Az elektronikus zene hangja hangosan dübörgött a bálteremben. Szemet vakító, színpompás fények pásztázták a színpad mindkét oldalát, ahol gyönyörű nők, gyönyörű, színes ruhákban ringó léptekkel vonultak a kifutón, egy francia tervező őszi kreációit bemutatva. Serena volt az egyikük. Ő volt az est fő modellje a divatbemutatón. Hosszú, földig érő fuksziaszínű ruhájában, melynek keblét minden apró részletre kiterjedően Swarovski-kristályok díszítették, Serena lenyűgözően festett, és úgy ragyogott, mint egy csillag. A tervező büszkén lépkedett mellette, és így mutatta be Serenát aznap este a jelenlévőknek.

Serena hihetetlenül boldog volt, hogy ott lehet, és részese lehet ennek a szikrázó fényekkel és drága ruhákkal teli világnak. Minden kemény munkája végre kifizetődött. Tekintete végigsiklott a termen. Ahonnan ő állt, mindenkit láthatott, és mindenki láthatta őt a helyéről. Ő volt a figyelem középpontjában. Serena nagyon büszke volt magára. Sikerült néhai édesanyja nyomdokaiba lépnie, és szupermodellé válnia.

„Ez elképesztő volt. Ragyogsz, mint egy csillag, Serena!”

Blair Thorne, a barátnője és asszisztense izgatottan csicsergett, miközben egy pezsgőspoharat tartott a kezében. A divatbemutató körülbelül egy órája ért véget. Most az afterpartin voltak, ahol a VIP-vendégekkel vacsoráztak és buliztak. A modellek ilyenkor általában gazdag férfiakkal vegyülnek, hogy felkeltsék a figyelmüket, és a szeretőik legyenek. Vagy csak egy egyéjszakás kaland erejéig.

„Köszönöm, Thorne. Nélküled nem tarthatnék itt.”

Serena nyugodtan belekortyolt a borába. Átöltözött egy mélyen dekoltált, fekete miniruhába, amely igazán kihangsúlyozta az idomait. De ez is a vonzerejéhez tartozott. Serena tizenöt éves korában jött rá a benne rejlő lehetőségekre. Formás alakja és gyönyörű arca miatt régen az iskolában is ő volt a figyelem középpontjában. Minden adottságát bevetette, hogy támogassa a szupermodell karrierjét. De soha többet annál.

„Nem. Te dolgoztál igazán keményen az elmúlt három évben. A karriered üstökösként ível felfelé. A semmiből a csúcsra. Egészségedre!”

Blair koccintott Serenával, mielőtt egy jókora kortyot ivott volna a pezsgőjéből. Aztán megbökte Serena karját, és a feje búbjával egy feléjük sétáló, rézvörös hajú férfi irányába bökött.

„Dante erre jön. Istenem, olyan dögös volt ma este. Megütnéd a bokád, ha lecsúsznál egy ilyen ínycsiklandó férfiról.”

„Férjnél vagyok, Thorne. Ezt ne feledd.”

„Cöcc, nem gondoltam volna, hogy még mindig emlékszel a férjedre, miután három éve nem is láttad. Kíváncsi lennék, vajon az a férfi emlékszik-e még egyáltalán arra, hogy a felesége vagy?”

„Én is kíváncsi vagyok. Három év telt el egyetlen üzenet vagy hívás nélkül. Azt hittem, felhív majd, és azt mondja: hé, a férjed vagyok, házasok vagyunk. De meglepő módon nem tette. Nagyapa sem említett soha semmit a férfiról a telefonban. Nagyapa elég boldognak tűnik azzal, hogy hozzámentem ahhoz a férfihoz.”

„Tudja a nagyapád, hogy ez idő alatt soha semmilyen kapcsolatod nem volt azzal a titokzatos férfival? Úgy értem, tudja a nagyapád, hogy az unokája háztartásában nem mennek jól a dolgok?”

„Cöcc, mi jól vagyunk. Látod, nem tesszük tönkre egymást, és nem is pereljük be egymást. Számomra ez több mint elég.”

„Mégis ahhoz a férfihoz vagy kötve. Nem mehetsz hozzá más férfihoz, ha a státuszod szerint még mindig a felesége vagy. Nem randizhatsz a szexi Dantéval úgy, hogy még mindig az a titokzatos férfi a férjed.”

Serena egy pillanatra elcsendesedett. Dante egyre közelebb ért az asztalukhoz. Blairnek igaza volt. Dante felé tartott, és Dante őt szemelte ki magának. Nem mintha Serenát nem villanyozta volna fel a tudat, hogy egy olyan gazdag és jóképű férfi akarja őt, mint Dante, de egyszerűen nem akarta tönkretenni a ragyogó karrierjét. Arra kellett összpontosítania, hogy stabil lábakon álljon, mielőtt egyáltalán a randevúzáson, eljegyzésen és házasságon gondolkodna. Egy igazi esküvőn, nem pedig egy elhamarkodott esküvőn a nagyapja követelései miatt.

