A holdfény átitatja a fák koronáját, mígnem ezüstös fénye lassan és sűrűn a puha fűfoltokra vérzik. Csendes éjszaka van az erdőben, még a szél sem suttog az éjben. Nem hallani a sötétben iszkoló apró állatok zörgedezését, ahogy menekülnek az éjszaka fenyegetései elől. Nincsenek szélben susogó falevelek, nincsenek hangtalanul szárnyra kapó tollak, nincsenek huhogó baglyok, csak az abszolút és tökéletes csend. Aztán egy halk dobbanás. Majd még egy. És még kettő. Puha mancsok halk dobbanása a füvön, ritmusos és egyenletes, mint két dobogó szív, melyek szilánkokra zúzzák a csendet, és elárasztják az éjszakát.

A léptek puhák és óvatosak, módszeresek és biztosak. Az egyik pár nehezebb a másiknál: egy hím és egy nőstény üget az árnyak között. Kereszteznek egy holdfénytócsát a fák között, és jelenlétük egyetlen másodpercre lelepleződik: Két farkas. Ezüstös bundájuk megcsillan a holdfényben, szemük a hideg elszántságtól kéken izzik, és orruk, mellyel a levegőt szimatolják, az egyetlen eszközük, ami a sötétben utat mutat. Aztán már el is tűntek, vissza az árnyak közé.

Ahogy a farkasok előrenyomulnak a sötétben, az erdő illata kezd megváltozni. A fenyő, a tölgy és a juhar ismerős illata az égett fa finom szagával keveredik. Tűz, gondolja a nőstény, és megáll, a hímre nézve. A hím egy gyors bólintással válaszol. Tudja. A nőstény orrán át mély levegőt vesz, és ízlelgeti a levegőt. Az erdő éjszakai teremtményeinek többsége a vackában rejtőzik, és ő érzi a szagukat. Némelyikük a föld alatt van, mások a fákon bújnak meg, néhányan pedig sziklák alatt. Ha összpontosít, érzi az illatukat, hallja a szívverésüket, lerohanhatná a rejtekhelyeiket, eltörhetné a nyakukat, és egészben felfalhatná őket. De ma éjjel nem ezért van itt ő és a fivére. Ma éjjel ezekre a teremtményekre nem leselkedik tőlük veszély.

A hím farkas megáll egy tisztás szélén. A nőstényre néz, aki odaüget hozzá. A nőstény ismét mély lélegzetet vesz, lassan ízlelgetve a levegőt. Ember, gondolja, és amint a szó átvillan az elméjén, egy mély és lassú morgás tör elő a torkából, a szőre pedig felborzolódik. A hím hozzá dörzsöli az orrát, mire a nőstény ellazul. Tudja. Ő is gyűlöli őket. Összenéznek, majd a nőstény kelet felé fordítja a fejét, arra, amerről a tűz szagát érzi. A hím bólint. Gyorsabb ügetésbe kezdenek az illat irányába.

Volt idő, amikor ők ketten az ellenkező irányba menekültek volna ettől a szagtól. Egy idő, amikor a tűz és a hamu szaga az éjszakában csupán halált, fájdalmat és kárhozatot jelzett előre. Egy idő, amikor a tűz minden rémálmukat valóra váltotta. De már nem. Ennyi év, a sok fájdalom, a veszteség és a sok vér után az égő fa és az emberi hús szaga már nem volt más, csupán az igazságszolgáltatás hírnöke.

Az éjszaka hideg, és látják a saját leheletüket. Minél erősebbé válik a tűz és az emberi hús szaga, annál gyorsabb a tempójuk. Minél gyorsabban fut, annál nagyobbakat kortyol a fagyos levegőből, és annál élőbbnek érzi magát. Most már fut, teljes sebességgel, a hím pedig küzd, hogy lépést tartson vele. A gyermekkorukra emlékezteti, otthon, amikor a szüleik velük hancúroztak az erdőben, és ők biztonságban érezték magukat. Mindig biztonságban. Azokban az időkben, mielőtt megtanulta volna, mit jelent a tűz és a lőpor. Hagyd abba, mondja magának. Ne gondolkodj, inkább fuss. A lépteik oly gyorsak, mintha az erdő szívverése ezer lóból állna, és egyre csak gyorsul, ahogy a táborhely felé száguldanak.

