Elise szemszöge

Vermont

Kilenc évvel ezelőtt

Az esti nap aranyra festette a kertet, hosszú árnyékokat nyújtva a füvön. Az ősz hamarosan megérkezik, magával ragadva a mikulásvirágokat is, melyek az otthonunk puha, karmazsínvörös emlékei voltak. Egyelőre azonban minden növény virágzott: a küszöbön álló csillagfényre éhező liliomok, a szélben susogó rozmaringbokrok, és a kölykeim mancsai alatt hullámzó rugalmas fű.

Ketten voltak, egy ikerpár, és ha őszinte akarok lenni, a maguk részénél jóval több bajt okoztak. Az, hogy kizavartam őket, tényleg az egyetlen lehetőségem volt, amíg az apjuk haza nem ér. Nem akartak ők semmi rosszat, de a kölyökkutyák minden energiájával és az embergyerekek kíváncsiságával abszolút veszedelmet jelentettek a konyhában. Amióta legutóbb rajtakaptam Cassiát, hogy megpróbál bemászni a sütőbe, ügyeltem arra, hogy csak akkor főzzek, amikor biztonságos távolságban vannak mindentől, ami ég, sül vagy forr.

Az udvar tűnt a legjobb megoldásnak, bár – amennyire meg tudtam ítélni – minden tőlük telhetőt megtettek, hogy cafatokra tépjék. Cassia a hátán feküdt, a hasát szabadon hagyva, és apró, szalmaszínű mancsaival vadul csapkodott nagyobb, sötétebb fivére támadásai ellen. Ronan sem kímélte őt; ugyanolyan jól tudta, mint én, hogy a nála percekkel fiatalabb húga több mint képes megvédeni magát. És valóban, másodperceken belül a hátsó lábaival akkorát rúgott rajta, hogy a fiú elterült a füvön, és – miközben én egy fájdalmas felkiáltást fojtottam el magamban – egyenesen a legegészségesebb begóniaágyásomban landolt. Ronan visszaugrott mind a négy lábára, megrázta a bundáját, és újra belevetette magát az akcióba. Felhúzott ajkaiból ítélve minden erejével azon volt, hogy vicsorogjon, de ezt még nem sikerült teljesen elsajátítania. Inkább hangzott kiscicának, mint farkasnak, és titokban azon kaptam magam, hogy reménykedem: ez a lehető legtovább így is marad. Mindenki azt mondja, hogy a gyerekek túl gyorsan nőnek fel, és életemnek ezen a pontján hajlamos voltam egyetérteni velük. Néhány nappal azután fogják betölteni a tízet, hogy én a harmincat. Egy egész évtized az életből elszállt, úgy tűnt, oly sebesen, mint a késő nyári szellő.

Ez persze nem jelentette azt, hogy könnyű lett volna. Számukra ez volt az egyetlen otthon, amit valaha is ismertek. Garret és én azonban éltünk máshol is. Úgy véltem, ez így van a legjobban, ahogy akkor is, amikor először meghoztuk a döntést. Szerettük a falkánkat Franciaországban. Még mindig hiányoztak, és gyanítottam, hogy Garretnek is, bár ő sosem hagyta, hogy bármiféle gyász áttörjön a jólelkű, viccelődő természetén. Ezt imádtam benne, és még inkább azt a tényt, hogy megértett engem, és a veszteségem mélységét. Sosem tudtam megérteni, hogyan képes az egyik percben a karjaiban tartani engem, míg sírok, a következőben pedig elmenni játszani a gyerekekkel.

Megérte; efelől semmi kétségem nem volt. Loiret-ben hatalmunk volt. Csak egy bolond mert volna ujjat húzni a Sovereign Saran falkával, és azokat, akik mégis megtették, a legnagyobb hatékonysággal távolították el. Értékeltük ezt a biztonságot, Garret és én, de ez már nem volt ugyanaz, amikor gyerekek is érintettek lettek. Túl sok éjszakát töltöttem azzal, hogy hallgattam a fájdalmat a férjem hangjában, amint az Alfánkkal vitatkozott, könyörögve neki, hogy fontoljon meg diplomáciai utat az adott konfliktusok rendezésére. Nem akartam, hogy a gyerekeimet is ez a hang tartsa ébren. De ami még fontosabb: nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy megöröklik annak súlyát, hogy ők legyenek a Béta pár, az a súly, ami olyan nehezen nehezedett az én vállamra és Garretézre is. Hatalmunk volt, ez igaz, de a hatalom, mint rájöttem, egyáltalán nem az volt, amire bármelyikünk is igazán vágyott.

