Elena

Gyermekkorom emlékeinek nagy része elveszett a felnőtté válás ködében, mert folyamatosan túlélő üzemmódban voltam, kiszűrve a rossz pillanatokat. Senki sem tudta, milyen nehéz volt osonni a házban, amikor a szüleim nem figyeltek oda, csak hogy elcsípjek egy-egy pillantást abból, ami körülöttünk zajlott.

Vér. Fegyverek és kések.

Ezek mindennaposak voltak ebben a családban. Papa – az apám – próbált távol tartani attól az élettől, amelybe beleszületett, mert azt mondta, túl veszélyes. Képzeljétek el az arckifejezésemet, amikor tizenöt éves lettem, és ő azonnal elkezdte tanítani, hogyan tartsak fegyvert valakinek a fejéhez.

Átkozott irónia.

Mégis mit gondolt? Óvott a veszélytől, de amint betöltöttem a tizenötöt, mindent megmutatott. A dolgokat, amiket titkolt előlem, az éjszakai üzleti megbeszéléseket, és az embereit, akik valahogy mindig köddé váltak.

Csakhogy nem köddé váltak. Hanem két méter mélyre kerültek a föld alá.

"Ebben a világban csak a túlélés létezik." A szavai hangosan és tisztán visszhangoztak, mintha a rátetoválták volna az elméme.

Félreértés ne essék. Tökéletes apa volt három gyermeke számára, és szerető férje Mamának, de a Volkov Vory számára ő volt a könyörtelen vezér. Féltek tőle, de ami a legfontosabb: tisztelték.

Papa mindent megtett, hogy boldoggá tegyen minket. Megtanított azokra a dolgokra, amikre minden apa tanítaná a gyerekét: biciklizni, sátrat verni, autót vezetni. Ott volt, jelen volt az életünkben, és mindent megadott nekünk, amije csak volt.

Csak éppen néha el kellett hessegetnem a kényelmetlen tudatot, hogy egy gyilkos.

Egy hidegvérű gyilkos.

Dimitri, a bátyám, három évvel volt idősebb nálam. Abban a percben, hogy betöltötte a tizennyolcat, minden egyes felelősség az ő nyakába szakadt, akár tetszett neki, akár nem. Bár azt hiszem, élvezte a hatalmat és a nőket, akik a lábai elé vetették magukat.

Olyan volt, mint Papa: mindig aggódott a családért és a biztonságunkért, mert rettegett attól, hogy egy nap valaki golyót röpít a fejébe, minket pedig magunkra hagy.

Másrészről Papa semmi mást nem akart, csak egy erős családot. Megtanított minket vadászni, menekülni és ölni. Azt akarta, hogy meg tudjuk védeni magunkat, ha a dolgok rosszra fordulnának.

Emlékeztek, mit mondott arról, hogy ebben a világban csak a túlélés létezik? Nos, gondoskodott róla, hogy soha ne felejtsük el, kik vagyunk. Nem voltunk hétköznapi család, és soha nem is leszünk az. Bármennyire is próbáltam tagadni a tényt, mi magunk voltunk a Volkov Vory.

A barátnőim nagy része társasági hölgyként nőtt fel.

A kifulladásig vásárló fajta. A gazdag férfiakkal vegyülő fajta. A mindig magassarkút viselő fajta. A tökéletes fajta.

Szóval képzeljétek el Papa és Mama arcát, amikor bejelentettem, hogy orvos akarok lenni. Ráadásul ortopéd szakorvos.

Mama végül is beletörődött, mert mindig arra biztatott, hogy kövessem a szívemet. Tudta, hogy a jövőm a saját kezemben van, még akkor is, ha Papa megpróbálta meggyilkolni a terveimet. Beletelt egy kis időbe, mire végül meggyőztem őt arról, hogy soha nem leszek olyan, mint a barátaim. Soha nem fogok mindennap vásárolni, bort inni és átbulizni az éjszakákat, mert annak ellenére, hogy olyan családban nőttem fel, ahol a gyilkolás normális dolognak számított, én valójában életeket akartam menteni.

Ekkor kezdődött a győzködés.

Nem, nem az én részemről, hanem az övéről.

Tízéves korom óta szerettem volna egy kutyát, de ő sosem akarta. Nem nagyon szerette a szőrös állatokat, így igencsak meglepődtem, amikor arra ébredtem, hogy egy golden retriever kölyköt tart a kezében. A kutyus nyakában még egy piros csokornyakkendő is volt.

Visszatartott ez attól, hogy orvosi egyetemre akarjak menni? Nem.

A győzködés csak folytatódott és folytatódott.