„Mit gondolsz, mi lenne, ha elválnék a férjemtől?”

„Hű, ez biztosan nagyon fájdalmas lesz a férjednek. Három év, és te hirtelen elválsz tőle.”

„De sosem kereszteztük egymás útját, és sosem értünk egymáshoz. Ki tudja, mit csinált az elmúlt három évben? Valószínűleg van barátnője, vagy menyasszonya, akit feleségül akar venni, de a mi státuszunk akadályozza ebben.”

„Hű, ez könnyű. Túl messzire mész a gondolatokban. Szerintem, ha a férjednek tényleg lenne egy menyasszonya, akit el akart venni, már megkeresett volna, hogy beszéljetek a válásról. De nem tette.”

„Talán csak nem akar csalódást okozni Nagyapának. Hozzám hasonlóan, biztosan ő is tiszteli Nagyapát, hiszen máskülönben aligha egyezett volna bele abba a kérésébe, hogy feleségül vegyen engem, ha nem tisztelné a nagyapámat.”

„Vagy talán csak sajnálja a nagyapádat. Ne vedd sértésnek” – szólalt meg gyorsan Blair, mielőtt Serena tiltakozhatott volna.

„Mindannyian tudjuk, milyen rossz volt a nagyapád állapota.”

„Igen, én is ezen gondolkodtam. Köszönöm, hogy kiverted a fejemből. Most már nem érzem magam tehernek. Itt az ideje, hogy beismerjem, Nagyapa megöregedett, és már nem olyan fitt, mint régen. Eddig csak hazudtam magamnak, mert nagyon féltem, hogy elveszítem Nagyapát. Ő az egyetlen családom.”

„Már nem. Most már ez a titokzatos férfi is a családod. Ő a férjed.”

Serena a homlokát ráncolva felhajtotta a poharában maradt összes bort.

„De lassan kezdek elgondolkodni az ötleteden.”

„Melyiken? Hogy randizz Dantéval, vagy hogy válj el a férjedtől?”

„Mindkettőn. Itt az ideje, hogy megnyissam a szívemet valakinek.”

„Szia, gyönyörű hölgyem!”

Épp ekkor érkezett meg Dante, és köszöntötte őt. Dante megfogta Serena tenyerét, és úriemberhez illően, gyengéden megcsókolta a kézfejét.

„Szabad egy táncra?”

„Persze, örömmel.”

„Ha kell, hurcold az ágyadba is, Dante!” – kiáltotta Blair a nagyszájával.

„Thorne!” Serena bosszúsan meredt a legjobb barátnőjére, majd bocsánatkérően Dante felé fordult.

„Ne hallgass a nagyszájára. Szerintem kezd berúgni.”

„Semmi baj. Nehéz levenni a szemem egy olyan gyönyörű nőről, mint te, Serena.” Dante ujjai kinyúltak, és gyengéden megsimogatták Serena kipirult arcát.

„Lássuk csak, lesz-e rá esély, hogy az ágyamba vigyelek a táncunk után?”

„Majd meglátjuk” – vigyorgott vissza Serena Dantéra.

Egy pillanatra hátrapillantott, hogy integessen Blairnek. Dante gyengéden átkarolta a derekát, és a bálterem közepe felé vezette. Serena élvezte a féltékeny pillantásokat, amiket a többi nő vetett rá. Nem tagadhatta, hogy büszke volt arra, amije abban a pillanatban volt. Ragyogó karrier, gyönyörű fizikum és egy csábító jövő ígérete.

„Nagyon gyönyörű vagy ma este, Serena.”

Dante arca betöltötte a teljes látóterét. Ez volt az a jövő, amit Serena látott. Egy olyan jóképű és stabil férfit keresett eddig is, mint Dante.

„Köszönöm. Remélem, ma este sikerült elég mély benyomást tennem rád.”

„Fenekestül felforgattad a világomat, mióta egy évvel ezelőtt először megláttalak Las Vegasban.”

„Az… Igen, milyen csodálatos éjszaka volt.”

Dante közelebb húzta magához Serena derekát. Tenyere gyengéden simogatta Serena meztelen hátát, minden érintésével elkényeztetve őt. Dallamos és békés klasszikus zenére táncoltak. Tekintetük egymásba fonódott. Ilyen közelről Serena aligha talált volna akár a legapróbb hibát is Dantén. Jóképű arc, káprázatos mosoly, és egy olyan meleg személyiség, mint a hajnali napfény. Serena beismerte, hogy Dante közelében teljesen elolvadt.

