Elena „Elle” Castellano ajkai pajkos mosolyra húzódtak, miközben saját tükörképében gyönyörködött.

A próbafülke egész alakos tükre a testére simuló fehérnemű minden érzéki részletét megmutatta. Az áttetsző fűző második bőrként ölelte át az idomait, csipkés mintázata pedig épp csak annyit bízott a képzeletre, amennyit kell. A harisnyatartó tökéletesen keretezte a finoman kivillanó, hozzáillő tangát. A combfixek kihangsúlyozták hosszú, formás lábait.

Az anyag mindenhol pontosan rásimult a testére, kiemelve sima, jádeszerű bőrét. mellei magasra törtek a csipke szorításában, amitől egyszerre érezte magát hatalmasnak és ellenállhatatlannak. Oldalra döntötte a fejét, és megcsodálta, ahogy az összeállítás karcsúsította a derekát, olyanná téve őt, mint egy leleplezésre váró mestermű.

„Mit gondol?” – hallatszott be az eladó hangja az ajtó túloldaláról, félbeszakítva gondolatait.

Elle mosolya még szélesebb lett. Tökéletes volt. „Igen, ez tökéletes” – válaszolta. Már előre látta a barátja, Julian arcát, amikor ma este meglepi őt az évfordulójukon – a harmadik évfordulójukon.

Elle számára a harmadik évforduló nem csupán egy ünnep volt; ezt a pillanatot választotta ki arra, hogy teljesen, fenntartások nélkül átadja magát neki. A gondolattól izgalom futott végig a testén.

A mellkasában a várakozás tüze égett. Vajon felkészült erre a férfi?

„Magamon hagyhatom?” – kérdezte, bár már tudta a választ, de élvezte a dolog merészségét.

Egy rövid szünet után az eladó így felelt: „Természetesen. Csak adja ki a kártyáját, és intézem a számlát.”

Elle a táskájába nyúlt, és egy könnyed mozdulattal előhúzta elegáns, fekete kártyáját. Szinte hallotta az eladó lélegzetvételének elakadását az ajtó túloldalán, amikor átnyújtotta neki. Elle magában kuncogott. A hatalom nem csak a külsőben rejlett – hanem abban is, ahogyan az ember tartotta magát, minden egyes merész döntésében.

Még egyszer kihúzta magát, végigsimította kezeit az oldalán, és tekintetét a tükörben saját szemébe fúrta. A ma este felejthetetlen lesz.

Juliannak most otthon kellene lennie, valószínűleg a lakásában pihenve, abban a hitben, hogy ő még mindig Brazíliában van, és a cég egyik üzletét intézi. Alig néhány órája hívta fel, a hangja tele volt sajnálkozással. Azt mondta, bárcsak ott lehetne vele, hogy együtt ünnepeljék az évfordulójukat. De az apja, a cég tulajdonosa, ahol Elle is dolgozott, sürgős megbeszélést hívott össze. Utálta, hogy lemarad az évfordulóról, de Elle erősködött, hogy a találkozóra szükség van – az álmaik érdekében.

Elle tökéletesen hozta a szerepét: biztosította őt, hogy semmi baj, és majd bepótolják, ha visszatér. De a férfi nem tudta. Nem tudta, hogy a lány már négy órája leszállt San Franciscóban. Fogalma sem volt róla, hogy egy nappal korábban lezárta az üzletet – csak azért, hogy meglepje őt. Juliannak sejtelme sem volt arról, hogy a lány haja frissen van belőve, a bőre pedig selymes és tökéletesen sima.

És azt végképp nem tudta, hogy Elle már úton van felé.

Kilépett a butikból, és élvezte az éjszakai levegő érintését a bőrén, miközben az izgalomtól szaporábban vert a pulzusa. Egy gyors intéssel leintett egy taxit, és beült a hátsó ülésre. „Az Ascendant Heights-hoz” – mondta a sofőrnek.

Az autó átszáguldott a városon, ő pedig elképzelte, ahogy beállít a lakásba, és váratlanul éri a férfit. Julian hónapokkal ezelőtt adott neki belépőkártyát az épülethez, teljes hozzáférést biztosítva az életéhez. Soha nem gondolta volna, hogy a lány így fogja használni.

Mit fog tenni, ha meglátja? Először a meglepettség önti majd el az arcát, de Elle tudta, mi következik utána.

Megharapta az ajkát, és az elmosódott városi fényeket nézte. Érezte, ahogy a pír lassan felkúszik a nyakán.

Hamarosan a taxi megállt a toronymagas üvegépület előtt, amely elegánsan és moderren magasodott az éjszakába, akár egy jelzőfény. Elle szíve dobolt a mellkasában, miközben kifizette a viteldíjat és kiszállt a járdára. Elővette a kártyát a zsebéből, érezve sima széleit az ujjai között, és a lift felé indult.

Elle szorosabban magára vonta a kabátját, amikor a lift ajtaja kinyílt. Az ideges izgalom hulláma járta át, amint belépett, és megnyomta Julian emeletének gombját. Alig várta, hogy lássa az arcát, amikor belép az ajtón.

Nem tudta megállni, hogy ne képzelje el a meglepettségét, és azt a mosolyt, amely akkor ül majd az arcára, amikor meglátja őt abban a fehérneműben, amelyet kifejezetten erre az estére választott. Ujjai a kabát finom anyagához értek, érezve alatta a csipkét. Eljött az idő.

A lift ajtaja halk csilingeléssel nyílt ki. Kilépett Julian emeletének puha szőnyegére. Léptei lelassultak, ahogy az ajtóhoz közeledett. Előhúzta a kártyát, lehúzta, és az ajtó halk kattanással engedett. Magában mosolyogva benyitott, és halkan besurrant.

Amint belépett, azonnal megütötte a fülét a halkan duruzsoló, érzéki jazz-zene, amely betöltötte a teret. Elle összevonta a szemöldökét, izgalma egy pillanatra megtorpant. Julian gyűlölte a jazzt. Miért szólna ez most?

Szemével végigpásztázta a félhomályba burkolózó nappalit, de az üres volt. Szíve hevesebben kezdett verni, de ezúttal egy másik okból. „Megint iszik?” – tűnődött. Nem volt vallott rá, hogy ilyen zenét hallgasson, hacsak nem akart valamilyen különleges hangulatot teremteni. Talán azért, mert egyedül ünnepelte az évfordulójukat?

Lábujjhegyen osont át a szőnyegen, nem tudva, miért érzi szükségét a csendnek. Valami nem stimmelt, de nem tudott rámutatni, mi az. Tekintete a hálószobába vezető lépcsőre siklott. Talán már ott van? Tudta volna, hogy jön? Lehetetlen. Senkinek sem beszélt a tervéről, még Julian titkárnőjének, az unokatestvérének, Siennának sem. Senkinek nem kellene tudnia, hogy az üzletet a vártnál korábban lezárta.

Épp az első lépcsőfokra akart lépni, amikor egy hang miatt földbe gyökerezett a lába.

Egy kuncogás.

Egy női kuncogás.

Egy pillanatra azt hitte, a zene része, de aztán újra hallotta – tisztábban, félreérthetetlenül.

Elle gyomra egy pillanat alatt görcsbe rándult.