„Emlékeztess, miért ne hívjam ki a rendőrséget ezért a... nyilvánvaló zaklatásért?” – kérdezte a férfi gúnyosan, miközben kiélvezte a whiskey-jét. A bárpultnál állva figyelte, ahogy a lány alkoholba fojtja magát. Nem ezt az arcát akarta mutatni neki, de mi választása maradt?

„Zaklatás?” – horkant fel Elle, mielőtt egyetlen gyors mozdulattal felhajtotta volna a whiskey-t, amit a férfi töltött neki.

Érezte, ahogy a torka éget, de oda sem figyelt, csak az asztalra csapta az üres poharat. A látása kissé elhomályosult, de nem törődött vele. Csak az alkohol tartotta vissza attól, hogy teljesen összeomoljon. Egy roncs. Úgy érezte magát, mint egy roncs. Úgy is nézett ki.

„És leskelődés” – tette hozzá Alaric szórakozott hangon. „Ez bűncselekmény, nem igaz?”

Elle-nek egy pillanatra kedve támadt volna lehervasztani azt a vigyort az arcáról. „Már mondtam...”

„Igen, igen, rajtakaptad a barátodat a megcsaláson. Már háromszor említetted” – szakította félbe a férfi, hanyagul megforgatva a whiskey-t a poharában. „De honnan tudjam, hogy ez az igazság? Talán csak azért vagy itt, hogy utánam és a projektjeim után kémkedj. Elvégre riválisok vagyunk, nem?”

Elle horkantott egyet, és egy újabb pohár whiskey után nyúlt. Tudnia kellett volna, mire számítson, amikor meglátta őt. Alaric Vane nem az a típus, aki együttérzést mutat – szívesebben beszél üzletről, mintsem hogy egy szemernyi törődést is tanúsítson.

„Lassíts” – hasított bele a ködbe Alaric hangja, ami inkább parancsnak tűnt, mint javaslatnak.

Elle felé rántotta a fejét, szemeit résnyire szűkítve. „Téged meg mióta érdekel?” – vágta oda élesen. „Biztos élvezed ezt. Valószínűleg most is csak röhögsz rajtam.” Megpróbált felé indulni, de érezte, hogy forogni kezd vele a világ. Egy szitokszó hagyta el az ajkait.

Alaric felnevetett, egy mély, torokhangú kacajjal, amitől Elle-t a dühe ellenére is kirázta a hideg. „Igazad van” – mondta a férfi, a bárpultnak dőlve, szemét Elle-re szegezve. „Most tényleg szánalmasan festesz. Határozottan nem az az Elle vagy, akivel együtt nőttem fel.”

A szavak fájdalmasan találtak be, késként hatoltak át az alkoholos ködön. Ebben a pillanatban gyűlölte őt – gyűlölte, hogy Alaric mindig tudja, melyik gombot kell megnyomnia. Tekintete még keményebbé vált, ahogy összeszedte magát. A szoba kissé megbillent közben. De nem hátrált meg. Alarickal szemben sosem tette.

Látva a lány állapotát, Alaric ismét felnevetett.

„Ó, menj a pokolba, Alaric!” – csattant fel Elle. „Hagyd abba a röhögést!”

A férfi meg sem rezzent. Nem reagált a kitörésére. Ehelyett tett egy lépést felé, egyetlen folyamatos mozdulattal bezárva a köztük lévő teret. Elle érezte a belőle áradó forróságot, a köztük lévő feszültség úgy szikrázott, mint egy feszültség alatt lévő vezeték.

„Csak ennyire telik?” – mormogta a férfi halkan és gúnyosan, mint mindig.

Elle ökölbe szorította a kezét az oldala mellett, érezte a düh lüktetését, ami valami mással keveredett – valamivel, amit nem akart elismerni.

Mielőtt Elle elfordíthatta volna a fejét, Alaric keze villámgyorsan felemelkedett, ujjai erősen megragadták a lány állát, arra kényszerítve, hogy a szemébe nézzen. Tekintete éles volt, a köztük lévő teret frusztráció és valami sötétebb érzelem keveréke töltötte meg.

„Hát nem szánalmas?” – kérdezte halkan, gúnyolódva. „Hogy az a nő, akit elvileg feleségül kellene vennem, egy másik férfi miatt sír?”

A szavak felértek egy pofonnal. Elle mellkasa elszorult. A düh felszökött a torkáig. Összeszorította a fogát, pulzusa a fülében dobogott. Utoljára azt akarta, hogy pont előtte tűnjön sebezhetőnek. Nem most. Nem azok után, hogy ennyi évvel ezelőtt elhagyta őt, és arra kényszerítette a nagyapját, hogy bontsa fel az eljegyzésüket abban a pillanatban, amint megismerte Juliant.

És most itt volt – Alaric előtt állva, szétesve, mint valami gyenge, megtört roncs. Egy pillanatra azt gondolta, talán egyszerűbb lett volna lezuhanni az épület széléről, mint ezt átélni. De aztán eszébe jutott, amit korábban látott és hallott, és a düh úgy lobbant fel benne, mint a kitörni készülő láva. Nem. Alarickal szembenézni még mindig jobb, mint hagyni, hogy azok az emberek megússzák az árulásukat.