Hirtelen a hím megáll. Egy holdfényben fürdő domb felé néz. A nőstény halkan felmorog, mintha nem értene vele egyet, de a hím továbbra is a dombot nézi. Végül a nőstény hangosan kifújja a levegőt, és bólint. A hím a domb felé veszi az irányt, ő pedig követi.

Amint elérik a domb tetejét, a hold teljesen felfedi őket. A nőstény felsóhajt, ahogy érzi, hogy a lágy fény táplálja. Felerősíti az érzékeit, az elszántságát, és igen, a dühét is. Követi a hím tekintetét. A táborhely alattuk van, nem több mint ezer lépésre a domb lábától. Sűrű fák veszik körül. A hím ránéz. A nőstény bólint, és mindketten lerohannak a dombról. A hím alig bírja a lépést. Lépteik, melyek korábban ritmusosak és rendezettek voltak, most sietősek és kiszámíthatatlanok.

A farkasok a fák árnyékában rejtőznek. Szürke bundájuk, amely a holdfényben még ezüstösen csillogott, most segít nekik, hogy kísértetté váljanak a sötétben. A hím lelassítja a légzését, és a nőstény is követi a példáját. Várniuk kell. Fel kell mérniük a helyzetet. Tanulmányozniuk a terepet. Számolniuk kell. A nőstény mutatja az utat a fák széle felé. A széljárás apró változása új szagokat hoz magával; erjesztett gabonát érez, amit ezek a férfiak sörnek hívnak. A levegő tele van elszenesedett állati hús, alvadt vér és a fajtársaik friss vérének maradványaival. Egy utolsó széllökés megdönthetetlen bizonyítékot hoz: lőpor. Vadászok, gondolja magában a nőstény, és újra morogni kezd. A hím odasétál hozzá, és egy puha mancsot tesz a vállára. A nőstény odafordul, hogy ránézzen, és kivillantja a fogait. A hím visszamorog. A nőstény meghátrál.

A hím futásnak ered a fák legsűrűbb része felé, a nőstény pedig az ellenkező irányba indul. Még mindig érzi a szagát, és pontosan tudja, hol van: nem messze tőle, a tábor túlsó oldalán, lassan körözve a sötétben. Ő is elkezdi bejárni a peremterületet. A férfiak hangja széttépi az éjszaka csendjét. Nevetnek, és a napi zsákmányukról beszélgetnek.

„A fejét a többi trófea mellé tűzöm a falamra” – mondja az egyik.

„Hé, dobj ide egy sört” – válaszolja a csoport legfiatalabb tagja.

„Még túl fiatal” – vitatkozik vissza az első vadász.

„A srác első vadászata volt, ember, hadd igyon egyet.”

Gyerekek. Most már a gyerekeiket is magukkal hozzák, hogy részt vegyenek ebben a kegyetlenségben, gondolja a nőstény, miközben csikorgatja a fogait. Szörnyetegek. Még több szörnyeteget teremtenek. A késztetés, hogy közbeavatkozzon, erős, de tudja, hogy még nincs itt az ideje.

„Jól szórakoztál, kölyök, mi?” – mondja a férfi, egy üveget nyújtva a fiatalnak. A fiú elveszi, és belekortyol.

„Idd úgy, mint egy férfi, fiam. Ez volt az első ölésed!” – mondja az a férfi, aki a sört adta neki, és rácsap a fiú vállára. A férfiak nevetni kezdenek, és történeteket mesélnek más kalandokról, más vadászatokról. Más mészárlásokról.