A "kutyás meglepetés" után másnap egy rózsaszín Aston Martint hozott haza. Egy Vanquish Zagato Aston Martint. Mondtam neki, hogy fejezze be a pénzszórást, mert semmi sem fogja megváltoztatni a döntésemet.

Te jó ég, de itt még nem állt meg. Egy csokor napraforgó minden reggel az ágyamon. Repülőjegyek a Maldív-szigetekre. Új dizájner táskák.

Minden létező módon elkényeztetett, én pedig kihasználtam az alkalmat, és mindent kiélveztem.

"Bele fogsz fulladni a könyvekbe, Elena!" – mondta, fel-alá sétálva a szobában, miközben az orrnyergét csipkedte.

"Nem bánom. Mindig is szerettem tanulni."

"Mindent megadtam neked, kincsem. Semmiért sem kell megküzdened az életedben" – lépett közelebb hozzám, és megfogta a kezemet.

Mama mosolyogva fogta meg Papa kezét: "A lányod tele van szenvedéllyel."

"Nincs rá szüksége, hogy ennyi nehézségen menjen keresztül." – rázta a fejét a férfi.

"Papa, miközben felnőttem, te tanítottad meg, hogy mindig álljak ki magamért. Megtanítottál arra, hogy erős és független legyek. Arra is megtanítottál, hogy legyenek álmaim, és lelkesedjek azokért a dolgokért, amiket szeretek. Azzá a nővé válok, akivé neveltél" – mondtam.

"Te egy Volkov Vory hercegnő vagy." – húzta ki magát büszkén.

Mama folyamatosan simogatta a karját, miközben időnként rám pillantott.

"Semmi közöm nem akarok lenni a maffiához, Papa. Ezt te is tudod."

"Ebbe születtél bele, akár tetszik, akár nem."

"Hát, nekem nem tetszik!" – sétáltam el sóhajtva.

Papa zöld szemei az enyémekbe fúródtak. Tudtam, hogy visszatartja a dühét, mert úgy érezte, sosem vagyok hálás azért, amit értünk tett. A sok szeretetért, a figyelemért és a véget nem érő vágyak teljesítéséért. Kettétörtem a szívét.

"Elmegyek az orvosi egyetemre. Ha semmilyen formában nem akarsz támogatni, akkor majd keresek egy részmunkaidős állást. Bármit megteszek azért, hogy elérjem az álmaimat" – motyogtam, miközben a könnyeimtől elhomályosult a látásom.

Aztán kitoltam az ajtót, és kiviharzottam a szobából – egyenesen nekiütközve Dimitrinek, aki a folyosón hallgatózott.

A tekintetünk néhány másodpercig egymásba fonódott.

Tudtam, hogy sajnál engem. Tudtam, hogy meg akarja adni nekem, amit akarok. Mindig is közel álltunk egymáshoz a kis korkülönbség miatt. Azt hiszem, egyszerűen csak jobban megértettük egymást, de ő nem volt abban a helyzetben, hogy megadhassa, amire vágytam. Így hát megtartotta a távolságot, és végignézte, ahogy elmegyek.

Meglepetésemre végül Papa fizetett mindent.

Valószínűleg Mama vette rá, és ő sosem volt az az ember, aki bármit is megtagadhatott volna tőle. Mama már az első találkozásuk pillanatában meghódította a szívét. Végtelenül szerelmesek voltak, nem csupán férj és feleség. Az ő kapcsolatuk volt az, amire a jövőben én is vágytam – egy gyönyörű házasságra.

Nos, Papa egy testőrt is kirendelt mellém – Ivant. Megtartotta a tisztes távolságot, valahányszor a közelemben volt, de legtöbbször egyáltalán nem is láttam. Az árnyékban lapult, mindig rajta tartotta a szemét a környezetemen, és valószínűleg mindent jelentett Papának, de engem ez nem nagyon zavart, mert megkaptam, amit akartam. Megkaptam a lehetőséget, hogy az álmaimat kövessem.

Ivan ott volt mellettem, amikor rossz napjaim voltak. Néha az éjszakák is rosszak voltak.

Néha beszélgettünk is.

Azon kívül, hogy Ivan szemmel tartott, Mama folyamatosan érdeklődött, hogy minden rendben megy-e. Lépést tartott az egyetemi mindennapjaimmal. Papa sosem hívott, és őszintén szólva, sosem hibáztattam érte. Én voltam a hálátlan lány, és a legjobb volt, ha én is tartom a távolságot.

Eltávolodtunk egymástól, de tudtam, hogy kérdezett rólam Mamától. Valahányszor megláttam Ivant, tudtam, hogy Papa gondoskodik a biztonságomról azáltal, hogy őt a közelemben tartja.

