Tenyerei annak az ablaknak az üvegéhez feszültek, amely az izolációs szobát választotta el a váróteremtől. Tekintete a hordágyon fekvő gyenge alakra tapadt, aki oxigénmaszkkal az arcán, a kardiológiai monitorhoz csatlakoztatott, csövekkel teli mellkassal, mélyen aludt. A férfi olyan öregnek és törékenynek tűnt. A krónikus szívbetegség, amelyben évek óta szenvedett, lassan emésztette fel a testét, míg nem maradt belőle más, csak bőr és csont.

„Hol van ő?”

„Nem tudom, de úgy hallottam, most Los Angelesben él.”

Julian a mellette félénken álldogáló Martha felé fordult. A középkorú nő mindvégig elkísérte Charles Kensingtont a krónikus szívbetegséggel vívott küzdelmében. Martha volt a leghűségesebb házvezetőnő, akit Julian valaha is ismert, mióta Charles betegségével foglalkozott. Julian egyszer sem hallotta panaszkodni Marthát, mikor a férfival kellett foglalkoznia, pedig Charles olykor igencsak kényes volt a teljes étrendjére. Martha volt az is, aki tegnap reggel behozta Charlest a kórházba, miután a férfi szívrohamot kapott a szobájában.

„Haza kell jönnie, hogy lássa a nagyapját. Meglátogatta egyáltalán valaha is ez idő alatt?”

„Mr. Kensington sosem mesélt Serenának a romló állapotáról. Mr. Kensington látta, hogy Serena boldog a karrierjével és a Los Angeles-i életével, ezért nem akarta elrontani ezt a boldogságot azzal a hírrel, hogy a betegsége napról napra súlyosbodik.”

„Sosem kérdezett rá konkrétan a nagyapja állapotára?”

„Mr. Kensington megkért, hogy mondjam Serenának azt, hogy minden rendben van, valahányszor Serena telefonál.”

„És Serena ezt mindvégig elhitte?” – kérdezte szkeptikusan Julian.

Karba fonta a kezét a mellkasa előtt. Meglepte, hogy ez a nő, a saját felesége, egyáltalán nem törődött a nagyapja egészségével, és jobban foglalkoztatta a modellkarrierje. Serena pontosan olyan volt, amilyennek gondolta, amióta három évvel ezelőtt kilépett a Városházáról. Egy önző, elkényeztetett és arrogáns nő. Egyáltalán nem volt az a kedves lány, amilyennek Charles mindig is lefestette.

„Feltételezem, túlságosan elfoglalt volt ahhoz, hogy számonkérjen. Mindig hitetlenkedőnek tűnt a hangja, de nem tudta bebizonyítani, hogy hazudok, mert Mr. Kensington hangja mindig remekül csengett, valahányszor Serena felhívta.”

„Nos, az igazság az, hogy Charles nincs jól. A nőnek ma éjjel haza kell jönnie, hogy lássa a nagyapját.”

„De Mr. Kensington nem akarja terhelni Serenát a betegségével.”

„Én vagyok az az orvos, aki az első szívrohama óta kezeli Charlest. Pontosan tudom, milyen állapotban van most. Charles nincs jól. Nem tudom biztosan megmondani, meddig bírja még, de az biztos, hogy nem sokáig. Serenának ma éjjel vissza kell térnie Chicagóba, különben élete végéig bánni fogja.”

Martha csendben maradt. Lehajtotta a fejét, és a legkevésbé sem vitatkozott Juliannel.

„Majd én felhívom, és megmondom neki, hogy jöjjön vissza Chicagóba, ha maga nem akarja megtenni.”

Julian sarkon fordult, és elindult a harmadik emeleti szobája felé. A liftben elmerült a gondolataiban, végiggondolva mindazt, ami az elmúlt három évben megzavarta az elméjét. A felesége. Serena Kensington. Most fogja felhívni őt először az átkozott házasságkötésük óta. Julian el sem hitte, hogy képes volt túlélni ezt a három évet, és azt hitte, a Serenával való házassága mindvégig normális volt. Valójában azonban semmi sem ment normálisan azóta, hogy belement Charles kérésébe, miszerint feleségül veszi az unokáját.

„Drágám, órák óta várok rád.”