A táborra néz, és rájön, hogy több sátor van, mint ahány ember iszik. Bizonyára alszanak, remélhetőleg részegen. Megkerüli a tábort, számolva minden egyes lépését, felmérve a tábor méretét. Látja, hogy a hím vele szemben áll. Ő is hallotta őket? Hallotta, ahogy vigadnak és ünneplik a farkasok, az ő fajtársaik lemészárlását?

„Szóval, van valami terved, ha visszatérünk a városba, kölyök?” – kérdezi egy másik felnőtt férfi a fiataltól. „Pár hölgyet biztosan le fogsz nyűgözni azzal a trófeával, amit ma este ejtettél” – nevet a férfi, és akkorát csap a srác vállára, hogy az előrehajol, és majdnem elejti a sörét. A srác elmosolyodik, húz még egy nagyot az üvegből, és vállat von. A férfiak tovább isszák a sörüket, és ünneplik a gyilkosságaikat. Mindannyian biztosítják a fiút, hogy egy napon neki is olyan hegei lesznek, mint nekik, és melléjük nagyszerű történetei is.

Megszámolja a férfiakat, akik a tűz körül isznak. Hatan vannak, a fiút is beleszámítva. Megszámolja a sátrakat: tizennyolc. Ez azt jelenti, hogy nagyszámú vadászról nem tudnak. Vajon részegek és alszanak, vagy ők olyan vadászok, akik szeretik élesen tartani az érzékeiket, és lefekszenek, mielőtt ez az egész ivászatos ostobaság elkezdődik?

Látja, hogy a hím farkas, a fivére, csendben odasétál hozzá az árnyékok között. Ránéz, és a hím bólint neki. Eljött az idő, ismeri fel. Hozzádörzsöli az orrát a fivéréhez, és a pofáját a fülébe fúrja. Vigyázz magadra, imádkozik – kihez? Nem biztos benne, de minden alkalommal megteszi: Vigyázz magadra.

A fivére kilép a fénybe. A férfiak túl részegek ahhoz, hogy észrevegyék. Isznak, és a gyilkosságaikról mesélnek történeteket, és nem veszik a fáradságot, hogy körülnézzenek, mi történik a tüzük fényének gyűrűjén kívül.

Használja a telepatikus köteléket, ami közte és a fivére között van: Hamarosan reggel lesz. Támadnunk kell.

A hím bólint. A napot fogjuk felhasználni ellenük, válaszolja fivére hangja a fejében.

Mint mindig, gondolja a nőstény, és elmosolyodik.

Látja, ahogy a fivére hátsó lábai megfeszülnek. Készen áll a sprintre, és közvetlenül azelőtt, hogy megtenné, rálép egy vastag ágra, ami fülsiketítő roppanással visszhangzik az éjszakában. Olyan gyorsan fut az ellenkező irányba, hogy a nőstény alig látja a szürke elmosódást. Aztán az egész pillanatok alatt történik: a férfiak mind a zaj felé néznek, egyikük azt suttogja: „Mi a –”, és ez a végszó, hogy a nőstény kilépjen a fénybe.

Féktelenül veti magát a küzdelembe. Fogai és karmai maguktól mozognak, és ő nem tehet mást, csak hallgat. Hallgatja a vadászok sikolyait az éjszakában. Az egyik sátorból egy férfi lép ki puskával a kezében. Rácélozna, de ekkor látja, hogy a fivére kilép az árnyékból, és a férfira veti magát. A puska a földre esik, miközben a férfi vére lassan tócsába gyűlik körülötte. A fivére már el is tűnt, át a következő sátorhoz. A férfiak szétszélednek, a fegyvereikért kapkodva. Sikoltozva szaladgálnak a táborban. Ahogy a tűz kialszik, és a sötétség elnyeli a tábort, a vadászok sikolyai és a puskalövések hangja visszhangzik az erdőben.