"Vannak gyerekeid, Ivan?" – kérdeztem, miközben beleharaptam a szendvicsembe.

Mindketten a park egy padján ültünk, és élveztük a langyos szellőt. Rendszeres rutinom volt a délutáni séta, és Ivan mindig csatlakozott hozzám. Tudtam, hogy titokban ő is élvezi ezeket a sétákat, bár sosem beszélt sokat.

"Van egy fiam." – válaszolta, miközben körbepillantott. Sosem lankadt a figyelme, mindig ellenőrizte a terepet, nehogy rajtaüssenek vagy megtámadjanak minket.

Így képezték ki. Ráadásul az volt a feladata, hogy megvédje a főnöke lányát.

"Hány éves?"

"Most lett tíz."

"Nem hiányzik?"

"Folyamatosan."

"Több időt kellene vele töltened."

"Nem tudja, hogy létezem." – válaszolta, és nem telt sok időbe, mire találkozott a tekintetünk.

"Mi? Miért nem?"

"Hogy biztonságban tudjam. Az ellenségeink nem szerezhetnek tudomást a családjainkról, így nem válnak célponttá, ha valami történik. Különben sem kell tudnia, hogy az apja egy bűnöző."

A beszélgetés ezzel véget is ért. A gondolataim Papához kalandoztak; azon tűnődtem, vajon őt is rákényszerítették-e arra, hogy elfogadja ezt az életet. Ő is ebbe született bele, akárcsak én. Talán, ha tehette volna, ő is más életet választott volna. Más lehetőséget a gyermekeinek. Mégis felelősséggel tartozott a Volkov Vory-nak és az embereinek.

Bizonyos dolgokat fel kellett áldozni.

Az idő eltelt, és most itt voltam, harmincévesen, a rezidensképzésem utolsó évében.

Sóhajtva bámultam a tükörképemet. A szemeim vörösek voltak, mert valószínűleg huszonhat órával ezelőtt aludtam utoljára. Az arccsontom beesett, az ajkaim pedig enyhén kirepedeztek a kiszáradástól.

"Basszus!" – káromkodott valaki, mire megfordultam.

Chloe, a kolléganőm lépett ki a mosdófülkéből, és megállt mellettem. Az ő szeme is vörös volt, de feltételeztem, hogy nem az alváshiánytól – épp csak most kezdte a műszakját –, hanem valószínűleg attól a sok sírástól a mosdóban. Megpróbálta rendbe tenni a haját: ujjait végighúzta a szőke tincseken, majd kontyba fogta őket.

"Minden rendben?" – kérdeztem.

"Csak egy rossz napom van."

"Jasper az?"

"A fenébe. Átlátod rajtam, igaz? A szemeim miatt? Úgy nézek ki, mint aki sírt?" – kérdezte, miközben felém fordult, és pislogott párat, mintha ettől kevésbé lennének láthatóak a szemkarikái.

"Milyen szemeid miatt? Semmit sem vettem észre." – húzódott mosolyra a szám.

"Elena..."

"Mindig Jasper miatt sírsz. Ha nem vagy boldog, nem kell elviselned őt."

"Nem vagyok boldogtalan. Csak nem értem, miért nem akarja megérteni a helyzetemet. Azt akarja, hogy mindig ott legyek neki, miközben egyértelmű, hogy nem lehetek. Ő szabadúszó, rengeteg szabadideje van. Nekem nincs."

"Próbáltál már beszélni vele?"

"Ó, már megpróbáltam a 'kommunikáció a kulcs' dolgot."

"Bárcsak meg tudnátok oldani a dolgokat. Nem sírhatsz folyton a mosdóban."

Chloe mosolyogva megrázta a fejét, miközben ajakápolót kent a szájára. "Ne aggódj miattam, Elena. Jól leszek. Neked viszont tényleg pihenned kellene."

"Holnap szabadnapos vagyok."

"És a szabadnapod hátralévő részét az ágyban töltöd?"

"Kialszom a bánatomat." – viccelődtem, majd kiléptem a mosdóból, és elindultam a kórház folyosóján.

Lepillantottam a karórámra: láttam, hogy még egy utolsó betegem van, mielőtt hazamegyek.

Őszintén szólva, ha lehetőséget kapnék, hogy visszanézzek és találkozzam a fiatalabb önmagammal, sosem gondoltam volna, hogy ilyen messzire jut. Az egész út, hogy orvos lehessek, nehezebb volt, mint amilyennek látszott. Megérte a küzdelmet és az álmatlan éjszakákat, de kimerítő volt.

