Elena

Kihúztam magam a fekete ruhámban, ami a kelleténél jobban rásimult az alakomra. Mama fiatalabb koromban mindig egészséges ételeket készített, ami rutinná vált, mire felnőttem, így megmaradt a vékony alakom. Kaptam már bókokat azért, hogy "tökéletes" maradt az alakom. Világosbarna hajamat elegáns hullámokba formáztam, amelyek keretezték az arcomat, majd a derekamig omlottak. A sminkemet minimálisra vettem, de az ajkaimat sötétvörös rúzzsal hangsúlyoztam.

Kristálycsillárok ereszkedtek alá az íves, égszínkék mennyezetről, megvilágítva a csillogó aranyfalakat és a padlót, amely annyira fényesre volt csiszolva, hogy úgy festett, akár egy befagyott tó. És nemcsak a bálterem – a nők is úgy ragyogtak, mint egy ékszerdoboz; smaragd, rubin és ametiszt árnyalatok örvénylettek előttem, halk csevegésüket rózsa, jácint és jázmin illata lengte be.

Odasétáltam Dimitrihez, aki az ajtó közelében állt. "Bú!"

"Már azelőtt megéreztelek, hogy úgy döntöttél, meglepsz." – fordult felém mosolyogva.

"A legkevesebb, amit tehettél volna, hogy úgy teszel, mintha meglepődtél volna."

"Szia, Elena." – fonta a karjait a derekam köré, miután megfogta és megcsókolta a kézfejemet, majd egy szoros ölelésbe húzott.

A kölnije illata kezdett megfojtani, amikor elhúzódott tőlem. Egy hajtincset a fülem mögé tűrtem. "Ennyire hiányoztam, Dima?"

"Gyönyörű vagy."

"Hát, köszönöm." Pördültem egy kicsit, miközben az arcom kipirult, látva, hogy néhányan felénk fordulnak. Nem viseltem semmi túl csillogót. Csak egy fekete ruha volt, amiről elmondható, hogy mintha rám öntötték volna. A ruha gyönyörűen kiemelte az alakomat, bokáig ért, és megmutatta a homokóra alakomat.

"Gyere." – ragadta meg Dimitri a kezemet, és a szüleink felé vettük az irányt.

Mama és Papa elmélyülten beszélgettek, de amint megláttak engem, Mama szeme tágra nyílt a meglepetéstől. Időt szánt arra, hogy végigmérje a ruhámat, mielőtt egy ölelésbe vont.

"Elena, szívem. Lélegzetelállító vagy, drágám!" – kiáltott fel mosolyogva.

"Mama, egy napot sem öregedtél negyven óta."

Felnevetett. "Ó, te butuska. Talán a mediterrán nap tényleg csodákat művelt."

"Milyen volt Törökország, Mama?"

"Csodálatos volt. Rengeteg dolgot vettem – holnap be kellene ugranod. Van pár dolog, amit meg akarok mutatni." – Fogta továbbra is a kezemet. "Hogy vagy, édesem? Egy kicsit fáradtnak tűnsz."

Megráztam a fejem. "Jól vagyok, Mama. Csak a munka, ennyi az egész."

"Mindig eleget kellene pihenned, szívem. Ne légy annyira elfoglalva mások ápolásával, hogy megfeledkezel a saját egészségedről." – válaszolta, és megsimogatta az arcomat.

"Igen, Mama. Tudom."

A tekintetem Papára siklott, aki mozdulatlanul állt Mama mellett.

Egy pohár borral a kezében megköszörülte a torkát. "Jó látni téged, Elena."

"Régen találkoztunk, Papa."

"Úgy hallottam, a rezidensképzés utolsó évében jársz. Minden jól megy?"

Mosolyogtam, ráébredve, hogy lassan, de biztosan elfogadja a hivatásomat. Bár úgy tűnt, mintha visszafogná magát a kérdezősködéstől. Végül is, mindig is törődött velem, függetlenül attól, milyen életutat választottam. Még mindig az ő hercegnője voltam.

"Minden a tervek szerint halad. Hamarosan szakorvos leszek."

"Ez nagyszerű hír. Nagyon büszke vagyok rád."

Mama arcáról le sem olvadt a mosoly, miközben mindkettőnk kezét megfogta. Nem volt időm sokszor látni őket, de örültem, hogy eljöttem ma este.

