– Ezt ugye nem teszed meg? – kérdezte Emmeline, a hangja kissé éles volt, mivel éppen Texas egyik legnagyobb bárjában voltak.

Övé volt a „The Haven” nevű hely.

Amikor úgy döntött, hogy THE HAVEN-nek nevezi el, Carys hangosan felnevetett, azon tűnődve, miért választott ilyen fura nevet egy bárnak. Amit nem tudott, az az volt, hogy a barátnője komolyan gondolta; azt akarta, hogy minden kiemelkedő legyen, beleértve a nevet is.

Emmeline élessége akkor vonta magára a figyelmét, amikor az egyetemen egy baráti buliba mentek. Pontosan tudta, hogyan vonzza be a megfelelő embereket, és mindenki felé irányuló barátságos gesztusai megragadták a figyelmét.

– Hogy fogadta a családod? – kérdezte Emmeline, fejével a hangos zenére bólintva. – Úgy értem, ez elég sok lesz nekik az időzítést tekintve.

– Nem hagytam nekik elég időt, hogy feldolgozzák, Emme. Holnapután elköltözünk, és kész.

– Én valahol kegyetlennek tartalak – tette hozzá Emmeline, hangjában rosszallással. – Nem téphetsz ki egy életet csak azért, mert félsz, hogy nem jön utánad. Attól félsz, hogy talán nem tudnál továbblépni.

– Emme, már mondtam neked. Nem szeretem őt – válaszolt Carys, aki már belefáradt a beszélgetésbe. Még mindig a rövid irodai szoknyájában volt, hozzá illő blézerrel, ami jól ment a bőrszínéhez. A haja még mindig szépen kontyba volt fogva.

– Miért használsz ilyen erős szavakat? – kérdezte Emmeline, hevesen csóválva a fejét a „szerelem” szó hallatán. Emmeline a futó kalandok híve volt, de Carys gyanította, hogy még szűz.

Ő is ilyen volt, tiszta és érintetlen, egészen három évvel ezelőttig, amikor a legéletszerűtlenebb módon veszítette el. Élénken emlékezett a férfi nemtetszésére, miután átszakította a szüzességhártyáját.

„Nem vállalok felelősséget ezért, Carys. Te döntöttél úgy, hogy eltitkolod a szexualitásodat, pedig többször is kérdeztem.”

Azok a szavak akkor egyáltalán nem fájtak, de most igen.

– Vonzódsz hozzá, ehhez kétség sem fér. Fogadni mernék, ezért akarsz ilyen messzire menni; minden hely közül pont a Fülöp-szigeteket kellett választanod.

– Nem menekülök senki elől; csak hazamegyek. A gyökereim mélyen a Fülöp-szigetekhez kötnek, és sok jó lehetőség van ott – magyarázta Carys, kerülve, hogy a barátnője szemébe nézzen.

– Tudod, hogy egy szavadat sem hiszem el.

– Nos – mondta Carys, nyújtózkodva, mintha indulni készülne. – Sietve jöttem el otthonról, nem akartam válaszolgatni a kérdésekre, miután közöltem velük a hírt, de végül is hazatérek. – Carys felnevetett, és felvette a táskáját. – Köszönöm, Emmeline. Mennem kell; holnap kora reggel dolgom van.

– Persze. Engedd meg, hogy hazavigyelek – ajánlotta fel a barátnője, és elindult vele a kijárat felé.

– Áh, már rendeltem kocsit – mosolygott Carys, kilépve a hangzavarból.

– Sosem hagyod, hogy hazavigyelek – duzzogott Emmeline, szorosan fogva Carys kezét, amíg a kocsira vártak.

– Hamarosan férjhez mész, Emme. Nem akarok terhelni egy leendő feleséget – válaszolt Carys, szeretetteljesen megszorítva a kezét.

– Még nem hagyta jóvá, Cee. Szerintem van valakije. – Az előbbi mosolygós arca azonnal elkomorult.

– Nem értem, miért ilyen érzéketlen, hogy nem szeret egy olyan édes lányt, mint te – fordult felé teljesen Carys, szilárdan átfogva a vállát. – Miért kell ezen a sok stresszen átmenned, amikor könnyen találhatnál bárkit? Rengeteg hódolód van.

Carys csak hallott a jegyeséről, de sosem találkozott vele, és képet sem látott róla. Emmeline említette, hogy ez magánügy marad a házasságig, ami miatt Carys egy kicsit aggódott.

