is csak egy titkárnő vagy, nem igaz?”

Al megmozdult, düh áradt belőle. „Érj csak hozzá, és esküszöm...”

„Elég!” – vágott közbe Julian gyorsan, hangja áthasította az éjszakát. „Megmutatom, hogyan játsszák ezt a játékot.”

Ahogy Elle Julian ellen küzdött, Al szeme az övébe kapcsolódott, néma ígéret váltva egymást.

A botrány minden pillanattal terebélyesedett, ők pedig a kereszttűzbe kerültek.

Hirtelen erővel Elle kiszabadult Julian szorításából, és Al-nak botlott. „Most mit tegyünk?” – zihálta, lélegzetvisszafojtva és rettegve.

Al álla megfeszült, düh áramlott át rajta. „Harcolunk. Együtt.”

És abban a pillanatban Elle rájött, hogy a tét megemelkedett. Többé már nem csak egy bábu volt a játékban; játékos volt, aki készen állt mindent kockára tenni a férfiért, akire annyira vágyott.

„Tudja mit, vessünk véget ennek,” – mondta, elszántság gyúlt benne erősen.

De ahogy szembenéztek Juliannel, az igazi csata csak most kezdődött.