Viszonylag fájdalommentes távozás volt. A kötelékek elvágása. A döntésünk, miután megosztottuk a falkával, végleges volt – és ők ezt elfogadták. Még akkor is, amikor egy olyan döntést hoztunk, amit olyan könnyen gyávaságnak lehetett volna bélyegezni, tudtam, hogy tisztelnek minket. Láttam a szemükben, éreztem, ahogy az arcomhoz dörgölőzve az átlagosnál erősebben búcsúztak el tőlem a legjobb barátaim. Csak később, miután letelepedtünk ebben a kis vermonti házikóban, csapott meg igazán a veszteségünk súlya. De aztán megérkeztek az ikrek, tökéletesebbek, mint amit valaha is el tudtam volna képzelni, és attól a pillanattól fogva, hogy először megpillantottam őket, tudtam, hogy minden megérte.

A legidősebbet Ronan Vance-nek neveztük el: a neveket az erejük miatt választottuk, és az út miatt, amit megtettünk, hogy elérjük ezt az életet. Korábban más terveink is voltak, listák garmadája, a szerénytől a nevetségesig terjedő elvetett ötletek, de minden megváltozott, amikor végre a karjaimban tarthattam őt. Sokkal több volt, mint amilyennek valaha is vártam egy gyermeket. Ő volt az életem, az elszántságom, minden egyes döntő lépés azon az úton, amely a születése pillanatához vezetett minket.

A húga a Cassia Lune nevet kapta, ami Arany Holdat jelent, és pontosan pirkadatkor született. Akkoriban a bundája még sötét volt a nedvességtől, apró koponyájához és még mindig csukott szemeihez tapadt. Nem tudhattam, hogy arany színűvé fog cseperedni – pont olyanná, mint én –, mégis így történt, belenőve a nevébe és a céljába, mindeközben pedig meglehetősen dacos kis kártevővé válva. Ezért még jobban szerettem őt. És most itt vagyunk, pontosan nyolc évvel később: Cassia bundája fekete a sártól, Ronan pedig minden erejével azon van, hogy gyökerestől kitépje a begóniákat. A kezem az ablakpárkányon pihent. Abban a pillanatban a legnagyobb bizonyossággal tudtam, hogy semmit sem változtatnék meg, ha tehetném.

A forrásban lévő víz mormogása elvonta a figyelmemet, a hajam a nyakamhoz ért, ahogy megfordultam. A kezemet a zsebembe süllyesztettem, reménykedve, hogy találok benne egy eltévedt hajgumit. Hogy tudtak ezek mindig eltűnni? A farkaslét egyik fele azért volt jó, mert nem kellett attól tartanom, hogy a bundám a szemembe lóg, de a farkasok nem éppen a legjobbak a leveskészítésben. Cassia és Ronan valószínűleg tökéletesen megelégedett volna egy frissen fogott szarvassal is a születésnapi vacsorájára – Garret minden bizonnyal el lenne ragadtatva –, de én nem tudtam visszautasítani a lehetőséget, hogy egy kicsit puccba vágjam a dolgot. Végül is mi haszna egy ilyen aranyos kis konyhának, ha nem használhatom ki időről időre? És az biztos, hogy nagyon is aranyos volt. A sütő felett rózsamintát formázó festett csempék sorakoztak, melyek fölött a közeli erdőből kézzel szedett szárított gyógynövények csomói lógtak. A mosogató egy széles rézhordó volt, dupla csapokkal, amik Franciaországra emlékeztettek, a padló pedig mogyorófa keményfából készült, egy kopottas, olajzöld szőnyeg alatt. Nem hagyhattam, hogy az egészet elrontsa egy négyfarkasos lakoma mocskos utóélete valami szerencsétlen szarvasbikán, legalábbis nem a hét minden napján. A takarítás kétszer olyan fárasztó volt, mint a főzés, és általában egyikért sem rajongtam.

Ma este azonban úgy döntöttem, hogy kényeztetem magam. Ha csak rajtam múlna, egy francia hagymalevesen dolgoznék, de az ikrek ezt sosem viselnék el, és éppen a születésnapjukon nem akartam felbosszantani őket. Úgy döntöttem, kompromisszumot kötök egy viszonylag ártalmatlan soupe à l'ail-lal, ami mellé hagyományos bevert tojás és szeletelt bagett jár. Ha engem kérdeznek, a fokhagyma és a hagyma elég közel állnak egymáshoz ahhoz, hogy aligha érdemes különbséget tenni köztük. A gyerekek egészen máshogy gondolták, akárcsak Garret, aki imádott gúnyolódni a konyhai jártasságom hiányán, egészen addig, amíg fel nem vetettem, hogy cserélhetünk is szerepet, és majd ő gondoskodik az ételkészítésről, amíg én végzem a vadászat nagy részét. Ezzel általában elég gyorsan el tudtam hallgattatni.

