Maren megbánta, hogy eljött az iskolai ebédlőbe enni, mint ahogy mindig. Ezer elhagyatott hely akadt volna az iskola körül, ahová bekuckózva sietve elfogyaszthatta volna az ebédjét, de a húga, Sloane sosem hagyta békén.

Sloane farkasa éles és rendkívül kifinomult érzékekkel rendelkezett, akárcsak a falkájuk többi farkasa, így könnyedén megtalálta Marent, bárhová is bújt el. Beteges örömét lelte a zaklatásában, és nemcsak négyszemközt, hanem közönség előtt is, hogy a megaláztatás még pusztítóbb legyen.

Maren pedig túl gyenge, tehetetlen és szánalmas volt ahhoz, hogy megváltoztassa a helyzetet. Így hát felhagyott a próbálkozással, hogy elkerülje, és újra elkezdett az ebédlőbe járni. Még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy bohóccá válik az egész iskola szórakoztatására.

Pont úgy, mint most.

Remegve emelte a villát a szájához, de egy hangos csattanás rázta meg az asztalát, és végül az ételt az ingére öntötte.

Nevetés tört ki.

Egy fáradt sóhajt lenyelve, Maren lesöpörte a koszt az ingéről, de hiába. Egy olajos folt már tönkretette az anyagot, amitől még szánalmasabbnak tűnt, mint amilyen már amúgy is volt. A gyomra korgott az éhségtől, a nyelve mégis nehéznek tűnt.

Elment az étvágya.

"Jól áll neki ez a randa szín, nem gondolod, Sloane?"

Kérdezte egy émelyítő női hang gúnyosan, és Marennek fel sem kellett néznie, hogy tudja, ez Sloane sok csodálójának és követőjének egyike volt.

Sloane pont az asztal előtt állt, karját alig takart mellei alatt összefonva, ahogy gonosz vigyorral nézett le a nővérére.

"Neki semmilyen szín nem áll jól. Még az a randa folt sem az ingén. Ami azt illeti, ő maga egy folt a családomon. Egy kibaszott korcs."

Köpte a szavakat.

Megalázó nevetés és gúnyolódás követte, bizonyítva, hogy a tömeg mindenben egyetért Sloane-nal.

Egy férfi hang kiáltott fel:

"Lefogadom, te még egy foltot is csodálatossá tennél, Sloane!"

"Hogyan bírod egyáltalán elviselni, hogy egy ilyen értéktelen korcs a nővéred?"

További szavak záporoztak Marenre, mint az izzó, forró kövek, ő pedig csak lehajtott fejjel próbált még jobban összehúzódni. Eközben Sloane elégedetten mosolygott, ahogy a többiek szavai legyezték a büszkeségét.

Reakciót akart kicsikarni Marenből, de egyszerűen nem kapta meg. Így hát az asztalra csapott, és rákiáltott:

"Nincs semmi mondanivalód a saját védelmedben? Emlékszem, régen hogy nyafogtál, és próbáltál kiállni ellenem."

Hangos nevetésben tört ki.

"Miért hagytad abba hirtelen? Végre megtanultad a leckét? Végre megértetted, hogy mi ketten nem vagyunk egyenlőek? Haa? Válaszolj, te korcs!"

Maren néma maradt, amitől Sloane úgy festett, mint egy bolond, aki magában beszél. Lassan elmosolyodott, hangja fenyegetéssé halkult:

"Ó? Nem akarsz beszélni? Semmi baj, nővérkém. Engedd meg, hogy lemossam neked azt a randa foltot."

Megragadta az asztalon lévő kólásdobozt, felpattintotta, és fejjel lefelé fordította Maren feje felett, rázúdítva az összes folyadékot.

Maren döbbenten zihált fel, fészkelődni kezdett a székén, miközben próbálta elkerülni a kólát, de a megaláztatás és a sokk valósággal megbénította. Hangos nevetés és biztató kurjongatás emelkedett fel a bámészkodó tömegből, mivel rendkívül szórakoztatónak találták a megalázását.

Sloane megrázta a dobozt, hogy megbizonyosodjon róla, minden csepp Maren fejére esett, mielőtt diadalmas vigyorral oldalra hajította a dobozt:

"Tessék. Tiszta sor."

A barátai vele együtt nevettek, miközben Maren remegve próbálta letörölni a kólát csuromvizes arcáról, próbálva visszatartani a könnyeket, amelyek mindjárt kitörtek a szeméből. De nem járt sikerrel.

Ahogy az ujjai próbálták lefejteni a vizes inget a bőréről, érezte a hihetetlen szomorúságot és a torkát kaparó, nehéz zokogást. De tudta, hogy nem engedheti meg magának, hogy elsírja magát Sloane és az egész iskola előtt. Pontosan ezt akarták, és a sírás csak még jobban felvillanyozta volna őket.

Hogy tehette ezt a saját húga?

A zaklatás, amit általában Sloane vezetett, vagy néha más diákok szerveztek, mindennapos jelenséggé vált az életében attól a naptól fogva, hogy apjuk, a falkájuk Bétája megtudta, nem tud átváltozni a farkasává, mint ahogy a többi társa tudott. Ez annyi gyűlöletet és megvetést hozott neki a falka részéről, hogy páriává vált.