Amint Julian belépett a szobájába, Camilla fogadta őt, aki aggodalommal teli tekintettel nézett rá.

„Mi a baj?” Camilla megérintette az arcát, és arra kényszerítette Juliant, hogy rá nézzen.

„Jól vagyok. Csak fáradt.”

„Pihenned kellene, drágám. Nem akarom, hogy megbetegedj azért, mert túlságosan lefoglal a betegeid ellátása.”

Julian gyengéden rámosolygott Camillára. Megölelte, és egy lágy csókot nyomott az arcára.

„Köszönöm. Mit keresel itt?”

„Ma reggel óta nem válaszoltál az üzeneteimre. Nagyon aggódtam. Nem szoktad figyelmen kívül hagyni az üzeneteimet” – fonta a karját Camilla Julian nyaka köré, majd rajongással csüngött rajta.

„Nem volt időm megnézni a telefonomat, mert ma délután több sürgősségi beteget is műteni kellett, és néhány másik páciensemnek is szüksége volt a figyelmemre.”

„Nekem is szükségem van a figyelmedre. Szeretlek, Julian.”

„Tudom” – fejtette le Julian Camilla karjait a nyakáról.

„Fel kell hívnom valakit.”

„És? Általában nem bánod, ha itt maradok, amikor felhívsz valakit.”

„Ez a mostani más.”

Camilla gyanakodva összehúzta a szemét, úgy meredt Julianre.

„Ne is mondd, hogy azt a nőt fogod felhívni! Nem, Julian. Ezt nem hagyom. Az a nő elhagyott téged. Úgy bánik veled, mint egy darab szarral.”

„Camilla, ez nem miattam van, hanem Charles miatt. Serenának tudnia kell, hogy a nagyapja kritikus állapotban van.”

„Nem kell neked magadnak felhívnod őt. Szólhatsz a többi rokonának is, hogy hívják fel.”

„A többi rokona én vagyok. Ne feledd, én vagyok a férje.”

Camilla duzzogva csücsörítette az ajkát.

„Féltékeny vagyok. El kellene válnod tőle, Julian.”

„Camilla, kérlek. Most azonnal beszélnem kell Serenával, mert Charles állapota tényleg válságos. Haza kellene menned, mert már későre jár.”

Julian határozott arca és hideg tekintete egyértelművé tette, hogy nem akarja, hogy Camilla vitatkozzon vele. Camilla durván felkapta a kanapén heverő kézitáskáját, majd hangosan kopogó tűsarkújával kisétált Julian szobájából, és elindult a folyosón.

Julian megmasszírozta a feszülő halántékát. Mintha a rengeteg munkája nem lett volna elég ahhoz, hogy megfájduljon tőle a feje, még a nőkkel is meg kellett küzdenie, akik csak tovább rontottak a fejfájásán.

Julian, nem akarván hagyni, hogy gondolatai eltérítsék a Serena felhívására irányuló szándékától, kihúzta az íróasztala fiókját. Serena névjegykártyáját kereste egy halom dokumentum alatt. Éveken át őrizgette az ezüstszínű névjegykártyát, de egyszer sem érezte szükségét annak, hogy felhívja a nőt. Talán a távolságtartása volt az oka annak is, hogy ilyen furcsa házastársi kapcsolatuk volt. Túl nagy volt az egója ahhoz, hogy elsőként ő hívja fel a nőt. Azt akarta, hogy Serena jöjjön el hozzá. Legalább azért, hogy megköszönje neki, amiért gondoskodott a nagyapjáról, és amiért valóra váltotta Charles Kensington kívánságát, hogy láthassa az unokáját férjhez menni.

Igen, ezt felejtsd el, haver – horkantott fel magában Julian.

Sietve tárcsázta Serena számát. Aggódott, hogy Serena esetleg megváltoztatta a számát három év után. De legnagyobb meglepetésére a telefon kicsöngött, és hamarosan valaki fogadta a hívást.

„Halló? Miben segíthetek?”

„Serena Kensington?”

„Blair Thorne vagyok, az asszisztense. Mit tehetek önért?”

„Hol van Serena? Beszélni akarok vele.”

„Kicsoda ön? Serena egy férfival van, és jelenleg nem ér rá.”

Egy férfival? Kivel?

A francba!

