OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA

„Szóval, miért kell még vásárolnunk?” kérdezte Kassia, miközben kisétáltak a Penn Square bevásárlóközpontból, mindketten két-két táskát cipelve, amelyek tele voltak Kalia kiegészítőivel és a vakációhoz szükséges holmijaival.

„Szerintem végeztünk. Istenem, ez mennyei érzés!” Kalia széles mosollyal emelte arcát a nap felé. „Nem is emlékszem, mikor voltam utoljára vásárolni.”

„Én sem. Örülök, hogy visszajöttél, tudod. Már majdnem elfelejtettem, hogy néz ki belülről egy pláza. Túlságosan el voltam foglalva a sztorik hajszolásával. Ki mondta, hogy újságírónak lenni könnyű?”

„Tudom, ugye?” Ahogy közeledtek Kalia autójához, a lány a barátnője felé fordult. „Ha jól akarod érezni magad az életben, most jött el az ideje, Sienna Valeska. Ne várj addig, amíg haldokolsz vagy megöregszel. Az élet túl rövid.”

„Nézd már, ki beszél! Csak mert most van egy kis szabadidőd, még nem jelenti azt, hogy nem vagy munkamániás” – ugratta a barátnője.

„Nos, igazad van, de... Hoppá!” Kalia hirtelen felnyögött, ahogy kiszaladt belőle a szusz. Beszéd közben véletlenül nekinyomódott valakinek, mert nem nézett oda.

„Sajnálom, annyira sajnálom...” – kezdett azonnal szabadkozni, miközben egy nagy kéz nyúlt ki, hogy segítsen neki egyensúlyban maradni és megállni a lábán. „Nagyon köszönöm, hálás vagyok –”

„Semmiség. Nekem is figyelnem kellett volna” – vágott a szavába a férfi mély hangon.

Miután visszanyerte az egyensúlyát, Kalia felnézett a férfira, akivel véletlenül összeütközött. Hirtelen elakadt a szava. Hatalmas volt, férfias és olyan magas, hogy toronyként magasodott föléje. Olyan alkata volt, mint egy veszélyes testőrnek, a szemét elrejtő napszemüveg pedig csak fokozta a rejtélyt.

Hideg borzongás futott végig a gerincén, ami sokat elárult, mert Kalia nem volt az a félős típus. „M-mint mondtam, igazán sajnálom, hogy így nekimentem.”

A férfi bólintott. „Rendben van.” Egy nagy kezet nyújtott feléje. „Soren vagyok, és te?”

„K-Kalia. Kalia vagyok, ő pedig a barátnőm, Kassia” – mondta, a barátnője felé mutatva, miközben kezet rázott vele.

„Örülök a találkozásnak.” Kaliával ellentétben Kassia teljesen nyugodtnak tűnt. „Nagyon sajnálom a barátnőm nevében. Lehet, hogy nem látszik rajta, de ő egy két lábon járó baleseti zóna.”

„Kassia!” – sziszegte Kalia, haragos pillantást vetve rá.

A férfi ajka ismét felfelé görbült. „Látom.”

„Mindenesetre most már mennünk kell. Még egyszer elnézést, Soren. Örülök a találkozásnak, de sietnünk kell” – Kalia gyakorlatilag elvonszolta a barátnőjét az autójához.

Nem fordult hátra, de a háta bizsergett egészen az autóig. Amikor végül mégis megfordult... a férfit sehol sem látta.

„Istenem, az a pasi elképesztően dögös! Te jó ég!” – súgta-sikoltotta Kassia, kétségbeesetten keresve a szemével az idegent. „Egek, még soha nem láttam ilyen dögös pasit a valóságban, pedig dolgoztam már együtt hírességekkel is! Wow!”

„Lehet, hogy vonzó, ha épp nem hozza rám a frászt” – ismerte el vonakodva Kalia.

„Rám biztosan nem hozta a frászt. Az a szegény ember semmi ijesztőt nem csinált. Nem az ő hibája, hogy megáldotta az Isten és a Teremtés.” A szeme álmodozóvá vált. „Biztosan megbaszatnám magam vele, ha a rosszfiúkra buknék.”

„Jól van, elég az álmodozásból. Tegyük ezeket a csomagtartóba. Már szakad le a karom” – mondta Kalia, miközben az autójához lépett. Kassiának igaza volt; a férfi nem csinált semmi különösebben ijesztőt.

Fekete napszemüveget viselt, de a lány tudta, hogy őt nézte. Megfigyelte őt. Feszülten.

És volt valami abban, ahogy rá nézett...

Borzongás futott végig a gerincén, bizsergető érzést keltve benne.

.

URALKODÓI TORONY, VANCORA

„Hogy sikerült az utad, Soren? Remélem, jó híreket hoztál az oklahomai kirendeltségtől.” Varkor mély hangja nyugodt volt, de a Tanácsterem üressége felerősítette a visszhangját.

Soren a tizenkét üres, aranyozott támlájú szék egyike felé vette az irányt, amelyek a hatalmas kerekasztalt vették körül a Tanácsterem közepén. Az általános fajgyűléseken ezeket a székeket a tizenkét Alfa és az egyes fajok vezetői foglalták el, míg az asztalfőn lévő hatalmas trónszék a királyuké, Varkoré volt.