Kopogtam az ajtón, mielőtt beléptem. Láttam, hogy a betegem arca felragyog, amint meglátott. Mindig ilyen volt. Néhány nővér szerint alig várta, hogy találkozzon velem – annak ellenére, hogy csak a múlt héten vették fel az osztályra.

Kaptam már ki a részem a flörtölő betegekből. Néha egészen szórakoztatóak voltak.

"Hát itt is van a kedvenc orvosom."

"Mr. Vance, hozzá sem nyúlt az ételéhez."

"Már sokszor mondtam. Hívjon csak Barrettnek."

"Rendben... Barrett, hogy aludt az éjszaka?" – Egyik nővér lépett be a kórterembe, tollat és jegyzettömböt fogva, hátha fel kell jegyeznie valamit.

"Elég jól aludtam. Hála a fájdalomcsillapítóknak, amiket felírt."

"Ennek örülök. A duzzanat is sokat apadt. Hamarosan hazamehet." – mosolyogtam, miközben mellé léptem, és közelebbről is megvizsgáltam a vállát.

Mr. Vance – Barrett, nagyjából egyidős lehetett velem, semmiképp sem volt idősebb harmincötnél. Leesett a lépcsőn az otthonában, és válltöréssel végezte.

Miközben a vállát vizsgáltam, ő azzal volt elfoglalva, hogy a szemembe bámuljon. Szórakoztató volt a mosoly az arcán, mintha csak egy tinédzser lenne, aki beleesett egy idősebb nőbe. Nem sok vizet zavart az itt tartózkodása alatt, de folyamatosan flörtölt, én pedig teljesen figyelmen kívül hagytam. Különben sem érdekelt soha, hogy a betegeimmel randizzak, vagy úgy egyáltalán, hogy bárkivel is randizzak.

"Mondta már valaha valaki, milyen igéző a szeme?"

A tekintetünk találkozott. "Kaptam már rájuk bókokat."

"Nos, meg is érdemli őket. Ön abszolút gyönyörű."

"Ugye, milyen szépek?" – mosolyogtam, majd hátradőltem, hogy ellenőrizzem a tőle jobbra lévő gépet, ami a szívverését mutatta.

"Ön... esetleg egyedülálló?"

"Nem, utálom kiábrándítani, de nem vagyok az." A hazugság olyan könnyedén csúszott ki a számon, mint a vaj. Megszokásból hazudtam a betegeknek a családi állapotomról, ha kezdtek kicsit túl reménykedővé válni. Hívtak már el randira páran, és udvariasan, de mindegyiket visszautasítottam. A legegyszerűbb kibúvó az volt, ha azt mondtam nekik, hogy férjnél vagyok.

Az embernek eléggé őrültnek kell lennie ahhoz, hogy egy férjes asszonyt zavarjon.

"Nem látok gyűrűt az ujján." – pillantott le a kezeimre. "Elvihetem egy randira?"

A mellettem álló nővér megmozdult, és a fejét rázva úgy tett, mintha meg sem hallotta volna. Nevetni akart, és egyértelmű volt, hogy visszafojtja, én azonban tartottam a pókerarcomat, ignorálva a próbálkozásait.

"Nem hordom a gyűrűmet munka közben. Nagyon drága darab." – válaszoltam.

"Így van... Dr. Volkov férje amúgy is mindig eljön érte munka után." – tette hozzá a velem lévő nővér, Kiera, és közben párszor felém pillantott. Elég közel állt hozzám, és pontosan tudta, hány beteg próbált már elhívni randizni.

"Értem." – köszörülte meg a torkát Barrett, majd hátradőlt.

"Ha ez minden, felvázolok egy tervet a felépüléséhez. A jövő héten találkozunk." – mondtam, majd Kierával kisétáltunk, magunk mögött becsukva az ajtót.

Kiera felnevetett, miközben a jegyzettömböt a mellkasához szorította. "Ő volt a tizedik a héten?"

"A huszadik."

"Biztos fárasztó lehet ez a sok bók, Elena."

"Bókokkal táplálkozom." – viccelődtem, és mindketten felnevettünk.

"Nos, a műszakodnak vége. Hosszú napod volt. Kérlek, pihenj egy kicsit!"

"A jövő héten találkozunk, Kiera."

Amint leértem az autómhoz a mélygarázsba, beszálltam, és egy hosszú sóhaj hagyta el az ajkamat. Miután beindítottam a motort, hátradőltem az ülésben.

Ebben a pillanatban csakis arra tudtam gondolni, hogy hazamegyek. Egészen addig, amíg a telefonom csengeni nem kezdett, és lepillantva meg nem láttam, hogy a bátyám az. Dimitri.