Dimitri csendben állt mellettünk, és belekortyolt az italába.

"Ti ketten menjetek, és vegyüljetek el. Apád és én oda akarunk menni, hogy beszéljünk egy régi barátunkkal." – mondta Mama, a bálterem végében álló valakire mutatva.

Miután elmentek, a bátyám felé fordultam, aki úgy tűnt, elmélyedt a gondolataiban. Dimitri elég sok izmot szedett fel, mióta ő lett a Pakhan. Nyilvánvalóan azért, mert a Volkov Vory-nak egy erős és tekintélyt parancsoló vezetőre volt szüksége. Tökéletesen illett a kategóriába. Amióta pár éve Pakhan lett, nagyszerű vezető volt.

Lepillantottam az ökleire, és láttam rajtuk néhány új vágást és zúzódást.

"Tényleg halálra vertél valakit." – motyogtam.

Félmosolyra húzta a száját, és újra belekortyolt az italába.

"Nem kímélt engem."

"Felbosszantott?"

"Nem adta meg nekem, amire szükségem volt."

Pislogtam párat, próbáltam leolvasni az arckifejezését. A bátyám mindig is arról volt híres, hogy megtartja magának a dolgokat. Lehet, hogy nevetett és mosolygott, valahányszor velünk volt, különösen Mama előtt, de mélyen legbelül rejtegetett valamit. Talán, de csak talán, titkolt előlünk valamit.

Sosem tudtam faggatni. Megvolt a saját élete.

Ahogy én sem szerettem volna, ha beleüti az orrát az én életembe.

"Sérültél már meg súlyosan?" – kérdeztem, egyenesen a szemébe nézve.

Megrázta a fejem. "Egyszer kaptam egy golyót. Nem ért létfontosságú szerveket, és túléltem."

"Te... te meghalhattál volna!"

Összeráncoltam a szemöldökömet, majd elfordítottam a tekintetemet, próbálva nem nagy ügyet csinálni belőle. Ha valaha is benne lettem volna a maffiában, talán ezek a dolgok nem lennének olyan komolyak. Az, hogy az ember élve kijut, nagy áldás, de egy normális ember számára már az is óriási kockázat, hogy egyáltalán lelövik.

"Rendben, Dr. Volkov. Nem kell aggódnod. Az már majdnem egy éve volt."

"Majdnem egy éve?" – tágultak ki a szemeim. "És én semmit sem hallottam róla?"

"Mama sem. Ami a Volkov Vory-ban történik, az a Volkov Vory-ban is marad."

"A pokolba, Dimitri. Mi van, ha aznap meghalsz?"

"Akkor most nem állnék itt, hogy beszélgessek veled." – vigyorgott.

Továbbra is mérgesen meredtem rá, mielőtt úgy döntöttem, hogy ejtem a témát. Nem volt értelme a biztonságáról beszélni – Dimitri azért lett Pakhan, hogy átvegye Papa helyét. Amíg Papa volt a Pakhan, ő már eleve veszélyeztette az életét. Abban az időben, amíg felnőttem, valószínűleg folyton pisztollyal a fejénél járt odakint.

Most Dimitrin volt a sor.

Ez egy véget nem érő körforgás volt. Különösen, hogy a Volkov Vory több évnyi kemény munkára épült. Senki sem pusztíthatta el csak úgy. Papa az egész életét a Volkov Vory-nak szentelte, amíg úgy nem döntött, hogy visszavonul. Dimitri pedig megesküdött, hogy mindig a Volkov Vory-t teszi az első helyre.

Ha nem lettem volna orvos, rengeteg részletet tudtam volna róluk.

Papa gondoskodott volna róla, hogy társasági hölgy legyek. Nem akarta volna, hogy az életemet kockáztassam a Volkov Vory-ban.

"Ott vannak a barátaid." – szakította meg a gondolataimat Dimitri.

A tekintetem oda vándorolt, ahová mutatott, és megláttam néhány ismerős arcot, akik nevetgéltek és csevegtek. Évek teltek el azóta, hogy utoljára láttam őket – amióta bekerültem az orvosi egyetemre, minden kapcsolatot megszakítottam velük. Mindig csak a dizájner márkákról és a gazdag férfiakról beszéltek, akikkel épp találkozgattak. Úgy tűnik, nem lehetett elmenekülni előlük.

