Elena Wilder mozdulatlanul állt a nappali bejáratánál, ujjai görcsösen szorították munkatáskája pántját. A húga, Sienna, készülődés közben szakította félbe, váltig állítva, hogy az anyjuknak valami fontos megbeszélnivalója van.

„Elena, ülj le” – parancsolta az anyja, Beatrice Wilder, aki úgy terpeszkedett a kopott kanapén, mint egy udvartartást vezető királynő. Élénkvörös rúzsa elütött az arcán lévő fakult pírral, manikűrözött körmei ütemesen kopogtak a borospoharán.

„Nem ér rá később? Dolgoznom kell” – felelte Elena feszült hangon. „Nem engedhetem meg magamnak, hogy megint elkezzek.”

Anyja felvonta a szemöldökét. „Dolgozni? Úgy érted, cselédet játszani azoknak a gazdag tuskóknak az Onyx Lounge-ban? Kérlek.”

Elena elharapta a nyelvét. Tudta, hogy nem szabad bekapnia a csalit. Szüksége volt erre a munkára. Az Onyx Lounge nem csak a fizetést jelentette; ez volt a mentőöve, az első lépés a tervében, hogy elég pénzt gyűjtsön Havenbrook elhagyásához, és maga mögött hagyja a Wilder névvel járó megbélyegzettséget.

Caleb, a bátyja, a sarokban görnyedt, és a telefonját nyomkodta. Szinte csodálatra méltó volt a közömbössége a családjukat övező káosz iránt. Legalább ő kimaradt a végtelen vitákból.

„Miről van szó, anya?” – kérdezte Elena, elveszítve a türelmét.

Beatrice ajkai mosolyra húzódtak. „Jó híreink vannak.”

Elena hitetlenkedve pislogott. „Jó hírek?”

„Igen!” – vágott közbe Sienna, a legidősebb nővér, aki szinte ragyogott az izgatottságtól. „Kaptam egy aranyfokozatú meghívót a Havenbrook Zenith Gálára!”

Elena ismét pislogott, ezúttal lassabban, próbálva felfogni, miért is számít ez jó hírnek. A Zenith Gála – a leggazdagabbak és legbefolyásosabbak legexkluzívabb, legpazarlóbb eseménye – olyan messze állt az ő világától, mint a Hold.

„És ez miért jó hír... pontosan?” – kérdezte Elena, őszinte értetlenséggel.

„Azért jó lesz ott lenni” – mormogta Caleb anélkül, hogy felnézett volna a telefonjából.

„Jó?!” – Sienna hangja egy oktávval magasabbra ugrott. „Van fogalmatok róla, mit jelent ez? A világ leggazdagabb agglegényei ott lesznek! Eljött a mi időnk!”

„És a te neved hogyan került fel a listára?” – kérdezte Elena, a szándékoltnál élesebb hangon.

„Összeköttetések” – mondta Beatrice öntelten, megpörgetve a borát.

Elena nem akart mélyebbre ásni abban, hogy miféle „összeköttetésekre” utal az anyja. Tudta, hogy a válasz nem lenne kellemes.

„Oké, szóval Sienna elmegy egy elegáns partira. Ennek mi köze van hozzám?” – kérdezte Elena, az órájára pillantva. Tényleg nem késhetett el.

Beatrice előrehajolt, hangja összeesküvő suttogásra váltott. „Ez a mi esélyünk, Elena. Siennának csak meg kell akadnia a megfelelő férfi szemén. Egy milliárdosén. Valakién, aki megváltoztathatja mindannyiunk életét.”

Elena visszafojtotta a vágyat, hogy megforgassa a szemét. Persze, megint az anyja egyik terve. Beatrice Wilder életében minden a gazdag férfiak hajszolása körül forgott, és a lányai sem voltak kivételek.

„Örülök Sienna sikerének” – mondta Elena érzelemmentesen, és felállt, hogy induljon. „Gratulálok, és sok szerencsét a partihoz. Mennem kell.”

„Ülj le, Elena” – csattant fel Beatrice, hangja élesebbé vált.

„Nem késhetek el...”