„Már egy éve csodállak, Serena. Mindig figyelek rád, és minden divatbemutatódon ott vagyok.”

„Ezt igazán értékelem. Nagyon köszönöm.”

„Többet akarok annál, mint hogy csak értékeljék.”

Serena felvonta a szemöldökét. Nem mintha nem fogta volna Dante szavainak rejtett utalásait, de csak tisztánlátást akart, ami magabiztossá tenné abban, hogy Dantét válassza.

„Téged akarlak. Egészen.”

Dante megpörgette Serenát, amikor a dal tempója egy kicsit gyorsabbra váltott. Aztán maga felé húzta Serenát, míg a testük egymásnak nem feszült. Dante szorosan a mellkasához ölelte Serenát, és lágyan a fülébe suttogott.

„Légy az én nőm, Serena. Szeretlek.”

Dante szavai nem hagytak mást, csak döbbenetet. Serena lefagyott. Sosem hallott még férfit ilyen romantikusan szerelmet vallani neki. Még a saját férjét sem.

„Bébi, válaszolj” – emelte meg gyengéden Dante Serena állát.

„Dante… én…”

Serena véletlenül Blairre pillantott, aki a telefonját a kezében tartva integetett neki. Blair még egyszer integetett felé, és valami olyasmit motyogott, hogy „hívás” és „sürgős”.

„Mi az?”

„Bocsánat, mennem kell. Blair hív.”

„És a válaszod?”

„Válaszolok, miután beszéltem Blairrel.”

Serena sietve Blair felé lépkedett. Kezdett pánikba esni, mert Blair sosem szakította félbe, amikor egy férfival volt. Az évek során kialakult barátságuknak köszönhetően Blair kívül-belül ismerte őt. Előre megegyeztek abban, hogy Blair csak akkor zavarhatja meg Serenát, ha valóban valami fontos, a nagyapjával kapcsolatos dologról van szó.

„Mi az?”

„Hú, hála az égnek, észrevetted, hogy integetek neked. Már majdnem megőrültem, hogy felhívjam magamra a figyelmedet.”

„Mondd el, mi a baj, Thorne. Megrémisztesz. Ez a nagyapámról szól?”

„Nem vagyok benne biztos.”

Blair Serena felé tolta a fehér mobiltelefont. „Valaki beszélni akar veled.”

Serena összeráncolta a homlokát, mikor elolvasta az ismeretlen számsort a telefonja képernyőjén. Ez az ő személyes telefonja volt. Két különböző telefonja volt a személyes és a munkahelyi ügyekhez. Eddig a személyes számát csak olyan emberekkel osztotta meg, akik igazán közel álltak hozzá, és csak olyan emberek számát mentette el, akiket fontosnak tartott.

„Nincs benne a névjegyzékemben. Nem kell felvennem a telefont.”

„Ez a férfi ragaszkodik hozzá, hogy beszéljen veled. Mondtam neki, hogy egy sráccal vagy, és nem érsz rá. Megkért, hogy szóljak neked, és újra hívni fog. Azt mondta, a nagyapádról van szó.”

Serena remélte, hogy ez nem csak valami rossz tréfa. Azonnal visszavonult a bálterem egy csendes sarkába, mielőtt fogadta a hívást.

„Serena Kensington. Ki az?”

„Mit gondol, ki hívná fel a nagyapja állapota miatt?”

„Kicsoda ön? Honnan szerezte meg a számomat? És már van valaki, akiben nagyon bízom, és aki gondoskodik a nagyapámról. Tehát hacsak ön nem az az orvos, aki a nagyapámat kezelte, nem akarok beszélni önnel.”

„Nem szórakozom.”

„Akkor honnan szerezte meg a privát számomat?”

„Öntől.”

„Lehetetlen. Nem adom meg mindenkinek a számomat. Kicsoda ön?”

„Ezek szerint mégiscsak vigyázatlanul osztogatja a számát.”

„És most mondja meg, ki is ön valójában. Fontos dolgom van, és csak az időmet vesztegeti.”

„Rendben, Miss Elfoglalt. Dr. Julian Sterling vagyok. A férje. Még ma éjjel utazzon vissza Chicagóba, mert a nagyapja válságos állapotban van. Valószínűleg már nincs sok hátra neki.”

Serena szorítása elgyengült a telefonján. A készülék nehézkesen csúszott végig a padlón, miközben Julian Sterling mély, rekedtes hangja a nevét szólongatta.

Serena nem is tudta, mi döbbentette meg jobban abban a pillanatban. A hír a válságos állapotban lévő nagyapjáról, vagy az a tény, hogy három évnyi tudatlanság után végre meghallotta a saját férje hangját?