Julian dühösen morgott magában. Mindenféle rossz gondolat tolakodott a fejébe. Olyan ostoba volt, mert sosem gondolt bele, hogy három év hosszú idő, és hogy Serenának azalatt az idő alatt lehetett barátja is.

„A férje vagyok. Tudna neki szólni most azonnal? Ez nagyon fontos. A nagyapjával kapcsolatos.”

„Maga a férje? Te jó ég! Azt hittem, ön csak egy kitalált személy, amióta Serena mesélt nekem erről a furcsa házasságáról.”

Julian legszívesebben kérdőre vonta volna a nőt. Kíváncsi volt rá, mit mesélhetett Serena az asszisztensének róla, ha az eltelt idő alatt Serena még csak nem is találkozott vele soha. Vagy találkoztak már ugyan, de Serena egyszer sem nézett rá.

„Öt perc múlva visszahívom. Remélem, addigra már Serenával lesz.”

Julian számára évszázadoknak tűnt az az öt perc. Alig várta, hogy végre megnyomja a hívás gombot, és beszélhessen Serenával. De nem rohanhatott, mert az asszisztensének talán időbe telt, míg odaadta a telefont Serenának. Talán... Csak talán Serena épp az ágyban volt egy férfival, és az ő hívása félbeszakítja a forró együttlétüket.

„A fenébe! Utálom ezt a túlagyalást!”

Öt perc elteltével Julian megnyomta a hívás gombot, és várt, amíg valaki a vonal túlsó végén fel nem vette a telefont. Ezúttal más hang szólt a telefonba. A nő hangja lágyabbnak tűnt, de határozottság töltötte meg. Julian biztos volt benne, hogy a nő, aki beszél hozzá, a legendás Serena Kensington.

Az első néhány percben csupán teljesen jelentéktelen ostobaságokról beszéltek. Serena ragaszkodott hozzá, hogy Julian válaszoljon a kérdéseire, Juliannek pedig nem volt más választása, mint megtenni, amit a nő akart.

„Dr. Julian Sterling vagyok, a férje.”

A vonal túlsó végén egy zihálás hallatszott, mielőtt egy hangos puffanás visszhangzott volna a telefonban. Julian többször is szólongatta Serena nevét, remélve, hogy semmi rossz nem történt vele, és azonnal megbeszélhetnek néhány fontos dolgot Charles Kensington egészségével kapcsolatban.

„Serena Kensington? Ott van még? Válaszoljon.”

Zörgés hallatszott, majd Serena Kensington hangja újra visszatért a hangszóróba.

„Elnézést az előbbi közjátékért. El tudná magyarázni nekem, hogy mi történt valójában?” – a hangja remegőnek és sokkosnak tűnt.

„Bizonyára tudja, hogy a nagyapja évekkel ezelőtt krónikus szívbetegségben szenvedett. Az állapota az elmúlt években folyamatosan romlott. Remélem, ma éjjel visszatér Chicagóba, hogy lássa a nagyapját a kórházban.”

„Mi? Hogy lehet ez? Három nappal ezelőtt Martha azt mondta, a nagyapám jól van. Nagyapa mindig azt mondta, hogy jól van.”

„A részleteket csak akkor tudom elmagyarázni, ha visszatér Chicagóba, mert van itt egy csomó félreértés, amit tisztázni kell.”

„Milyen félreértés?” – hangzott mérgesen a nő hangja.

„Ha tudni akarja a részleteket, vissza kell térnie Chicagóba, és találkoznia kell velem a kórházban. Ez minden, amit most elmondhatok. Jó éjszakát.”

Julian letette a telefont, és nem hagyta, hogy Serena további kérdésekkel bombázza. Csak akkor fog válaszolni az összes kérdésére, ha Serena visszatér Chicagóba, és pont.

Ahogy Julian a sötétedni kezdő telefonját bámulta, azon tűnődött, vajon Serena tényleg a nagyapja miatt tér-e vissza Chicagóba. De valójában a szíve fele abban reménykedett, hogy Serena nemcsak a nagyapja miatt fog visszatérni Chicagóba, hanem miatta is. A férje miatt, akit három éve nem látott.

„Gondolod, hogy ez a házasság tényleg igazi? Vagy számodra ez is csak egy színjáték, Serena Kensington?” – motyogta Julian a levegőbe.