„Ülj le!”

Elena kelletlenül roskadt vissza a kanapéra, a faliórára sandítva. Már így is nagyon kicentizte az időt.

„Figyeljetek, mindannyian tudjátok, mennyit szenvedtünk és vesztettünk, miután az a vén gazember börtönbe juttatott. Ez egy egyszeri lehetőség, ami örökre megváltoztatja az életünket.”

„Ez mégis hogyan érint engem? Vagy az egész családot meghívták?”

„Csak szeretnéd…” – horkant fel Sienna. „Ezzel az arccal senki sem hív meg téged egy ilyen partira.”

Caleb felkuncogott, magára vonva a figyelmet.

„Sienna, ne tettesd már magad, mintha nem Elena lenne a legszebb ebben a családban” – mondta Caleb, szemeit továbbra is a telefonjára szegezve.

„Fúj, ne mondd ezt, a bátyám vagy” – mosolyodott el Elena, aki mindig szerette bosszantani a testvérét.

„Említettem már, hogy ő a legbutább is?”

„Igyekszem.”

„Elég legyen mindkettőtökből!” – torkolta le őket Beatrice.

„Anya, nekem komolyan munkába kell mennem, bármi legyen is ez, nyilvánvalóan nem tartozik rám.”

„Mindig olyan büszkén beszélsz róla, mintha ez egy igazi munka lenne” – jegyezte meg gúnyos nevetéssel Talia, a középső nővér.

„Én legalább csinálok valamit!” – vágott vissza Elena.

Mielőtt a vita tovább fajulhatott volna, Beatrice telefonja rezegni kezdett. Megnézte a kijelzőt, és ravasz mosoly terült el az arcán. „Ugyanaz az időpont, ugyanaz a hely, Barry? Ott leszek” – mondta a telefonba, hangjából csöpögött a csábítás.

Elenát elöntötte az undor. Nem kellett találgatnia, miről szólt a hívás. Ez volt az anyja megszokott üzlete – jómódú férfiakat szórakoztatni készpénzért, ajándékokért vagy szívességekért.

Ahogy Beatrice letette a telefont, figyelmét ismét Elenára fordította. „A lényeg az, hogy mindannyiunknak bele kell adnunk, hogy a nővéred megkapjon mindent, amire szüksége van ahhoz a partihoz. Téged is beleértve.”

„Ez nevetséges, anya! Engem hagyjatok ki” – mondta Elena acélos hangon.

Beatrice szemei összeszűkültek. „Ne légy önző, Elena. Ez a családért van.”

„Nincs pénzem.”

„Dehogynem, van” – sietett a válasszal Talia. „Rengeteget spóroltál az egyetemre.”

„Ahogy mondtad: az egyetemre.”

„Ez fontosabb az egyetemnél, és már ezerszer megmondtam, Wilder vagy, semmi keresnivalód az egyetemen” – mondta Beatrice, a telefonját ellenőrizve.

„Én pedig milliószor elmondtam, hogy nem vagyok olyan, mint ti! Nem akarok olyan lenni, mint ti, nem akarok itt ülni és várni, hogy valami gazdag pasas megváltoztassa az életemet!”

„Szóval most már azt hiszed, különbb vagy nálunk?”

„Istenem! Elmegyek. Sienna, biztos vagyok benne, hogy meg tudod oldani magadnak, és ha tényleg kifogod a milliárdos pasidat vagy férjedet, ne felejtsd el, hogy egy fillért se adj nekem a pénzéből!”

Elena felkapta a táskáját, és az ajtó felé indult.

Egy másik országban lévő egyetem jelenti számára a kiutat, és senki sem fogja ezt kockára tenni.

Semmit sem akar jobban, mint elhagyni ezt a várost, és kitörölni a létezéséből az átkozott nevet, amit visel.

„Ó, te Wilder vagy, ne is törődj vele.”

„Wilder vagy, nincs beleszólásod.”

„Lányom, te egy Wilder vagy.”

„Wilder vagy, fogd be a szád és tedd szét a lábad.”

„Csak nem egy Wilder próbálja itt játszani a szemérmest?”