„Nem úgy tűnik, mint aki örül, Alfa Király” – vágott vissza Soren.

Varkor Davorian Valerius vetett rá még egy pillantást. „Nem kell örülnöm ahhoz, hogy itt legyek, Soren.”

„Természetesen, Alfa Király.”

„Elmehetsz.”

Soren enyhén meghajtotta a fejét, és az ajtó felé fordult.

„Ó, és Soren?”

„Igen?” – fordult vissza.

Varkor végre félretette az aláírt dokumentumokat, és feszülten nézett rá. „Hegyi oroszlán vagy, és úgy tűnik, kezdesz feszültté válni. Mint olyan ember, aki hegyi oroszlán és vérfarkas is egyben, mondhatom, hogy nincs nagy különbség a két faj között. Mindkettőnek ki kell engednie a gőzt időnként, különben a benne lévő állat nem talál nyugalmat.” Egy meglepően szelíd kifejezés váltotta fel a homlokát korábban elborító ráncokat. „Tudod, ez milyen veszélyes lehet.”

Az Alfájának igaza volt, és ő is tudta. „Naplementekor elmegyek futni.”

„A futás csak tompítja az élét. Szexre van szükséged” – jelentette ki nyersen. „Ha a futás ilyen jól működne, a farkasokat nem terhelné a telihold, ami arra kényszerít minket, hogy párosodjunk a nőstényekkel. Már régen esedékes lenne nálad, és érzem a pumád nyugtalanságát. Tudod, mit jelent ez. Én tudok uralkodni magamon, de neked tenned kell valamit, mielőtt a fiatal hímek is megérzik, elveszítik a kontrollt, és elkezdenek erőszakoskodni a nőstényekkel.”

„Természetesen, Alfa Király. Azonnal gondoskodom róla.”

Varkor egyetlen bólintással egyetértett. Soren ismét meghajtotta a fejét, mielőtt kisétált a tanácsteremből.

.

OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA

Kalia rettegve bámult a tenyerében lévő két fehér és három barna tablettára. Gyűlölt gyógyszereket szedni. Bárcsak a szíve tökéletesen verne ezek nélkül a bogyók nélkül is.

Nagyot nyelt, hogy benedvesítse hirtelen kiszáradt torkát, összeszorította a szemét, és bevette a tablettákat. Időt nem vesztegetve, vízzel öblítette le őket.

„Lia!? Kész a vacsora!” – kiáltott fel Vivienne a nappaliból.

„Megyek!” – válaszolt hangosan és gyorsan, hogy megakadályozza, hogy a húga feljöjjön a szobájába, és meglássa a gyógyszeres dobozokkal.

Ha már a gyógyszeres dobozoknál tartunk, majdnem üresek voltak. Újra kellett tölttetnie a receptet, de az egy vagyonba fog kerülni. Miután minden kiadását fedezte, nem maradt ennyi pénze.

„A fenébe. Majd máskor aggódom miattad” – mondta a gyógyszeres doboznak, mielőtt kinyitotta az éjjeliszekrény fiókját, és visszatette oda, ahonnan elővette.

A nappaliban egyenesen az étkezőasztalhoz ment, ahol a családja már várta, és elfoglalta az egyetlen üres széket.

Szokás szerint mindannyian lehajtották a fejüket, amíg az anyjuk imádkozott. Evelyn, az anyja, mélyen vallásos nő volt, aki mindent megtest, hogy keresztény szellemben nevelje őket. Az ima után mindannyian enni kezdtek.

„Szóval, hogy sikerült a vásárlás?” – kérdezte Vivienne, miközben próbálta kisebb darabokra vágni a makacs marhahúst.

„Jól sikerült. Kassia segített. Mindent megvettem, amire szükségem lesz” – válaszolt Kalia, a szája tele volt tepsis krumplival.

„Annyira örülök, hogy kivettél egy kis szabadságot, hogy velünk lehess” – mondta Evelyn. „Nem látunk túl gyakran. Ez az elmúlt három hét igazán boldoggá tett. Most meg csak szomorú vagyok, hogy már mész is vissza dolgozni.”