"Elena." – szólt bele a vonal túlsó végén.

"Minek köszönhetem ezt a megtiszteltetést, hogy felhívsz?"

Felnevetett. "Remekül vagyok. Köszönöm a kérdést."

"Hogy vagy, Dima?"

"Jól vagyok. Épp most értem haza abból, hogy halálra vertem valakit."

Összeráncoltam a szemöldökömet, és megköszörültem a torkomat. "Ezt egyáltalán nem akartam tudni."

"Túl sok információ?"

"Miért hívsz?" – kérdeztem.

"Ugyan már, egy ideje nem beszéltünk. Hogy mennek a dolgok a munkahelyeden?"

"Nincs szükségünk erre a bájcsevejre. Kérlek, térj a lényegre."

Dimitri sóhajtott, egyértelműen bosszús volt. Szinte láttam magam előtt, ahogy az orrnyergét csipkedi – ezt a szokását Papától örökölte. Valószínűleg hátradőlt a székében, és a következő lépését tervezgette, talán azt, hogy valakit megint halálra fog verni. Végül is ő vette át Papa helyét a Volkov Vory-ban.

"Csak emlékeztetni akartalak a ma estére." – szólalt meg.

"Ma estére? Mi van ma este?"

"A jótékonysági gála. Elvárják, hogy csatlakozz hozzánk, különben Papa a fejemet veszi."

"Miért venné a fejedet? Most már te vagy a Pakhan, nem ő."

"Ha rólad van szó, csak egy rabszolga vagyok. Ráadásul te egyeztél meg vele, amikor az orvosira akartál menni, ha esetleg elfelejtetted volna." – folytatta a beszédet. "Minden egyes eseményen részt kell venned, ami a családunkat érinti. Még mindig te vagy a Volkov Vory hercegnője, Elena."

Elfojtva egy orosz káromkodást mormoltam magam elé. "Utálom, amikor erre emlékeztetsz."

"Már eddig eljutottál... miben más a mai este?"

"Egyszerűen csak fáradt vagyok. Hosszú műszakom volt, és csakis arra tudok gondolni, hogy veszek egy hosszú fürdőt és alszom."

"Kérlek, csak gyere el ma este. Nem akarom, hogy megharagudjon rád. Basszus, azt meg főleg nem akarom, hogy rám haragudjon meg. Ráadásul Sasha és én hónapok óta nem láttunk. Hiányzol neki."

Sasha vagy Stasia, a húgunk. A legfiatalabb és a leginkább szeretett tagja a családnak. Nyolcéves volt, amikor elköltöztem otthonról és továbbtanultam. Nem töltöttünk együtt sok időt, de valahányszor hazamentem az ünnepekre vagy a szabadidőmben, nagyon jól megvoltunk. Dimitri és én a világ végére is elmentünk volna érte.

Most már kész nő volt, húszévesen élte a virágkorát.

"Neked is hiányzom?"

Néhány másodpercig csendben maradt. "Borzasztóan."

"Hogy van amúgy?" – kérdeztem, Sashára utalva.

"A kishúgunk jól van. Van egy barátja."

"Papa tud róla?"

"Találkoztak párszor."

"És beletörődött?"

"Meglepő módon igen. Csináltattam róla egy háttérellenőrzést, és tiszta. Sasha nagyon boldognak tűnik, mióta felbukkant."

"És te?"

"Mi van velem?"

"Ki az aktuális heti barátnőd?"

Felnevetett. "Én nem randizom, Elena. Csak szórakozom velük, és ennyi."

"A karma utol fog érni, Dima. Tudom."

"Már ha életben leszek még, hogy a karma elkapjon. Jobb, ha gondoskodsz róla, hogy ott legyél ma este, különben holnap én leszek a hírekben. Komolyan mondom, Elena."

"Igen, ott leszek. Küldd át a címet meg mindent."

"Elküldve. Ó, és Elena?"

"Még valami?"

"Ne késs."

Aztán kinyomta a telefont.

A bátyám, Dimitri lett a Pakhan, miután Papa visszavonult. Most Papa és Mama az idejük nagy részét azzal töltötték, hogy a világot járták. Élvezni akarták az életet, amíg még tehetik. Dimitri maradt az, akinek mindent a kezében kellett tartania. Minden egyes felelősség az ő vállát nyomta. Papa mindent elvárt tőle, csak éppen a kudarcot nem.

Különben is, ő sosem okozott csalódást.

Ma este ott kellett lennem. Meg aztán, amúgy sem láttam Sashát, és hiányzott.