Soren három székkel Varkor mellett ült le, majd megköszörülte a torkát. „Sajnos nincsenek jó híreim, Alfa Király. A Jase-szel és a falkájával folytatott megbeszélés során számos bizonytalanságot fedeztünk fel a mezőgazdasági piacon. Ezenkívül a vállalat hitelpiacát negatívan érintik az új szabályozások. Versenytársunk, a Vesper-Corp-Ltd rohamléptekkel tör előre a nemzetközi piacon.”

„Jase és a pumái küzdenek az irányítás visszaszerzéséért? Ez kiábrándító.” Varkor nemtetszése világosan tükröződött erős, markáns arcán. „És mi a helyzet a New York-i kirendeltségünkkel?”

„Sajnos onnan sem hoztam jó híreket, Alfa Király. Kordnak és a falkájának komoly kihívásokkal kell szembenéznie, hogy visszaszerezzék a részesedésüket az alsóbb piacon. Az új növényi tápszerek eladásai stagnálnak, a vetőmagkezelések pedig továbbra is visszaesést mutatnak. Üzleti stratégiákat dolgoztak ki a problémák megoldására, de eddig nem értek el pozitív eredményeket. Mindazonáltal nem adják fel.” Soren nem szeretett a rossz hírek hozója lenni, de nem volt választása.

Jelentése után csend telepedett a teremre. Még anélkül is, hogy hallotta volna az ujjainak ritmikus dobogását a trón karfáján, Soren látta, hogy az Alfa Király agya gőzerővel dolgozik.

Az idő telt, és az Alfa Király már nem tudott nyugodtan ülni. Felállt a székéből, és lassú, megfontolt léptekkel járkálni kezdett. Még ez az egyszerű, öntudatlan mozdulat is halálos ragadozó aurát árasztott.

Varkor a középső ujján lévő hatalmas gyémántgyűrűjével játszott, amelyet két koronát formázó aranygyöngy díszített; a gyűrű szikrázóan csillogott. Kiemelkedő szépségén túl ez a gyűrű hatalmas értékkel bírt számára.

Amikor megszólalt, a hangjában még mindig ott vibrált az elégedetlenség. „Tisztázzuk. Azt mondod, hogy a világ minden táján szétszórt vállalataim közül a két legbefolyásosabb, legnagyobb és legsikeresebb – amelyeket a fajunk legerősebb és legjobb Alfái vezetnek – jelentős, megoldatlan üzleti kihívásokkal küzd?”

Lesz, ami lesz. „Sajnos igen, Alfa Király” – válaszolta Soren. Rövid szünet után folytatta: „De még van idejük megoldani ezeket a problémákat. Kord már...”

„Személyesen megyek New Yorkba. Készítsd elő a gépet, és értesítsd Kordot az érkezésemről” – jelentette ki ellentmondást nem tűrően Varkor.

Sorent váratlanul érte a döntés. „De hiszen ön nem szeret elmenni Vancorából.” Nem véletlenül, egyik ok az Alfa Király megvetése volt a „normális” emberek iránt.

Ez még enyhe kifejezés. Gyűlölte őket.

„Tisztában vagyok vele” – közölte tényszerűen. „Azonban nem hagyhatom ezeket a problémákat őrizetlenül. Jelen kell lennem a megoldásuknál. Előbb New Yorkba megyek. Készítsétek a gépet.”

„A lehető leghamarabb elintézem.” Soren felállt a székéből.

Varkor visszatért a trónjához, és leereszkedett a díszes ülésre. Lazán hátradőlt, tollat fogott, és aláírta a dokumentumokat, amelyeket Soren készített ki neki.

„Most elmehetsz.”

Soren fejet hajtott, az ajtó felé fordult, és elindult. Aztán eszébe jutott valami...

Léptei megtorpantak. Vajon valóban az Alfa Király a megfelelő személy ezeknek a híreknek a közlésére?

„Mi a baj?” – kérdezte Varkor anélkül, hogy felnézett volna.

Soren megfordult. „Ma Oklahomában megéreztem egy potenciális társ illatát.”

Semmi reakció. Semmi. „Értesítsd a többi hímet. Engem nem érdekel a dolog, Soren” – válaszolta elutasítóan.

Vajon számított Soren bármi másra? Nem.

Más valaki ámulattal, boldogsággal és csodálattal reagált volna, de nem Varkor.

Soren mégis folytatta: „Nemcsak egy potenciális társ illatával rendelkezik, de az illata rendkívül erős és jellegzetes, elnyomja minden más illatát. Egy el nem foglalt Alfa társ illatát hordozza.”

Félretéve az aláírt dokumentumot, Varkor egy másikat vett a kezébe. „Ez jó hír neked, Jasenek, Kordnak és a többi pár nélküli Alfának, Soren. Magadévá teheted, mielőtt mások felfedeznék és igényt tartanának rá.”

Soren semmit nem kívánt jobban, mint éppen ezt tenni. „De nem az enyém. Közel mentem hozzá, még össze is ütköztem vele, hogy biztos legyek benne, de egyáltalán nem hatott a bennem lévő pumára.”

„És a 'másik' illata?” – kérdezte vonakodva Varkor.

„Haldoklik. A halál bűze mindent elnyom. Nincs már sok ideje hátra.”

Varkor felnézett a dokumentumról Sorenre. „Kár érte, és bárkiért is, akihez tartozik.”

A Sorenben lakozó kíváncsi hegyi oroszlánnak tudnia kellett. „Mi van, ha a tiéd?”

Varkor szeme sem rebbent. „Soha nem lehet az enyém. És ha az lenne, örülnék, hogy haldoklik.”