Egy bizonyos ponton a barátaim voltak. Én is olyan voltam, mint ők.

"Amúgy hol van Sasha?" – kérdeztem, miközben körülnéztem.

"Késik egy kicsit. Majd szólok, ha megjött."

"Rendben."

Elindultam a régi barátaim csoportja felé, csak egy gyors köszönésre vágytam, mielőtt továbbállok. A szemük tágra nyílt, amint megláttak. "Elena... te vagy az? Csodálatosan nézel ki!"

"Azt hallottuk, hogy az orvosira mentél. Hogy vagy?" – kérdezte Seraphina, egy régi barátnőm. Közel álltunk egymáshoz az iskolai évek alatt, mert akkoriban azt hittük, mindenünk megvan, amit csak akarunk. Nos, legalábbis a magam részéről én azt hittem, hogy mindenem megvan, amíg el nem döntöttem, hogy valami mást akarok.

"Jól vagyok." – válaszoltam.

"Ó, ő a vőlegényem, Sterling." – mosolygott Seraphina, és a kezét Sterling mellkasára tette. A férfi mosolyogva pillantott le rá – úgy tűnt, nagyon szerelmesek egymásba. Egy drága karórát viselt, és nem tartott sokáig felismernem, hogy Seraphina végre megkapta az álmai férfiját, egy sikeres és gazdag üzletembert.

"Örülök a találkozásnak, Elena. Te és Seraphina régen barátnők voltatok?" – kérdezte a férfi.

"Sterling... Elena és én még mindig barátnők vagyunk. Csak nem láttuk egymást évek óta" – javította ki Seraphina.

"Ó, én..."

Félbeszakítottam. "Örülök, hogy újra látlak, Seraphina. Csak gondoltam, odajövök köszönni. Gratulálok az eljegyzéshez."

Ahogy megfordultam, hogy elsétáljak, ő lassan megragadta a kezemet. "Várj, Elena. Tényleg komolyan gondoltam, hogy évek óta nem láttalak. Be kellene hoznunk a lemaradást valamikor. Elhagytam a régi számodat. Megkaphatnám az újat, kérlek?" – kérdezte, miközben a telefonját felém nyújtotta.

Beírtam a számomat, ő pedig mosolyogva vette vissza a készüléket.

"Fel foglak hívni." – tette hozzá.

Bólintottam, majd elindultam vissza a bátyámhoz, aki viszont sehol sem volt. A tekintetem végigsiklott a báltermen, és láttam, hogy az aukció hamarosan kezdődik. Követni kezdtem a vendégeket, ahogy beléptek egy másik terembe, de Papa megállított.

"Elena, követnél, hercegnőm?"

"Persze, mi a baj?"

Lassan követtem őt egy másik szobába, nem abba, ahol az aukciót tartották. Körülnéztem: Mama, Dimitri és Stasia egy hosszú mahagóni asztal közelében ültek, míg velük szemben néhány ismeretlen férfi foglalt helyet.

"Mi folyik itt?" – kérdeztem Papát, aki háttal állt nekem.

A férfiak felém fordultak, miközben a saját családom kerülte a szemkontaktust. Stasia mosolyogva felemelte a kezét, hogy integessen, így úgy döntöttem, felé indulok, és leültem mellé.

"Hiányoztál, Elena." – suttogta mosolyogva.

"Te is hiányoztál." – válaszoltam. "Tudod, mi folyik itt?"

Megrázta a fejét, és elfordította a tekintetét.

Papa középen állt, és odasúgott valamit a többi férfinak, akik bólintottak. A szemöldököm összeráncolódott a helyzet láttán, de még mielőtt megfoghattam volna Mama kezét, hogy megkérdezzem, meglepődve láttam, hogy egy férfi beviharzik az ajtón, és a tekintete azonnal rajtam landol.

Valószínűleg a negyvenes éveiben járt, de sosem lehettem benne biztos. Ahogyan belépett a szobába, az maga volt a megtestesült hatalom, és hamar rájöttem, hogy ő is közéjük tartozik, ő is a maffia tagja. Csak azt nem tudtam kivenni, kicsoda.

