Hat évvel ezelőtt, amikor kifejeztem Alfa Benedictnek a vágyamat, hogy Nagy-Britanniába menjek, nem örült neki. Azt akarta, hogy a babáimat a falkája gondoskodása alatt szüljem meg, mielőtt más lehetőségeken gondolkodnék. Amikor azonban ragaszkodtam hozzá, hogy önállóan neveljem a gyermekemet, az Alfának bele kellett egyeznie.

Nagy-Britanniába küldött tanulni, és anyagilag támogatott, amíg én magam nem tudtam gondoskodni magamról. Eredetileg az volt a terv, hogy visszatérek Amerikába, a Fen Moon Falkához, amint befejezem a tanulmányaimat. Mégis, az Alfa megengedte, hogy a karrieremre koncentráljak és Nagy-Britanniában maradjak. Azt azonban sosem képzeltem volna, hogy egy Alfa megkér, térjek vissza egy "Alfa Bálra".

Néhány másodpercbe telt, mire felfogtam a szavait. "Nekem kellene részt vennem rajta a te nevedben?"

"Igen" – bólintott komolyan. "Emlékszel az ellenségünkre, a Radiant Moon Falkára, ugye? A Radiant Moon Falka Alfája végül beleegyezett a találkozóba, hogy megvitassunk egy békeszerződést. Mivel az Alfa olyan elfoglalt, csak a bálon tudunk találkozni vele. Eredetileg én vettem volna részt ezen az Alfa Bálon, de pont arra a napra írták ki a szívműtétemet itt, Nagy-Britanniában. Ha elszalasztom ezt a lehetőséget a találkozóra az Alfával, a falkánk biztonságát kockáztatjuk. Sem az Alfa Bál, sem a műtétem nem halasztható. Szóval rád gondoltam, arra a személyre, aki veszteség nélkül biztosítani tudja ezt a békeszerződést a falkánk számára" – magyarázta.

Az arca tele volt büszkeséggel és magabiztossággal, és joggal. Amikor csatlakoztam Alfa Benedict Fen Moon Falkájához a lányaként, széles körű tudást adott át nekem a falkapolitikáról és a vérfarkas világban való túlélésről. Nagyon sokat tanultam tőle, és alig vártam, hogy viszonozzam a jóságát. A színfalak mögött dolgoztam, régi vitákat oldottam meg a Fen Moon szomszédos falkáival, és segítettem az Alfának számos új szerződést kötni. Mindez azelőtt volt, hogy elutaztam volna a tanulmányaim miatt.

"Cora, a Radiant Moon Falka egy kétfejű kígyó, ami évtizedek óta vágyik a földjeinkre, kislányom. Bármi áron is, de szükségünk van erre a békeszerződésre" – hangsúlyozta az Alfa.

"De én csak egy Ómega vagyok, Alfa" – emlékeztettem. Az identitásom egész életemben átok volt számomra. A múltban mindent elvesztettem az életemben pont azért a tényért, mert egy Ómega voltam. "Hogy mehetnék a te nevedben? Ez ellentmond az Alfa Bál szabályainak, és különben is, szerintem Sorennek kellene részt vennie a bálon, nem nekem" – mutattam rá.

Soren volt Alfa Benedict egyetlen fia és a soron következő Alfa. Amikor terhes voltam, ő és én a legjobb barátok lettünk. Ő volt az, aki mindig részt vett az Alfa Bálokon és a párválasztási ceremóniákon a Fen Moon Falka nevében.

Alfa Benedict felsóhajtott: "Soren elment az egyik barátja falkájához, hogy segítsen nekik a kóborok okozta problémákban. Vissza akartam hívni, de úgy tűnik, a helyzet ott egyre rosszabbra fordult, és nem tudom felvenni vele a kapcsolatot. Soren nem érne vissza időben az Alfa Bálra, így a lányom segítségét kértem." Az Alfa megfogta a kezemet, és reménykedve nézett a szemembe. "Cora, segíteni fogsz, ugye?"

Ott álltam, az elmém teljesen leblokkolt, miután meghallgattam az Alfát. Milyen játékot űz velem az Istennő?

***

A rossz időjárás miatt a gép két óra késéssel szállt le. A repülőtér előcsarnokába lépve vettem egy mély levegőt. Hat évvel később a sors visszavezetett arra a helyre, amely a múltamat és az emlékeimet tartotta a tenyerében.

