Végre véget ért az iskola aznapra, és Maren lassan vánszorgott a folyosón rohanó tömeg mögött. Meg tudta érteni, miért akarna bárki elhagyni ezt az iskolának álcázott pokoltanyát, de azt képtelen volt felfogni, miért tűntek mindannyian olyan izgatottnak, hogy hazamenjenek.

Az ő otthona egy másik rémálom volt. Folyton emlékeztették rá, mekkora kudarc ő, de persze senki más nem volt a helyében.

Halkan felsóhajtva mélyebbre húzódott a pulóverébe, és szorosabban szorította magához a táskáját, miközben előre haladt. Hátulról egy csapat sportoló rontott előre, a parkoló felé tartva, ahová a diákok többsége is igyekezett, kiabálva és a lehető leghangosabban viselkedve.

"Bassza meg, le fogjuk késni a meccseket!"

"A pokolba is, az én műszakomban biztosan nem! Kibaszottul takarodjatok az utunkból!"

Áttörték magukat a tömegen, hogy a lehető leggyorsabban kijussanak az épületből. Maren ösztönösen elhúzódott a hangjuktól, próbálva minél több helyet hagyni, hogy átférjenek.

De hiába. Az egyik sportoló megragadta a karját, és olyan erővel taszította oldalra, hogy elvesztette az egyensúlyát, és oldalról a falnak csapódott. Olyan erősen, hogy a lélegzete is elakadt azonnal. Fájdalmában felzihált, kis híján a padlóra esve.

"Süket vagy, korcs? Takarodj a kibaszott útból!"

Kiáltotta rá egy férfi hang, amitől összerezzent.

Egy másik hang rosszindulatúan hozzátette:

"Erősebben kellett volna meglöknöd, hogy eltörjön egy-két csontja. Csodálkozom, hogy egyáltalán mi a faszért jár ugyanabba az iskolába, mint mi, amikor még megvédeni sem tudja magát. Gyenge kis szajha."

Maren túlságosan rettegett ahhoz, hogy felnézzen rájuk, csak remegve simult a falhoz, és a lábfejét bámulta. Szerencsére a sportolók közül egy másik, aki úgy hangzott, mint akinek nincs egy vesztegetni való másodperce sem rá, felkiáltott:

"Erre most kibaszottul nincs idő, srácok. Gyerünk, vagy elviszem a kocsit, és itt hagyom a seggeteket!"

"Hé, várj már, haver!"

Megfordultak és elsietettek, Marent pedig mély megkönnyebbülés öntötte el, ahogy összeesett. Amikor dübörgő lépteik eltávolodtak, újra felegyenesedett, és megmasszírozta a karját, amely a falhoz csapódott. Enyhén lüktetett, de olyan volt, ami egy órán belül elmúlik.

Folytatta az útját, amíg ki nem ért. Mintha nem lett volna elég baja, Sloane-nal és három másik lánnyal találta szembe magát, miközben azok csacsogva riszálták magukat a parkoló felé. Neki és a húgának a tekintete találkozott, és mindannyian elnémultak.

Maren megpróbált elfordulni és más irányba indulni, de Sloane elé lépett, gúnyos mosollyal oldalra hajtva a fejét:

"Befejezted már a sírást, Maren? Vagy adjak még valami okot rá?"

A hangja félénk volt, amikor válaszolt:

"Csak hagyj békén, Sloane."

Sloane barátnői vihogtak maguk között, és megjegyzéseket tettek arra, hogy Maren milyen gyengének, nyomorultnak és szánalmasnak hangzik. Figyelmen kívül hagyta őket, és újra megpróbált elsétálni, de Sloane elállta az útját.

A mosoly az arcán egyre szélesebb lett:

"Persze, békén hagylak, hogy hazasétálj, mint mindig, nővérkém. Tudom, hogy mindig is átható szagod volt, de nagyon remélem, hogy a hajadnak nem lesz még büdösebb szaga a kólától."

Sloane kuncogott, és elsétált, a nevető talpnyalói pedig követték. Maren lehunyta a szemét, mély levegőt szívott be, és tovább sétált. Még öt lépést sem tett meg, amikor mögötte fékcsikorgás hallatszott, és Sloane kocsija egy porfelhőben elhúzott mellette, majdnem elütve őt.

A hirtelen rátörő félelemtől Maren oldalra ugrott, zihálva, miközben a kocsiból nevetés visszhangzott. Sloane kidugta a fejét, a haja szállt a szélben, miközben kiabált:

"Eltörhettem volna a lábadat, korcs! Legközelebb talán nem lesz ekkora szerencséd!"

A feje visszahúzódott, és a gázpedálra lépett, amitől a gumik kipörögtek, és a kocsi előrelódult. Marent ott hagyta állva, köhögve a por és a fehér gumifüst felhőjében.

A kezeivel legyezett az arca előtt, és addig sétált előre, amíg a por fel nem szállt, és újra tisztán nem kapott levegőt. Nem ez volt az első alkalom, hogy a húga cserbenhagyta az iskolánál, így végül kialakított egy útvonalat, amin hazamehetett.