„Nem, Anya, nem megyek vissza dolgozni. Elutazom Oklahomából. New Yorkba megyek.”

A szülei szeme egyszerre kerekedett el. Egymásra néztek, majd rá fókuszáltak. „New Yorkba? Miért?” – kérdezte az anyja.

„Egész életemben Oklahomában voltam. Szeretnék új helyeket látni, más levegőt szívni, új emberekkel találkozni, felfedezni dolgokat és szórakozni egy kicsit...” – vonta meg a vállát. „Ez amolyan vakációféle, egy-két hétre.”

„Hű, meg vagyok lepve. Mindig arról beszéltél, mennyire utálod az utazást és a hosszú utakat. Sosem gondoltuk volna, hogy elhagyod Oklahomát” – jegyezte meg az apja, miközben a salátát rágta.

„Én sem gondoltam volna, hogy hamarosan meghalok” – mormogta az orra alatt.

„Mit mondtál?”

„Semmit” – nyugtatta meg gyorsan az apját. „Csak azt akartam mondani, hogy itt az ideje új dolgokat kipróbálnom.”

„Mi mindenképpen támogatunk. Ki tudja, talán találsz egy fiatalembert” – vágyakozó mosoly jelent meg Evelyn enyhén ráncos, de még mindig gyönyörű arcán –, „férjhez mész, és lesznek édes, szép gyerekeid.”

Vivienne felhorkant. „Persze. De mindenesetre egyetértek Anyával. Egyszer az életben végre nem annak a bunkó főnöködnek gürizel. Ki tudja, talán felszedsz egy jó pasit.”

„Nos, nem ez az első dolog, ami az eszemben jár, az biztos. De ha megtörténik, az is jó” – hazudta Kalia, lenyelve a torkában hirtelen támadt gombócot. „Mellesleg az étel isteni, Anya. Hiányzott a főztöd.”

Melegen elmosolyodott az anyjára, aki viszonozta a mosolyt. „Nagyon örülök, hogy itt vagy, Lia. Mikor indul a géped?”

„Három nap múlva.”

Egy leejtett kanál csörrenése töltötte be a levegőt. Evelyn átnyúlt az asztalon, megfogta a lánya kezét, és gyengéden megszorította. „A következő három napban még többet főzök a kedvenc ételeidből.”

Meg fogok halni. Könnyek fenyegették a szemét, de erősen pislogott, hogy elnyomja őket. „Még a végén elhizlalsz, Mama” – ugratta.

„Egy kis súlyfelesleg nem árt. Úgy is gyönyörű leszel.”

Kalia megszorította az anyja kezét. „Szeretlek, Mama.”

„Én is szeretlek, kicsim.” Evelyn szeretetteljesen mosolygott rá.

••••••

Órákkal később Soren Veda, egy falkatársa és barátja házában kötött ki. Amint a nő megérezte a nyugtalanságát, teljes szívvel felajánlotta neki a szexet, ami bevett gyakorlat volt a falkáik között. Az alakváltók, mint egy szoros család, mindig segítették egymást, különösen, ha az alakváltó énjük szükségleteiről volt szó.

A szexuális érintkezést, ha szükség van rá, szabadon, melegséggel és őszinte szeretettel adják egy falkatársnak, a hímek pedig tisztelik ezért a nőiket.

Az intim együttlét után Soren háláját és tiszteletét fejezte ki azzal, hogy megcsókolta Veda homlokát, mielőtt felkelt volna az ágyból, hogy felöltözzön. Veda követte a példáját, és meleg mosollyal meghívta vacsorázni. A férfi elfogadta az ajánlatot, és együtt mentek a konyhába, ahol leültek, és nézték, ahogy a nő omlettet készít. Soren pumája már nyugodt volt, és sokkal ellazultabbnak érezte magát, mint már hosszú ideje bármikor.

Tudva, hogy Veda jó barát, Soren elmesélte neki a találkozását a potenciális társsal, és azt is, amit az Alfa Király mondott erről.