Ez volt az a hely, ahová sosem akartam visszatérni, de nem utasíthattam vissza Alfa Benedict kérését. Rossz egészségi állapotban volt, és ez volt az első dolog, amit valaha is kért tőlem. Megértettem, milyen jelentős problémákkal kellene szembenéznie a falkának, ha a békeszerződés kicsúszik a kezeink közül. Így hát itt voltam, újra Amerikában.

"Anya" – kúszott a fülembe Kian és Kyra hangja. Oldalra döntöttem a fejemet, és láttam, hogy a kis kezük tele van csokival és rágcsálnivalókkal. Mögöttük Béta Keegan sétált egy jóképű mosollyal az ajkán. Ő jött értünk a repülőtér elé, most már értettem, hová tűnt el a gyerekekkel. Úgy szerette Kiant és Kyrát, akárcsak Alfa Benedict.

"Anya, Keegan bácsi vette nekünk ezeket a finomságokat. Elfogadhatjuk?" – csicseregte Kyra.

"Rendben, de ne feledjétek, hogy itt jól kell viselkednünk. Csak azért hoztalak magammal benneteket, mert most nem jártok óvodába, és még sosem voltatok a nagypapa falkájánál. Ígérjétek meg, hogy nem fogtok rohangálni, és hogy szót fogadtok nekem, jó?"

"Jó" – mindketten komolyan bólintottak. Elmosolyodtam, és felnéztem Béta Keeganre.

"Régen nem láttuk egymást, Cora. Örülök, hogy visszatértél" – mosolygott, és közelebb lépett, hogy megöleljen.

"Köszönöm, Béta Keegan" – húzódtam el, és azt mondtam: "Egyedül is vissza tudtam volna térni a falkához, Béta Keegan. A zsúfolt beosztásod mellett nem kellett volna idejönnöd, hogy felvegyél minket" – jelentettem ki.

"Soha nem vagyok túl elfoglalt, ha a kis Alfáimról van szó" – vigyorgott, és felkapta a csomagjainkat. "Menjünk. Vezetés közben majd mindent elmagyarázok az Alfa Bálról."

Bólintottam. Kian és Kyra Béta Keegannel sétáltak, egyfolytában fecsegve. Olyan gyorsan mentek, hogy én lemaradtam. Nem akartam elhinni, hogy az ikreim ennyire boldogok a nagypapájuk falkájánál tett látogatás miatt. Megráztam a fejemet, és ellenőriztem a telefonomat, miközben tovább sétáltam. Az Alfa Bált ma este tartották egy ötcsillagos alakváltó szállodában. Úgy döntöttem, egyenesen a szállodába megyek, és felkészülök a bálra. Épp mindezeken gondolkodtam, amikor az az ismerős, éles illat megcsapta az orromat, felébresztve a farkasomat.

A lépteim földbe gyökereztek, miközben a szívem dobolni kezdett a mellkasomban. A testem jéghideggé vált, amikor ezt az érzést nagyon is ismerősnek találtam. Lassan felemeltem a tekintetemet, és egy pár intenzív zöld szemet találtam, ami egyenesen a szemembe nézett. A szemem tágra nyílt, miközben hátrálni kezdtem. Hogy lehet az, hogy hat év után az első ember, akivel találkozom... Vander?

"Cora" – Vander úgy suttogta a nevemet, mint egy imát az orra alatt, a szemei sötétek és intenzívek voltak. Ökölbe szorítottam a kezemet, és megfordultam, hogy elsétáljak. Hat évvel ezelőtti emlékek, amikor elárult, villantak fel lelki szemeim előtt.

"Cora!" – kiáltotta ismét Vander, de én nem álltam meg. Hallottam mögöttem a vad lépteit, ahogy követni akart, de kihasználtam a hatalmas rakományt, amit négy alkalmazott cipelt. Elzárta Vander útját, és elég időt adott nekem, hogy eltűnjek a szeme elől.

"CORA!!" – Vander őrültként üvöltött újra és újra, engem keresve.

"CORA!!!"

"CORA!!!"

A rendőrség is megérkezett a felfordulást hallva, de senki sem merte megállítani a legveszélyesebb és leghatalmasabb Alfát, az ország leggazdagabb emberét, Vandert.

Az illatomat elrejtve a mosdó bejáratának falának támaszkodtam, kissé vörös szemekkel. A kezem még mindig ökölbe szorítva pihent az oldalamon.

"CORA!!" – teli tüdőből ordított, ügyet sem vetve a körülötte lévő emberekre. A farkasom mélyen a szemembe nézett, ahogy meghallottam azt a hatéves megszállottságot és őrültséget Vander hangjában.

Miért... Miért keresett engem?