„Nem tetszik az ötlet, hogy a barátnőm sztriptízeljen, Isadora” – mondja a barátom, Julian Vesper, miközben összefont karral, szúrós szemmel néz rám. „Gusztustalan és tisztátalan. Nekem pedig tiszta lányra van szükségem.”

Julian Vesper az egyetemi szerelmem – kilenc hónapja járunk, annak ellenére, hogy ő már lediplomázott. Nagyon fegyelmezett és visszafogott, egy lelkész fia, bár hozzám nagyon kedves. Mindig hangsúlyozza, hogy várni fogunk az esküvőnk éjszakájáig az intim együttléttel, amitől annyira tiszteltnek és biztonságban érzem magam.

Ezen felül milliókat keresett kriptovaluta-kereskedéssel. Mivel nincstelenként nőttem fel, ez a pénzügyi biztonság nagy védettségérzetet ad. Ő a legnagylelkűbb és legintelligensebb férfi, akivel valaha találkoztam, és nagyon szerencsésnek érzem magam mellette.

„Julian Vesper,” válaszolom, „esküszöm az égre, soha nem tennék semmit a klubban, amivel elárulnálak – én csak táncolok.” Megpuszilom az arcát. „De késésben vagyok, és ki kell fizetnünk a lakbért. Minden rendben lesz.”

Mostanában Julian Vesper pénze le van kötve néhány kripto-befektetésben. A lehető legjobb megtérülés érdekében mindent befektetett, amije van, és jelenleg nálam lakik. Az elmúlt egy hónapban nagyon keményen dolgozott, de ez megviseli. Ritkán fogad hívásokat, alig hagyja el a lakást, és a szokásosnál több alkoholt iszik, hogy megnyugtassa az idegeit, miközben szinte egész nap a számítógépét bámulja.

Így hát elvállaltam pár műszakot a sztriptízklubban, hogy addig is fedezni tudjam a költségeinket. Szállodaigazgatást tanulok az egyetemen, de a tánc a véremben van – tinédzserként először fogyókúrás célként indult, aztán így próbáltam megőrizni az anyukám emlékét, végül pedig a részemmé vált.

Sajnos a klasszikus balettben, ami a kedvencem, nincs pénz. Így hát, még ha nem is ez volt Julian Vesper vágya, elvállaltam egy részmunkaidős állást egy sztriptízklubban, és a fizetésemet Julian Vespernek adom, hogy segítsem az üzletét.

Az egzotikus tánc sem az első választásom volt, de ha pénzt tudok keresni olyan idiótáktól, akik a nehezen megkeresett dollárjaikat a tangámba akarják gyömöszölni? Ebben nem látok semmi szégyellnivalót.

Végül meggyőztem Julian Vespert, hogy ez így igaz – a táncom csak befektetés a cégébe. Örülök, hogy hagyja, hogy segítsek – csak meg akarok tenni mindent, hogy elkezdhessük a közös életünket.

Pontban nyolc órakor érkezem a klubba, rámosolygok Pietróra, a menedzseremre, aki biccent felém. A zene dübörög a félhomályos klubban, és észreveszem, hogy ma este a szokásosnál nagyobb a forgalom. Néhány másik táncos int nekem, én visszintek, de egyenest Dante Rossihoz megyek, akinek az arcán már ott ragyog az a széles mosoly, ami csak nekem szól.

„Szia, cuki,” mondja, és magához húz, miközben bemászom a bárpult mögé, és átkarolom a derekát.

„Szia, gyönyörűm,” mondom, felnevetve rá. Dante Rossi – valóban gyönyörű, de sajnos a szívem Julian Vesperé. És még ha nem is így lenne, Dante Rossi annyira meleg, mint egy lila retikül. Mégis ő a legjobb barátom itt, és imádom, amikor a pultos műszaka egybeesik az én táncolásommal.