„Örül, hogy haldoklik?” – rándult össze Veda. „Ez durva, még az Alfa Királytól is.”

„Durvának tűnhet, de tudod, miért vannak fenntartásai a 'normális' emberekkel szemben. A múltbéli tapasztalatai nem voltak pozitívak velük” – magyarázta Soren.

Veda megértően bólintott. „Régebben én is így éreztem, de már nem. Nem mindegyikük olyan, mint... 'azok'. Különben is, Kyla és Nora a jó barátnőim lettek, és mélyen törődöm velük.”

Soren elmosolyodott a falkatársaik két emberi társának említésére. „Igen, olyanok, mint az angyalok. Varkor is szereti őket.”

„Ők a családunk” – visszhangozta Veda. „Az Alfa, akit Istennek nevezünk, mindenki szeretetét és tiszteletét kivívta, mert a mi jólétünket a sajátja elé helyezi. Amikor egy alakváltó hím egy emberi nővel párosodik, félreteszi az ellenségeskedését, és befogadja őt a falkába – családtagnak.”

Veda szavai igazak voltak. „Nos, hibáztam, amikor megkérdeztem tőle, mi történne, ha a haldokló, páratlan emberi nő az ő társa lenne, figyelembe véve, min ment keresztül az emberek keze által. Nem gondolkodtam tisztán” – vallotta be Soren.

„A pumád nyugtalan volt, és ő ezt megérti” – nyugtatta meg Veda. „Az Alfa Király hihetetlen erővel rendelkezik. Mi nap mint nap küzdünk a másik felünkkel, és gyakran elveszítjük az irányítást. Neki viszont két hatalmas faj lakozik benne, és mégis ritkán veszít el bármit is a kontrollja alól.” Elborzadt. „Csak azon tűnődöm, hogyan csinálja.”

„Senki sem tudja, Veda. És ha beleszámítod azt is, amit fiatalabb korában az emberektől el kellett szenvednie...” – Soren elhallgatott, és megrázta a fejét. „Más farkasok beleőrültek volna, és számkivetetté váltak volna.”

„Megrémít, ha arra gondolok, min ment keresztül, még ha tudom is, hogy soha nem bántana engem” – ismerte el Veda, miközben mosolyogva tovább keverte a serpenyőt. „Képzeld el, ha a társa ember lenne? Biztos vagyok benne, hogy az égiek nem űznének ilyen kegyetlen tréfát vele. Egyáltalán nem érdemli meg. A pokolba is, még az az emberi nő sem érdemelné meg.”

Soren felhorkant. „Az nem lehetséges. Eltekintve a faj iránti legendás gyűlöletétől, egyetlen emberi nő sem tudna felérni hozzá. Sem a harcban, sem pedig a szexuális étvágyában. Gyorsabban meghalna, mint egy számkivetett társa.”

„Ha már a halálról beszélünk, tájékoztatnod kellene a többi Alfát a haldokló, páratlan emberi nőről, akivel találkoztál, hogy felmérhessék az összeillőségüket” – mondta Veda szomorúsággal és sajnálattal teli hangon. „Őszintén remélem, hogy a társa és közte lévő kompatibilitás meghaladja az átlagos szintet. Így az Alfája életben tarthatja őt a saját életerejével.”

„Ritka dolog az, Veda. Több száz társ közül csak kettőnek sikerült az átlagos kompatibilitási szint fölé kerülnie. De az ő esetében ez kulcsfontosságú lenne” – válaszolt Soren. „Mindannyian szerencsések vagyunk, ha akár csak egy alacsony szintű kompatibilitást elérünk, ha egyáltalán elérünk bármit.”

„Igaz, de neki ez létfontosságú” – kesergett Veda, lekapcsolva a gázt. „Szegény nő... Sajnálom az Alfáját, bárki is legyen az.”

Soren megvonta a vállát. „Ez nem rajtunk múlik. Ami a legfontosabb, hogy a társa megtalálja és gyorsan magáévá tegye. Már az Alfájával való intim közelség is többet segíthetne, mint bármilyen gyógyszer, amit azok az emberek adnak neki most.”