A családjában. Az iskolában. Mindenki megragadott minden adódó alkalmat, hogy a sárba tiporja. Sloane, a húga, gondoskodott erről.

Végtére is ő volt a család sztárja. A tökéletes lány. Egy igazi őstehetség.

Gyönyörű volt, hosszú platina tincsei vízesésként omlottak le vonzó testén. Még a farkasának is a legszebb hófehér bundája volt a falkában. Népszerű volt a falkatagok körében és az iskolában is. A barátok csapatostul sereglettek köré, hogy teljesítsék a parancsait. És hogy feltegye a pontot az i-re, a falka hírhedten jóképű Alfa ikreivel járt.

Sloane-hoz képest Maren egy senki volt.

És ő ezt tudta. Csak azt kívánta, bárcsak ne tetéznék a fájdalmát a folyamatos zaklatással. Tényleg túl sokat kért?

"Haa? Nézzétek, sír az a korcs?"

Valaki hirtelen észrevette a Maren szemében gyülekező könnyeket, ahogy ott ült a székén, kólától ázva.

Sloane kék szemei elégedetten felcsillantak, ahogy közelebb osont, lehajolt, hogy jobban szemügyre vegye a nővére arcát, de Maren felpattant a székéből, és az ellenkező irányba rohant, kólanyomot hagyva maga után.

"Így van, korcs. Fuss és bújj el, úgyis csak ehhez értesz!"

Sloane gúnyosan utána kiáltott, szavait pedig nevetés követte, ami Marent kísértette, ahogy kilépett az ebédlőből.

Maren félig vak volt a könnyeitől, miközben végigsietett a folyosókon, kerülgetve az embereket, akik furcsa és ellenséges pillantásokat vetettek rá. A szíve olyan hevesen vert, hogy az már fájt, a kezébe zokogott, szeme égett a könnyektől.

Amikor bevágódott egy mosdóba, örömmel tapasztalta, hogy teljesen üres, így a falnak dőlt, és a padlóra csúszott. Csupán a sírása és szipogása visszhangzott a csempézett falakról, ahogy a térdei közé rejtette a fejét.

Óráknak tűnt, amit ebben a helyzetben töltött, pedig valójában csak néhány perc telt el.

Az ereje elhagyta, és már nem maradt könny a kivörösödött és puffadt szemében, hogy tovább sírjon. Így lassan felállt a padlóról, és szánalmas tükörképét bámulta a tükörben. Szinte fizikailag is összerezzent, olyan szörnyen nézett ki.

Hullámos vörös haja most csúnya és nedves, sötét tincsekben lógott a fején, mint egy régi felmosórongy. Inge foltos volt, csuromvizes és elszíneződött. Zöld szeme tompának, duzzadtnak és halottnak tűnt. Még napbarnított bőre is foltos, sápadt árnyalatot öltött, miközben a szeme körüli terület piros volt a hosszas sírástól.

Kész katasztrófa.

Szipogva a kagyló fölé hajtotta a fejét, és megnyitotta a csapot, hogy a víz kiöblítse a kólát a hajából. Ahogy gépiesen megtisztította magát, a szomorúság, amit érzett, átadta a helyét az ürességnek, amihez már jobban hozzászokott.

Végül is sokkal rosszabb dolgokkal is szembesült már egy iskolai megaláztatásnál. Az apja már minden jogától megfosztotta, így a falka sok épkézláb farkasa a bokszzsákjává tette.

Kiöblítette a haját, és megtörölte egy törölközővel, mielőtt kibontotta volna a derekára kötött pulóvert. Szerencsére az száraz maradt, mivel a haja, a feje és az inge fogta fel a kóla nagy részét. Lassan levette az ingét, próbálva nem tudomást venni a karján lévő halványuló piros zúzódásról, ahol egy farkas lökött rajta valamikor régebben.

Legalább gyorsan halványult, és a zúzódás okozta fájdalom is elmúlt már.

Az inget a kukába dobta, mivel véglegesen elszíneződött, és helyette felvette a pulóvert, a kapucnit pedig a fejébe húzta, hogy eltakarja a haját.

Végre valamivel vállalhatóbbnak érezte magát. Maren visszanézett a tükörképére. Arca a nagyméretű pulóver nyújtotta bábba burkolózott, de a szeme továbbra is tompa és reménytelen maradt. Végtére is, az élete értéktelen volt, és semmi értelme nem maradt, ha nem tud átváltozni a farkasává.

Az iskolában mindenki más erős, teljes értékű farkas volt, ami őt a leggyengébbé tette. A korccsá, ahogy mindenki hívta. Egyenlőtlen a társai között. Ez tette őt a családja hírnevén esett folttá. És egy csalódássá, akivel senki sem akart kapcsolatba kerülni.

Ez tette őt oly szomorúvá, oly nyomorulttá. Oly magányossá.

Ez tette őt a kitaszítottá.