És most pont ezt az útvonalat választotta. Hosszabb ideig tartott hazajutni, mintha kocsival ment volna, de legalább csend volt, és elég ideje maradt a saját gondolataira, anélkül, hogy bárki is félbeszakította volna.

Ahogy befordult egy ösvényre, ami az erdőn át vezetett, belélegezte a természet illatát, és halványan elmosolyodott magában, de aztán zörgést hallott valahonnan a háta mögül.

Békés sétáját a hirtelen jött félelem tette tönkre, amikor hátranézett az elhagyatott ösvényre, és nem látott semmit. Csak a hatalmas, sötét erdő tornyosult kétoldalt. Zöld szemeivel körülnézett, de miután nem talált semmit, feltételezte, hogy nincs ott semmi.

Így visszafordult, és folytatta útját, amikor is egy mély, sötét és veszélyes morgást hallott, ami mintha az erdő szívéből szakadt volna fel, hogy rettegést keltsen a lelke legrejtettebb zugában is.

Maren lefagyott, szemei kitágultak a döbbenettől és a félelemtől. Mi a fene volt ez? Bepánikolt, ahogy újabb zörgések hallatszottak a háta mögül.

A morgás még halálosabbá vált, ő pedig hátratántorodott, és meglátott egy hatalmas, szörnyszerű, csillogó, sötét bundájú farkast kilépni az erdőből, ördögi agyarait rávicsorítva. A szája tátva maradt, ahogy az közeledett, erős, izmos teste megfeszült a lépéseknél, ezüstös szemei pedig a támadás minden szándékát tükrözték.

Elméjéből minden józan ész kitörlődött, ahogy ősi félelem futott végig rajta. Felvisított, és megfordult, hogy elszaladjon az ösvényen. Egy ekkora farkas elől menekülni rossz ötlet volt, de nem volt más választása, egy ilyen lénnyel szemben sehol sem volt biztonságban.

Főleg, ha esélye sem volt megvédeni magát.

Hallotta, hogy a vérszomjas morgások egyre közelebb és közelebb érnek a háta mögött, miközben az üldözte. Olyan közel járt, hogy szinte érezte a hegyes agyarakat a nyakán.

Sikoltozott, rohant, és oly sokszor nézett hátra, hogy majdnem nem vette észre azt a magas, széles és sötét alakot, aki hirtelen kilépett az erdőből, hogy elállja előtte az ösvényt. Az alak hirtelen és kiszámított megjelenése a halálba rémítette, visított egyet, és próbált irányt változtatni, de megbotlott egy kidőlt fatörzsben.

Belezuhant a levelek és növények szövevényébe az ösvény szélén, a hatalmas fekete farkas pedig ráugrott, készen arra, hogy halálra marcangolja.

"Nem, kérem! Segítség! Valaki segítsen!"

Sikította teli tüdőből, kétségbeesetten próbálva szabadulni, de a farkas a földhöz szegezte, hatalmas, éles karmai szinte a nyakába fúródtak. Aztán a félelem ködében rájött, hogy a farkas megállt.

Még a rémisztő morgása is alábbhagyott.

A súlya rányomódott, és most, hogy közvetlenül felette volt, Maren rájött, milyen hatalmas is a farkas. A legnagyobb farkas, akit életében látott. És most éppen meg akarta ölni.

Csakhogy, már halottnak kellett volna lennie, ha tényleg meg akarta volna ölni, mint ahogy pár másodperccel ezelőtt akarta.

De most, ahogy hevesen zihált, és reszketett a rémülettől, látta azokat az ezüstös szemeket, amik feszülten bámultak rá abból a csillogó fekete szőrtömegből. Aztán a legváratlanabb dolog történt.

A farkas hátrált, eltávolodott tőle. Még mindig fenyegetően tornyosult mellette, de Maren rémült tekintete balra rebbent, amikor meghallotta, hogy erős léptek közelednek feléje.

"Mi a faszért álltál meg, Valen? Öld meg azt a kóbor farkast. Vagy bassza meg, én magam végzek vele."

Egy férfi hang volt, ami olyan mély volt, hogy Marent azonnal kirázta a hideg. Eltekintve a veszélytől, a könyörtelenségtől és a nyers férfiasságtól abban a hangban, a szíve a torkában dobogott a rettegéstől, mert tudta, hogy akárki is az... azért jön, hogy megölje.

Olyan vérszomjasnak hangzott, hogy Maren szinte érezte, ahogy a saját pulzusa szétrobban a félelemtől.

A könyökére támaszkodva próbált feltápászkodni, hogy térdre ereszkedve könyörögjön az életéért, de a farkas morgása a földbe gyökereztette. Ekkor esett kétségbeesett tekintete arra a férfira, aki minden szándékával azon volt, hogy véget vessen az életének.

Olyan volt, mint a hús és izom tornya, széles, mint egy csődör, kócos, sötét haja, bronzos bőre és a kifaragott arcán ülő könyörtelen kifejezés mind ezt erősítette. A halál egy arkangyala. De mi rémítette meg a legjobban?

A gyönyörű, aranyszínű szemei, melyek ősi rettegést hasítottak egyenesen a lelkébe.