Elle-nek örökkévalóságnak tűnt, amíg ott állt a teraszon megfagyva, alig merve levegőt venni, miközben Julian hangja kiszűrődött az ajtó résén. „Igen, mondtam, hogy intézem” – hallatszott a férfi fesztelen hangja. „Nem, nem lesz probléma vele. Biztos vagyok benne, hogy Elena lekezeli. Ismered, nála nincs jobb, ha tárgyalásokról van szó. Emlékszel egyáltalán olyan üzletre, amit ne tudott volna nyélbe ütni?”

Elle vére megfagyott. Róla beszélt. Úgy beszélt róla, mintha csak egy eszköz lenne, amit tetszés szerint használhat. A felismerés gyomorszájon vágta, de kényszerítette magát, hogy maradjon nyugodt és figyeljen. Egyik fele mindent hallani akart, a másik legszívesebben berontott volna, hogy pofon vágja.

„Nézd... tudom, mi miatt aggódsz, de Elena megoldja, rendben?” – folytatta Julian. „A Vane Global soha nem találna nála jobbat.”

Szünet következett, Julian a hívó felet hallgatta. Az apja lehetett az. Biztosan ő volt.

Aztán Julian újra megszólalt: „Igen, a bónuszt utald az én számlámra. A többit majd én rendezem.”

Elle agya lázasan járt, ahogy összerakta a beszélgetés foszlányait. Valamilyen üzletről volt szó, amit épp most készül lezárni, amin rengeteget dolgozott abban a hitben, hogy a közös jövőjükért teszi. De nem így volt. Minden csak érte történt.

Elle lassan megfordult, és betekintett a kis nyíláson. Éppen akkor lépett be Sienna a szobába, vörös fehérneműben. Magas sarkújának éles kopogása visszhangzott a dolgozószobában, és Elle tudta, hogy lejárt az ideje.

„Ne mondd, hogy már megint előléptetik?” – kérdezte Sienna ugyanolyan émelyítő hangon, mint korábban, miközben egy pohár bort nyújtott a férfinak.

„Van más választásom?” – felelte Julian, majd elvette a poharat Siennától. „Apám azt akarta, hogy adjak neki valamit.”

„Egy bónusz is elég lett volna” – jegyezte meg Sienna.

„Te ezt nem érted” – válaszolt Julian.

„Mostanában elég gőgös, nem veszed észre? Anyám azt mondta, úgy viselkedik, mint egy kis hercegnő. Anya főz rá, és mindent előkészít, még mielőtt felébredne. Hogy engedheti meg magának, hogy egy ötvenéves asszony, aki segített neki, amikor árva maradt, végezzen el minden munkát?” – mondta Sienna, miközben újabb pohár bort töltött Juliannak. „Biztos vagy benne, hogy anyádnak tetszene egy ilyen nő?”

„Nem beszélhetnénk másról?” – Julian ismét elvette a poharat, és egy hajtásra kiitta. Mielőtt Sienna reagálhatott volna, a férfi a derekánál fogva magához rántotta. A nő felvisított, éles és játékos hangja betöltötte a szobát, miközben a bor a vörös fehérneműjére fröccsent. Egy csepp végigcsorgott a mellkasán, de egyiküket sem érdekelte.

Egy hirtelen mozdulattal Julian megfordította a nőt, és a terasz üvegajtajának szorította. A puffanás visszhangzott a kis térben, pánikot keltve Elle-ben, aki az ajtó túloldalán lapult. Teste megmerevedett, még szorosabban simult a terasz falához, szíve a mellkasában kalapált.

Elhatalmasodott rajta a pánik. Kiutat kell találnia – most.

Szemeivel végigpásztázta a kis teraszt, bármilyen menekülési útvonalat keresve. A szomszédos terasz túl messze volt ahhoz, hogy átugorjon, lehetetlen vállalkozásnak tűnt. Közelebb lépett a korláthoz, és lenézett. A mélység szédítő volt. Esélye sem volt lejutni a földig, de ekkor meglátott valamit – egy teraszt odalent, körülbelül egy emelettel lejjebb.

