A lift csilingelése ismét kizökkentette a gondolataiból.

Élénken emlékezett az első alkalomra, amikor itt járt. A lift kinyílt, ő pedig kisétált, és minden egyes lépésnél, amit a lakás felé tett, undort érzett.

Miután megadta a belépőkódot – amit a férfi kért tőle, hogy válasszon a szerződés harmadik hónapjában, mert azt akarta, hogy legyen bejárása, bár mindig figyelmeztette, hogy viseljen maszkot, amikor látogatóba jön –, Carys az évek során lelkiismeretesen betartotta ezeket a szabályokat.

A zár kattant, és az ajtó kinyílt. Belépett, és amint az ismerős illat megcsapta, percekig úgy érezte, összeomlik.

A férfi világossá tette, hogy ez egy szerződés. Egy szerződés kötöttségek nélkül. Annyira igazságtalan volt, hogy így kell éreznie, és elhatározta, hogy soha többé nem jön vissza ebbe a lakásba.

A nappali rendkívül tágas és életteli volt. Régebben komor és lehangoló volt, amíg Carys el nem kezdte unni az ürességét – pontosan azt az érzést, amit a férfi árasztott.

A férfi engedélyével élettelibbé tette a szobát, otthonos külsőt kölcsönözve neki.

Mély sóhajjal látott neki, hogy megszabaduljon mindentől, amit ő vett bele, még ha a férfi pénzéből is.

Hét órányi munka után a ház ugyanolyan szeretetlennek és magányosnak tűnt, mint amikor legelőször megérkezett. Emlékezett a férfi akkori nézésére. Volt benne némi elismerés és melegség, bár sosem említette. „Elég volt ennyi változtatás?” – csak ennyit kérdezett, ami az ő nyelvén azt jelentette, hogy jóváhagyta a módosításokat.

Carys a halántékát dörzsölte, fáradtnak, de elégedettnek érezte magát az elvégzett munka után. Felvette a telefonját, és kitolta a bőröndöket. Az összes ruha, ékszer és táska, amit a férfitól kapott, bele volt pakolva a hatalmas táskába.

Percekkel később kitakarította a szobát. Elégedetten, egy szomorú mosollyal az arcán vetett még egy utolsó pillantást a szinte kopár házra, majd becsukta maga mögött az ajtót.

Eladja őket, a bevételt pedig jótékonysági célra fordítja.

Kisétált az épületből, egy utolsó, vágyakozó pillantást vetve rá, majd távozott. A táskája tele volt a pénzzel, amit az ékszerek eladásából kapott. Ásított egyet, kinyújtóztatva elfáradt karjait.

A telefonja pityegett, a zsebébe nyúlt, és elmosolyodott a hívó fél láttán.

– Emmeline? – szólt bele, és a korábbi furcsa érzései ellenére melegség öntötte el. A szomorúsága pillanatok alatt elillant.

– Már késő van, biztosan elmúlt délután négy – mondta, megtorpanva. – Találtál már helyet?

– Igen – válaszolt Emmeline a vonal túlsó végén. – Apukád velem van. Kalifornia tökéletesnek tűnik az új élet elkezdéséhez. Láttunk egy lakást, ami tetszeni fog.

Kellemes, hálás mosoly futott át az arcán, miközben elindult a jótékonysági szervezet felé. Úgy tervezte, hogy befizeti a bankba az ékszerekért és ruhákért kapott összeget, mielőtt a Vane Ügyvédi Irodába menne.

– Bízom benned, hogy megtalálod a tökéletes helyet – mondta, az utca túloldalán lévő kávézó felé tartva. Éppen át akart vágni az úton az újonnan épült kávézóhoz, amikor meglátta őt. A szíve kihagyott egy ütemet, ahogy a férfit látta szorgalmasan gépelni a laptopján.

Azon tűnődött, mit keres ott, és amikor látta, hogy a férfi ajka mosolyra rándul – nem volt széles, de a szemeiben szórakozottság csillant –, a látványtól megszakadt a szíve.

– Mikor jelezzem, hogy kiveszed a házat, Cee? – kérdezte Emmeline lelkesen.

De Carys nem tudott válaszolni. Kudarcnak érezte magát. Soha nem látta őt nevetni, még csak az ajka sem rándult meg soha, és sosem látta ilyen jóízűen beszélgetni, mint most.

Összekulcsolta a kezét, miközben a féltékenység mardosta. A férfi hamar továbblépett. Csak tegnap történt, és ő már túltette magát rajta, úgy nevetett, mintha Carys soha nem is létezett volna. Próbált jobban odafigyelni, hogy lássa, kivel van, de a könnyek elhomályosították a látását. Nyilvánvalóan vele volt, az egyetlen nővel, aki a szívében lakott.

– Ott vagy, Cee? – szólt bele Emmeline. Carys bólintott, nehezen talált szavakat a válaszhoz. – Carys, azt kérdeztem, mikor jelezzem a házat.

– Engem sosem visz el sehová – bökte ki halkan, miközben könnyek folytak le az arcán.

A fenébe is! Ez volt az utolsó, amit akart: sírni. Miért is sírt?

– Mi van? – kérdezte Emmeline, aki csak egy halk suttogást hallott, és azt hitte, Carys hozzá beszél.

– Holnap, Emmeline. Ma éjjel indulunk – válaszolta Carys, leintve egy taxit, miközben elfordította tekintetét a látványról.