Elle szeme égett. Kirántotta az állát a férfi szorításából. Nem hagyja nekik! Elle légzése szaggatottá vált, ahogy Alaricra meredt, dühe forrpontig jutott. Az agya pörgött az alkoholtól és mindattól, amit átélt. Tiszta dühből vezérelve olyan szavakat vágott oda, amiken még saját maga is meglepődött. „Akkor vegyél feleségül!”

Egy másodpercre el sem hitte, mi hagyta el a száját. Miért beszélt hamarabb, mint ahogy az agya utolérte volna? Gondolatban az alkoholt hibáztatta.

Nem akarta kimondani, de miután elhangzott, már nem szívhatta vissza. Túl dühös volt, túl sebzett, és már túlságosan elment a józan esze ahhoz, hogy érdekelje.

Alaric arca egy töredékmásodpercre megmerevedett, a szeme épp csak annyira tágult ki, hogy jelezze: erre nem számított. Aztán mélyről jövő nevetés tört fel belőle. Hiteltelenkedés, szórakozottság és talán egy kis gúny keveredett benne.

„Vegyem feleségül?” – ismételte meg, még mindig nevetve. Szemeiben vidámság táncolt, mintha Elle élete legviccesebb viccét mesélte volna el.

Elle álla megfeszült, ujjai a tenyerébe vájtak, miközben dühösen meredt rá. A férfi nevetése csak olajat öntött a tűzre. Érezte, ahogy a szíve kalapál, a pulzusa az adrenalintól lüktet. Jól van. Nevetni akar? Hát nevethet!

„Igen” – mondta, hangja ezúttal erősebb volt, állát dacosan felszegte. „Vegyél feleségül.”

Alaric nevetése elhalt, arca elkomolyodott. Csak nézte a lányt, a szórakozottság eltűnt róla, ahogy Elle hangjának komolysága végre tudatosult benne. Szemei kissé összezsugorodtak, tanulmányozva őt, mintha rá akarna jönni, milyen játékot játszik a lány.

Elle tekintete is megkeményedett. Érezte magán a férfi égető pillantását, és valamilyen ismeretlen okból ettől bátrabbnak, vakmerőbbnek érezte magát, és kétségbeesetten vágyott valamiféle szabadulásra a benne dúló vihar elől.

„Viccesnek találod?” – csattant fel remegő hangon. „Ma lett volna az évfordulóm Juliannal. Ma este mindent meg akartam adni neki – mindent.” Vett egy mély levegőt, hogy megnyugodjon. Aztán lassú, kimért mozdulatokkal a kabátjához nyúlt, kigombolta, és hagyta lecsúszni a válláról. A puha anyag a padlóra hullott, felfedve az érzéki fehérneműt, amit Julian miatt választott.

Alaric szemében valami kifürkészhetetlen villant meg, ahogy végigmérte a lányt. Nem szólt, nem mozdult, csak figyelte őt, tekintete elmélyült.

Elle állta a pillantását, düh és sebezhetőség viaskodott benne, de nem nézett félre, nem is tudott volna. „Vegyél feleségül” – ismételte meg, hangjával provokálva, kihívva a férfit. „Mindig itt vagy, mindig emlékeztetsz arra, amiről lemondtam. Hát tessék, vedd el! Vegyél feleségül, és legyen vége!”

Alaric álla megfeszült. Szemei elsötétültek, és egy pillanatig egyikük sem szólalt meg. A levegő elnehezült köztük, feszült volt a ki nem mondott szavaktól, a régi emlékektől és az évek óta tartó feloldatlan feszültségtől.

Elle azonban tartotta a tekintetét, nem tágított. Nem tudta, komolyan gondolja-e, vagy csak el akar érni nála valamit – bármit. De abban a pillanatban látni akarta, felveszi-e a kesztyűt, ráharap-e a csalira.

Alaric elindult felé, bezárva a köztük lévő távolságot. Tekintete Elle szemébe fúródott. Nem nevetett. Nem gúnyolódott. Ehelyett egészen közel hajolt, lehelete meleg volt a lány bőrén, hangja mély és kontrollált.

„Tényleg ezt akarod, Elle?” – A neve lágyan gördült le az ajkairól, amitől Elle szíve kihagyott egy ütemet. A férfi még közelebb lépett, tekintetét egy pillanatra sem vette le róla. „Mert ha még egyszer kimondod” – hangja még mélyebbé vált – „akkor már nem fogok nevetni.”

Elle szíve vadul vert, pulzusa a fülében dübörgött. Erre nem számított. Nem gondolta volna, hogy komolyan veszi.

Most először Elle habozott, de nem lépett hátra. Tartotta a helyét, érzelmei a düh és valami más – valami nyers és tagadhatatlan – kaotikus elegyében kavarogtak.

És abban a pillanatban rájött: talán mégsem viccelt.

Nagyot nyelt. Aztán, mielőtt bármi máson elgondolkodhatott volna, kimondta: „Vegyél feleségül.”