A leves mindenesetre most szépen alakult. Takarékra vettem a lángot, és gyorsan belekortyoltam az illatába. Emberi formámban is képes voltam észlelni olyan finom illatárnyalatokat, amiket a nem-likantrópok nem – aminek jobb séffé kellett volna tennie engem, ha a világ csak egy kicsit is igazságosabb. A sült fokhagyma diós édességét és a csirke alaplé szaftos ízét leszámítva, nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy valami hiányzik: talán egy kis fekete bors, vagy egy csipetnyi paprika... vajon az ikrek el tudnák viselni a paprikát, vagy megörökölték Garret ellenszenvét mindennel szemben, amiben csak a fűszer leghalványabb utalása is megvan?

Mielőtt bármilyen kielégítő következtetésre jutottam volna, a hátsó udvar ajtaja hangosan a falnak csapódott. Alig volt időm reagálni, mielőtt a gyerekek már a lábaimnál termettek, teljesen emberi alakban, abszolút sárral borítva, a hangjuk pedig egymásba ért, ahogy egy kóstolóért könyörögtek.

– Olyan jó illata van, be kellett jönnünk…

– Kérlek, csak egy kicsit…

– Ma van a születésnapom…

– A mi születésnapunk, Ronan…

Sikerült megkapaszkodnom a falra szerelt szekrények szélében, mielőtt arccal a forró fazékba löktek volna. Visszanyerve a lélegzetemet megfordultam, és térdre ereszkedtem, mindkettejük vállára rátéve egy-egy kezem.

– Csitt, ti ketten. A vacsora hamarosan kész lesz. Papa már úton van hazafelé a hússal…

Ez hiba volt. Ronan eliszkolt, és egyszemélyes parádéba kezdett a konyhaasztal körül, az ökleit győzedelmesen a levegőbe bokszolva, miközben azt kántálta: „Húst! Húst! Húst!”

– Igen, drágám – na, gyere ide, jó? – kértem most.

Cassia látványosan forgatta a szemét, miközben a fivére visszasietett. Valami a mozdulatban keserédes érzést keltett a gyomromban. Félúton voltak a tizenhat felé – mindketten –, és ki tudja, mennyit fognak változni az elkövetkező nyolc évben, vagy akár csak a következő ötben? Még mindig gyerekek voltak, de már elkezdtek átalakulni: Ronan egykor pufók karjaiban már több volt a szikárság, Cassia kerek arcán pedig lágy árnyék utalt az arccsontjára. Amikor kölyök voltam, mindig kiborított a szüleim korai nosztalgiázása, de kezdtem megérteni őket. Azt hiszem, sosem lehet igazán felismerni, milyen gyorsan elszáll az élet, amíg az ember már túlságosan is benne nem jár.

– Figyeljetek rám, ti ketten – mondtam, miután Ronan visszanyerte a lélegzetét. – Tudom, hogy mindketten nagyon izgatottak vagytok, és jó okotok van rá. Különleges nap ez…

– Az én születésnapom! – csicseregte Cassia.

– Nyolc éves vagyok! – kiáltott fel Ronan vele egyszerre.

– Igen, mindketten nyolcévesek vagytok, és semmire sem vágyom jobban, mint hogy lássam, ahogy tizennyolcra nőttök – megcsókoltam Cassia homlokát –, huszonnyolcra – majd Ronanét is, számolva felfelé a harmincig, negyvenig, ötvenig, oda-vissza, oda-vissza, amíg csak nyöszörögve nem tiltakoztak, és a kezüket az arcuk elé nem tették, bár nem igazán tudtak elrejteni két hatalmas vigyort.

– De – folytattam –, egyikünk sem él meg akár csak egyetlen újabb napot sem, ha így rohantok be ide, és felgyújtjátok magatokat. Emlékeztek a megállapodásunkra? A játékos bunyó rendben van a hátsó udvarban vagy a nappaliban, amíg maman vagy papa ott van, hogy figyeljen rátok. De a konyhában…

– Csak sétálunk – mondta Cassia drámai sóhajjal és egy újabb hosszú szemforgatással.

– Miért is? – ösztökéltem őket.

– Mert nem akarod felgyújtani a házat – mondta Ronan olyan csalódottan, hogy el kellett fojtanom egy nevetést. Nem hagyhattam, hogy azt higgyék, nem vagyok teljesen komoly.

– Így van. Mindkettőtöknek nagyon igaza van. – Valami megdagadt a mellkasomban, és egy pillanatra elhallgattam, kettőjük között járatva a tekintetemet. – Olyan büszke vagyok rátok, tudjátok? Je t'aime…

– Maman – tiltakozott Cassia, amikor mindkettőjüket magamhoz húztam egy ölelésre, de egyikük sem tanúsított valódi ellenállást.

– Je t'aime, je t'aime, je t'aime, je…

Kintről csattanás hallatszott.

A szívem azonnal a torkomban dobogott. Talpra ugrottam, kezeimet erősen a gyerekeim hátára szorítva, és pördülve az ajtó felé fordultam.