"Melyikük a leendő feleségem?" – kérdezte, egyenesen a szemembe nézve.

Mama felé fordultam, hogy tisztázzam ezt a zűrzavart, de Papa egyenesen a tárgyra tért.

"A legidősebb lányom, Elena... lesz a feleséged." – mondta Papa.

Ennyi volt. Ez volt a vége mindennek.

Azonnal felpattantam, ami mindenkit meglepett. Dimitri csendben állt Mama mellett, és minden erejével próbált félrenézni – túlságosan is jól ismertem őt, sosem volt jó hazudozó. Tudta, hogy ez volt a terv kezdettől fogva. Nem Papa vette volna a fejét, ha nem jövök el erre az eseményre, hanem a többi tag tiszteletét veszítette volna el.

Papa eközben összeszorította az állkapcsát.

"Elena..." – mondta fogcsikorgatva. "Ülj le."

"Mi ez az egész? Azt tervezed, hogy eladsz engem?" – kérdeztem, és hátráltam néhány lépést.

Mama megrázta a fejét; a szemei valahogy könnybe lábadtak, miközben próbált felém nyúlni, de én tartottam a távolságot. Stasia továbbra is a sötétben tapogatózott, próbálta megérteni a helyzetet. Nem pazaroltam az időt arra, hogy az ajtó felé rohanjak, mert férfiak állták el az utat.

"Zavarba hozol, Elena." – tette hozzá Papa.

Éreztem, hogy felforrósodik az arcom. Nem a szégyentől, hanem a dühtől – úgy kezeltek, mint egy tárgyat. Mint egy tulajdont. Nem emberként bántak velem. Én voltam a lánya, a hercegnője, de abban a pillanatban egy értéktelen babának éreztem magam.

"Kérem... uraim, a családomnak és nekem váltanunk kell pár szót a lányunkkal." – mondta Papa, és jelezte a férfiaknak, hogy hagyják el a szobát.

Én még mindig ugyanazon a ponton álltam. Szinte földbe gyökerezett a lábam.

A tekintetemmel szinte lyukat fúrtam a padlóba, a kezeimet ökölbe szorítottam. Évekbe telt, mire végre elértem az álmomat. Örültem, hogy elköltöztem, és orvos lett belőlem. Nagyon közel voltam a rezidensképzésem befejezéséhez, de hirtelen Papának mindent tönkre kellett tennie.

"Elena, azt akarom, hogy menj hozzá Valenhez." – szólalt meg, megtörve a csendet.

Felhorkantottam. "Mit képzelsz, mit csinálsz, Papa?"

"Ideje egy erősebb szövetséget kiépíteni. A hatalom nem jön magától."

Sötétzöld szemeibe néztem – életemben először átkoztam magam, amiért nekem is ugyanolyan színű a szemem, mint neki. Ugyanaz a szem, amiről mindig azt mondták, hogy gyönyörű, végül átokká vált, mert valahányszor tükörbe néztem, őt láttam magam előtt.

"És mindezt úgy, hogy hozzádatsz egy vadidegenhez?"

"Valen nem idegen. Üzleteltünk már együtt."

"Csak a holttestemen keresztül."

"Elena!" – csapott az öklével az asztalra, mindenkit megijesztve.

"Nem te döntöd el, hogy mit akarok. Nem te döntesz az életemről. Nem irányíthatsz mindent, Papa! Mikor fogod ezt végre megérteni?" – Lassan közelebb léptem hozzá, a tekintetemmel kihívást intézve felé, miközben a szemébe nézve folytattam: "Azt hittem, örülsz nekem. Nem tudnál egyszerűen csak örülni annak, ahogy a dolgok most vannak?"

"Szabadságot adtam neked, hercegnőm. Ideje, hogy te is megtedd a magad részét." – válaszolta, elfordítva a tekintetét.

"Nem. A válaszom nem."

"Elena Veda Volkov." – mondta határozottan.

"Nem!" – kiáltottam. "Soha nem megyek hozzá Valenhez. Soha nem leszek az a tökéletes lány, akit akarsz. Soha semmi közöm nem lesz a Volkov Vory-hoz. Nem kényszeríthetsz, Papa."

Papa sóhajtott, és megrázta a fejét.

"Nem fog megakadályozni abban, hogy elérd az álmaidat. Hozzá kell menned, és a családunk erősebb lesz – nem fogadhatunk el fenyegetést senkitől."

