A kisfiú szélesen rámosolygott, minden fogát megvillantva.

„Istenem, te egyszerűen túl édes vagy ehhez a világhoz.” Maisie egyszer megcsípte a bal arcát, mire a kisfiú duzzogni kezdett.

Nem szerette, ha csipkedik az arcát, Maisie viszont imádta csinálni.

„Ó, az én haragos kisemberem.”

Ezzel felkapta, és bevitte a szobájába, hogy rendbe szedje.

Eközben Valerie már beért az irodába, és a helyén volt.

„Ah! Pont időben!” – mondta Valerie, amint a székébe roskadt, és próbált levegőhöz jutni. „Ez a lány egyszer a sírba visz” – gondolta magában Maisie-re és a késésére utalva.

Ebben a pillanatban egy férfi lépett oda hozzá, és a vállára tette a kezét. „Valerie! Ideértél időben, már azt hittem, ma is le kell szúrnom téged.”

„Arra nem lesz szükség, uram” – kuncogott fel a nő, és gyengéden lerázta a kezét a válláról.

A férfinak ez nem tetszett. „Rendben, akkor. Szóval, gondolkodtál azon, amiről beszéltünk?”

Valerie felsóhajtott; remélte, hogy ezt nem fogja megkérdezni. „Nézze, uram.”

„Hívhatsz nyugodtan Barrettnek.”

Valerie elmosolyodott. „Jelenleg nem állok készen semmiféle kapcsolatra, mivel általában túl elfoglalt, túl fáradt vagy túl feszült vagyok a munka miatt ahhoz, hogy magamon és a fiamon kívül bárki másra időt szakítsak. Szóval…” Remélte, hogy ezúttal veszi a lapot, és békén hagyja.

„Valószínűleg csak túl sok most a dolgod, ebédnél majd jobban átbeszéljük” – kacsintott rá a férfi, majd elballagott.

„Ahhhh!” – nyögte fel halkan a nő. „Ez az idióta nem tudja, mi az, hogy nem.” Kitisztította a fejét, majd felkészült a napi munkára.

Később délután Barrett épp Valerie asztala felé tartott, hogy ismét meghívja ebédelni, amikor egy hölgy lépett oda hozzá, és közölte vele, hogy az ügyvezető igazgató hívatja.

Barrett azonnal feladta küldetését, és követte a hölgyet.

Röviddel ezután megérkeztek az igazgató irodájába.

„Üljön le” – mondta az igazgató.

„Igen, uram” – felelte Barrett félénken. „Bajban vagyok, uram?”

„Ez attól függ, mit válaszol a kérdésemre, amit fel fogok tenni.” Az igazgató előrehajolt a székében. „Milyen kapcsolatban áll Valerie kisasszonnyal?”

Barrettet megdöbbentette a kérdés. Azon tűnődött:

Vajon az igazgatónak is megakadt rajta a szeme?

Ha így van, rájött, hogy elveszítheti az állását, ha az igazgató megtudja, hogy ki akar kezdeni vele. „Ah, semmi különös, uram, csak közeli barátok vagyunk, ennyi az egész.”

„Imádkozzon a saját érdekében, és remélem, hogy ez igaz” – mondta az igazgató, majd behívta a titkárnőjét. „Hívja ide Valerie kisasszonyt” – szólt.

Pár perccel később Valerie megérkezett. „Jó napot, uram, hívatott.” Ideges volt; mióta ott dolgozott, csak egyszer járt az igazgató irodájában, akkor, amikor két hónap szabadságot kért a szüléshez.

„Úgy hallom, ön és Barrett úr elég közel állnak egymáshoz” – mondta a férfi.

Valerie a mellette ülő Barrettre nézett, akiről a légkondicionáló ellenére patakokban szakadt a víz. „Csak ismerősök vagyunk, uram” – vágta rá azonnal.

„Üm” – mondta az igazgató, majd felvette a telefont és hívta a titkárnőjét, aki rögtön meg is jelent. „Vegyenek ki szabadnapot, mindketten. Menjenek el spába, vagy bárhová, ahová önök, hölgyek járnak szépítkezni” – nézett Valerie-re. „Aztán szerezzen magának egy szép ruhát. Ma velem vacsorázik.” És ezzel vége is volt, nem volt beleszólásuk. Barrett örült, hogy megúszta, és megmaradt az állása.

Valerie eleinte habozott, de nem akart nemet mondani az igazgatónak. Udvariatlanság lett volna tőle. „Rendben, uram.”

Később este egy autó jött érte a spához, ahol a délutánt töltötte.

Nem tudott nem azon tűnődni, miért lett hirtelen ilyen kedves vele az ügyvezető. Valami biztosan nem volt kerek, és érezte is. „Éberebbnek kell lennem.”

Az autó egy ötcsillagos étteremnél tette le, ahol az igazgató már várta az épület előtt. Saját maga nyitotta ki neki a kocsi ajtaját. Kicsit meghajolva nyújtotta felé a kezét.

„Ez most komoly? Miért ilyen udvarias velem hirtelen?”

Valerie-t percről percre újabb meglepetések érték.

Az igazgató megfogta a kezét, és bekísérte az épületbe.

„Miért vagyunk itt?” – kérdezte végül Valerie, amint beléptek az étterembe.

„Hamarosan megtudja.”

Egyenesen egy különterem felé vezette.

„Ah, még valamit el akarok mondani. Nem én fogok önnel vacsorázni” – mondta, miközben bevezette a szobába.

Bent egy hosszú asztalnál már ült egy férfi, de Valerie csak a hátát látta.

„Ő az.” Az ott ülő férfira mutatott. „Valerie kisasszony, szeretném bemutatni egy jó barátomat, aki egyben a cégünk új tulajdonosa is.”

Ekkor Valerie beljebb lépett, és a tekintete végre a férfi arcára esett. Látványától a szeme tágra nyílt a döbbenettől.

A férfinak nem volt szüksége bemutatkozásra, Valerie messziről felismerte azt az alakot, illatot és domináns fellépést. Visszatért. „Az Alfa-király.”