Ez volt az egyetlen esélye.

Szíve zakatolt, ahogy felmérte a távolságot. Nem volt túl messze, de egyetlen rossz mozdulat, és lezuhanhat. Nyelt egyet, tenyere izzadt, ahogy megragadta a korlátot. Nem volt idő gondolkodni. Ha Sienna kilép a teraszra, mindennek vége.

És Elle inkább meghalna, minthogy hagyja ezt megtörténni.

Elle átvetette az egyik lábát a korláton, teste remegett a félelemtől és az adrenalintól. Érezte a durva fémet a keze alatt, miközben óvatosan a másik lábát is átemelte, a terasz szélén egyensúlyozva. Alatta az alsó terasz kis platformja most távolibbnak tűnt, mint az előbb.

Visszapillantott az ajtó felé. Úgy tűnt, nem vették észre. Még nem.

Mély levegőt vett, és megacélozta magát. Ez az. Azok az általános iskolai tornaórák végre kifizetődnek. Megszorította a korlátot, és elengedte magát.

A szél süvített mellette, ahogy zuhant, szíve a torkában dobogott. Lába puffanással érte el az alsó teraszt, és egy szörnyű pillanatra megingott, majdnem elvesztette az egyensúlyát. De sikerült megkapaszkodnia a korlátban, térdei remegtek a becsapódástól.

Nem volt ideje ocsúdni. Mélyen leereszkedett, a korlát mögé bújva, remélve és imádkozva, hogy sem Julian, sem Sienna nem látott vagy hallott semmit. Testét rázta a reszketés, de kényszerítette magát a mozdulatlanságra.

Elle az alsó terasz korlátja mögé húzódott, pulzusa dübörgött a fülében, miközben próbálta uralni a légzését. Biztos volt benne, hogy megúszta. Úgy tűnt, senki sem vette észre kétségbeesett menekülését az alsóbb szintre.

Ám éppen akkor, amikor már azt hitte, biztonságban van, egy ajtó nyikorgását hallotta. Teste azonnal megfeszült. Lassan elfordította a fejét, a lélegzete is elakadt. Egy férfi lépett ki a teraszra.

Elle szíve a nadrágjába esett.

Tekintetük találkozott, és a lány érezte, ahogy kifut a vér az arcából. Ismerte őt. Az összes ember közül, aki itt lehetett volna, pont ő – valaki, akiről remélte, hogy soha többé nem kell látnia. Az egykori vőlegénye, az ősi ellensége – Alaric Vane.

A férfi eleinte nem szólt semmit. Csak állt ott és nézte őt, ajkai kegyetlen mosolyra húzódtak. Olyanra, amitől Elle gyomra görcsbe rándult. A lány teste megmerevedett, elméje kétségbeesetten keresett valamilyen magyarázatot, bármit, amivel enyhíthetné a helyzetet.

„Ez nem az, aminek látszik” – mondta gyorsan. Próbált meggyőzőnek tűnni, de tudta, hogy hiába. A férfi arckifejezése nem változott, tekintete lassan végigsiklott a lány alakján, elidőzve zilált ruházatán.

Alaric lassan elindult felé, a gúnyos mosoly mélyült az arcán, ahogy csökkentette a távolságot. „Ó, biztos vagyok benne, hogy nem az” – felelte, hangjából csöpögött a gúny.

Elle szíve még hevesebben vert. Lassan felállt, hátát a korlátnak vetve. Kiutat kellett találnia. De mielőtt bármit kitalálhatott volna, a férfi az ajtóhoz nyúlt, és kimért könnyedséggel feltárta azt.

Nem szólt többet. Ehelyett félreállt, gúnyos fejmozdulattal mutatva a nyitott ajtó felé, beljebb invitálva a lányt. A vigyor egy pillanatra sem tűnt el az arcáról.