„Mi újság ma este?” kérdezem, miközben átkarolja a vállam. Pezsgő, izgatott a hangulat, a táncosok mind a legfeltűnőbb ruhájukat és a legjobb parfümjüket viselik.

„Neked semmi sem kerüli el a figyelmedet, ugye, bébi?” feleli Dante Rossi, én pedig vigyorgok a bók hallatán. „Úgy hírlik, nagyágyúk jönnek – maffiózók, az igazi keményfiúk. Egyesek szerint maga a Malavita Sovrano is tiszteletét teszi.”

„Hűha,” mondom tágra nyílt szemmel. „Komolyan? Nem... veszélyes?”

„Csak ha ujjat húzol vele,” mondja Dante Rossi vállrándítva.

„Hallottam, hogy a saját testvérét is elintézte,” suttogom, közelebb hajolva Dantéhoz, és aggodalmasan nézek körül, mintha már itt lenne. „Hogy teljesen könyörtelen –”

Dante Rossi csak nevet, és megrázza a fejét. „Isadora, csak ne csinálj semmit, amivel felbosszantod. Nekünk? A Malavita Sovrano jelenléte a klubunkban csak egyet jelent: pénzt,” mondja vigyorogva. „Így végre ki tudom fizetni azt a botoxot, amiről álmodoztam, te pedig még nagyobb csekket nyomhatsz a seggfej barátod kezébe, mint általában!”

„Pofa be,” mondom szemöldökömet ráncolva, és játékosan mellbe vágom a barátomat. Dante Rossi, Emiliához hasonlóan, nem éppen Julian Vesper legnagyobb rajongója. „Úgysem kapok semmit a pénzből,” sóhajtok. „Pietro az ilyen estéken soha nem tesz be a VIP szobába.”

„Mert te,” mondja Dante Rossi ugratva, „csak a kis popsidat szereted rázni – soha nem hagyod, hogy bárki hozzád érjen –”

„Fúj!” húzom el az orrom Danténak, miközben ellököm magam, nevetve, és feljebb rántom a táskát a vállamon. „Nem fogom hagyni, hogy valami vén maffiózó kéjenc fogdosson pár extra dollárért –”

„Annyi pénzért, amennyit ezek ott fognak hagyni?” Dante Rossi felhúzza a szemöldökét. „A fenébe is, én hagynám, hogy hozzám érjenek.”

Újra felnevetek, hátraintek a vállam felett, és az öltöző felé veszem az irányt. Dante Rossi utánam kiált, sok szerencsét kívánva. Dobok neki egy puszit, miközben átlépek a függönyön.

Mindig jobb itt dolgozni az ilyen estéken, amikor mindenki jókedvű, még ha aggódom is a lehetőség miatt, hogy a Malavita Sovrano itt lesz.

Úgy értem, mindenhol róla szólnak a hírek, és ahová ő megy, oda elkerülhetetlenül követi az erőszak.

A szoba jó hangulata hirtelen teljesen megváltozik, amikor Liliana – a legjobb táncosunk – egy halk nyögéssel összeesik a padlón. A menedzserünk, Pietro egy perccel később ront be a függönyön keresztül néhány kidobóval, akik felemelik Lilianát, és hátraviszik.

Pietro viszont dühös. Megpördül, és összefont karral néz körül a helyiségben.

„Te!” mondja hirtelen, rám mutatva. Tágra nyílik a szemem. „Dora! Gyere ide!”

„Isadora,” javítom ki, majd aggodalmasan beharapom a számat, amikor Pietro úgy forgatja a szemét, mintha nem számítana, és közelebb int.

„Ma este te mész be a VIP-be Liliana helyett,” förmed rám. Végigfut rajtam a tekintete. „És nem akarom hallani azt a baromságodat, hogy te csak táncos vagy, világos?”

Megpördít, és az ajtó felé lök. „Most pedig kifelé, és emlékezz, amit mondtam – az egyetlen válaszod ezeknek a maffiafőnököknek az igen.”

A lábam remeg, ahogy a függöny felé sétálok.