– Mi? – kérdezte Emmeline döbbenten. – Már lefoglaltad a repjegyet? Mikor csináltad?

– Most. A hívás után megteszem – mondta, majd letette a telefont, hogy elkerülje a barátnője további kérdéseit.

– Hová megyünk, hölgyem? – kérdezte a sofőr, készen az indulásra.

– A Vane Ügyvédi Irodához – mondta Carys, és feltette a napszemüvegét.

Néhány perc utazás után a kocsi megállt az épület előtt. Kiszállt, kérte a sofőrt, hogy várjon egy kicsit, majd besétált az irodába.

Belépett a liftbe, megnyomta a legfelső emelet gombját, ahol Rowan irodája volt, és éppen záródott volna az ajtó, amikor valaki becsúsztatta a kezét, megállítva a liftet.

A szíve a torkában dobogott, remélve, hogy nem Rowan az. Ő volt az az ember, akit soha többé nem akart látni.

Carys felnézett, hogy lássa, ki szállt be mellé, és egy halk „wow” szaladt ki a száján, amikor egy rendkívül elegánsan öltözött hölgy lépett be. Erős parfümje betöltötte a lift szűk terét.

Rendkívül szép volt, magas, vékony és tökéletes alakú. Úgy nézett ki, mint egy színésznő vagy egy szappanopera-modell.

Enyhén bólintott Carys felé, aki viszonozta a gesztust. A hölgy megnyomta az utolsó gombot, azt, amelyik a penthouse-hoz vezetett – oda, ahová Carysnek sosem volt kiváltsága belépni.

Talán családtag vagy testvér. Biztosan nem Genevieve Haverford.

Rowan nem szerette az erős sminket és a tömény parfümöt. Biztos valami távoli unokatestvér lehetett.

Ha már a családról van szó, azon kívül, hogy Rowan Vane-nek hívják, Carys semmit sem tudott róla. Milyen szintű titkolózás volt ez, hogy még a családi háttere sem volt fent az interneten? Vagy talán annyira lefoglalta az adóssága törlesztése, hogy ideje sem volt kérdezősködni vagy utána nézni.

Nem tette meg, amíg együtt voltak, és most biztosan nem fogja megtenni. Végül is a férfi sem tudott róla semmit, még azt sem, hol lakik, amiért Carys végtelenül hálás volt.

A lift csilingelése félbeszakította gondolatait, kisétált, és enyhén meghajolt a nő felé, akinek a szeme a telefonjára tapadt.

Carys elmosolyodott magában menet közben, borítékkal a kezében a titkárnő felé tartva. „Az arrogancia biztosan családi vonás Rowanéknál.”

Újra hátrapillantott, de a lift ajtaja már bezáródott. Halvány mosollyal az arcán a titkárnőhöz lépett, és átadott neki egy borítékot.

*** Lennox Villa, Texas ***

– Ma éjjel elhagyod Texast, Alaric, és ez végleges! – mondta Mr. Lennox dühösen, miközben kiviharzott fia hálószobájából, feleségével a sarkában.

– Mi van? – kiáltott fel Alaric, egy rendkívül jóképű, huszonéves srác, zaklatottan és hitetlenkedve apja szavai hallatán.

– Ugye nem azért üldözöd el Kaliforniába, mert azt akarod, hogy az a semmirekellő ügyvéd fiad örökölje a céget? – csattant fel Mrs. Cordie Lennox, vékony alakjával Mr. Lennox elé vágva. A gazdagság áradt belőle.

Megfigyelve őt, bárki azt hihette volna, hogy a harmincas évei közepén jár. Sokkal fiatalabbnak és energikusabbnak tűnt.

– Hallod te magad, asszony? – mordult fel Mr. Lennox dühösen, mutatóujjával felé bökve. – Inkább azt akarod, hogy itt maradjon és még több kárt okozzon a politikai céljaimnak? Hát nem okoztatok már ketten is elég bajt nekem?

– Ó! – nevetett fel gúnyosan a nő, hangjában megvetéssel és haraggal. – Ha valaki bajt okoz neked, az a fiad, aki nevet és státuszt változtatott, hogy nevetségessé tegyen. Szembeszállt veled három évvel ezelőtt, te pedig semmit sem tettél... az égvilágon semmit!

– Vigyázz a nyelvedre, Cordie! Vigyázz a nyelvedre! – figyelmeztette Mr. Lennox, forrongva a dühtől.

– Nem hagyom, hogy ő vegye át az ügyet. Inkább meghalok, minthogy ő védje meg a fiamat és arassa le a babérokat.

– Hát akkor tisztázd az egészet! – válaszolta a férfi, Alaric felé fordulva, aki már a villa pazar nappalijának kanapéján ült. – Ott aztán aludhatsz, bulizhatsz és csinálhatod a mocsok dolgaidat. De ne gyere vissza, amíg a választásnak nincs vége. Csak úgy bizonyíthatod be, hogy nem te vagy azokon a képeken, ha mindenki azt hiszi, Texasban sem voltál.

– De apa...

– Vigyél annyi pénzt, amennyit csak akarsz – vágott szavába Mr. Lennox, megakadályozva minden további beszédet. – Vigyél, amit akarsz, és tűnj el! Inkább ne legyen fiam, mintsem te legyél az.