"Nem várhatod el, hogy minden szabályodat kövessem. Akkor mi lesz Sashával? Őt is kiházasítod? Azt hittem, szeretsz minket. Azt hittem, mi vagyunk számodra a világ."

"Mindennél jobban szeretlek benneteket, lányok, de itt most felelősségről beszélünk. Egy életre szóló szövetségről a hatalom érdekében. A maffiában fel kell áldozni néhány dolgot, Elena!"

Dimitrire néztem, aki csendben maradt. Egyetlen szót sem szólt.

"És te... te jobban tudod. Végig tudtad ezt az egészet, és mégis úgy döntöttél, hogy belesétáltatsz Papa ostoba tervébe?!" – kiabáltam, arra számítva, hogy bebizonyítja a tévedésemet, és megmagyaráz mindent, de ő nem mondott semmit.

A bátyám tartotta a távolságot, egyik kezét Mama vállán pihentette, és összeszorította az állkapcsát.

"Mama?" – kérleltem, megpróbálva elérni a kezét.

"Édesem... én nem tehetem..."

Hátráltam néhány lépést, és megráztam a fejem.

Mindvégig azt hittem, hogy a kínszenvedésemnek vége. Apám nem volt abban a helyzetben, hogy bármilyen befolyással is legyen az életemre. Úgy éreztem, mintha a saját családom szúrt volna hátba milliószor – az árulás túl fájdalmas volt. Mintha csak ideiglenes szabadságot kaptam volna egy életfogytiglani ketrecért cserébe.

Még egy utolsó pillantást vetettem a családomra, mielőtt feltaszítottam volna magam mögött az ajtót.

A kiabálásuk és hívásuk süket fülekre talált, miközben körülnéztem, próbálva találni valamit.

Valakit.

Ideje volt a változásnak. Szükségem volt valamire, ami mindent a helyére tesz.

Az emberek bámulni kezdtek, miközben én figyelmen kívül hagytam apám kiáltásait. Nem kellett megfordulnom ahhoz, hogy lássam, Papa vagy Dimitri fut-e utánam, próbálva megállítani, hogy elmenjek. Amúgy sem számított, még ha az utolsó leheletemig is kellett volna futnom, megteszem.

A pokolba is, kizárt dolog, hogy alávessem magam a feltételeinek.

Nem kértem, hogy ebbe a családba szülessek. Életemben először átlagos akartam lenni.

A szemem kezdett könnybe lábadni, és a testem felforrósodott. Nem volt hova menekülnöm – megoldásra volt szükségem. Egy végleges megoldásra.

A düh felemésztett, miközben a tömeg közepe felé sétáltam, az állkapcsom összeszorult, a kezeim ökölbe szorultak. A bámuló tekintetek érdekelték a legkevésbé. A magassarkúm kopogása végighallatszott a termen, ahogy a legközelebb álló férfihoz léptem.

A férfi egyenesen állt, kezeit a zsebébe süllyesztve. Én pedig gondolkodás nélkül felnéztem rá, megragadtam az arcát, és megcsókoltam az ajkait.

Két kéz fonódott a derekam köré, ahogy a férfi viszonozta a csókot, megfojtva engem a saját gondolataimban, hogy mennyire puhák az ajkai, vagy mennyire melegek a kezei a testemen. Az idegennek isteni, pézsmás, gazdag, szexi és érzéki illata volt, amitől majdnem megroggyant a térdem.

Mámorító volt.

Zihálások. Suttogások. Én voltam az este fénypontja.

Papa és Dimitri valószínűleg meredten bámultak rám. És valószínűleg Mama is. Egy cseppet sem érdekelt – arról voltam híres, hogy megőrzöm a hidegvéremet, hogy a családomnak sose kelljen szégyenkeznie miattam. Sosem csináltam semmi őrültséget, amitől elvesztették volna az eszüket.

Elegem lett abból, hogy eljátsszam a jó kislányt.

Be kellett bizonyítanom nekik, hogy én irányítom az életemet.

Amikor elhúzódtam, egy pár világosbarna szempárral találtam szembe magam – túlságosan is gyönyörű volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjam, és rájöttem, hogy nem más ő, mint a Szindikátus vezére.