– Szeretem őt – bökte ki Emmeline. – Amit iránta érzek, az kivételes, Cee, és meg is fogom szerezni. Hagyom, hogy csinálja, amit akar, de ő az enyém. Az én jegyesem.

Emmeline tudott kétségbeesett lenni. Amellett, hogy kedves és tökéletes volt, mindig elérte, amit akart.

– Itt a kocsi – jelentette be Carys, szorosan átölelve barátnőjét, mielőtt beszállt volna az autóba. Integetett neki, és a kocsi elhajtott.

Annak ellenére, hogy késő volt, az apja még fent volt, türelmesen várva a hazatérését.

– Apa? – szólította meg, összerezzenve, amikor felkapcsolta a villanyt. – Mit csinálsz a sötétben?

– Rád várok, Cee – válaszolt az apja, a kanapé felé mutatva. – Ülj le, kicsim; beszélnünk kell.

– Apa, hulla fáradt vagyok. Nem beszélhetnénk erről holnap?

– Nem, Carys. Ígérem, rövid lesz – felelte, kérve, hogy üljön mellé. – Váratlanul ért a hirtelen bejelentésed, lányom, nem is beszélve arról, hogy a Fülöp-szigetekre megyünk. Hogy fogunk boldogulni a nyelvvel? Alig beszélnek angolul.

– Apa? – szólt Carys ásítva. – Mire akarsz kilyukadni?

– Nem mehetnénk máshová?

– Fárasztó a munka, apa. Hosszú napom volt, és holnap is be kell mennem. Választhatsz bármilyen helyet, amit csak akarsz; csak legyen messze Texastól – mondta, és felállt, hogy felmenjen. Odalépett az apjához, és jó éjszakát kívánva megcsókolta.

Carys felment az emeletre, a szíve nehéz volt a hazugságoktól, amiket újra és újra elmondott a családjának. Amióta Rowannal találkozgatott, abbahagyta a munkát.

Rowan gondoskodott erről a rendszeres kifizetésekkel és az ajándékokkal, amikkel elhalmozta. Nem tudta rávenni magát, hogy elmondja az igazat a szerződés feltételei miatt. Titoktartási kötelezettsége volt; nem mondhatta el senkinek, még Emmeline-nek sem, a legjobb barátnőjének.

Emmeline-nek azt mondta, hogy Rowan csak egy jó barát, aki segíti őt. Emlékezett, hogy Emmeline nevetve „extrákkal járó barátságnak” nevezte, egészen addig, amíg Carysnek érzelmei nem támadtak a segítője iránt.

Rowan mindig kedves volt hozzá. Nem bocsátkozott romantikába, még csak nem is csókolózott. Egyenesen a tárgyra tért, ügyelve arra, hogy ne okozzon neki fájdalmat, és hogy Carysnek is része legyen némi élvezetben.

Ledobta a ruháit és belépett a fürdőbe, azon tűnődve, miért hagyta, hogy az apja rávegye a helyszín megváltoztatására. A megtakarított pénzével és azzal, amit Rowan adott neki, új életet akart kezdeni, messze tőle.

Emmeline-nek igaza volt. Azért szakított vele, mert félt, hogy a férfi nem fogja keresni. Lehet, hogy csak hagyná őt lógni a rengeteg érzelemmel és emlékkel. Semmilyen emlékük nem volt a hálószobai tevékenységeken kívül; minden más rejtély maradt számára.

Holnap elmegy a lakására, hogy mindent eltüntessen. Semmi sem maradhat utána, ami emlékeztetné a férfit rá. Mindent, amihez hozzáért, ki fog dobni. Nem hagyja, hogy a férfiban kósza gondolatok ébredjenek arról, hogyan hatolt belé. Nem adja meg neki ezt a tisztességet.

Miközben fürdött, a város egy másik részén Rowan a szeretőjével volt, azzal a nővel, akivel csak a szexet élvezte. A nő nyögései betöltötték a szobát, miközben Rowan beléhatolt, próbálva érezni, hogy emlékszik-e erre a pillanatra, amit a múltban megosztottak. Hogy érzi-e az izgalmat, miközben a nő édes testébe lök.

– Áh, igen, Rowan – nyögte Genevieve Haverford, igazodva a férfi tempójához.

Valami baj volt a férfival. Attól a pillanattól kezdve, hogy megcsókolta, egészen eddig, hogy benne volt, a nő érezte a sivárságot.

Rowan megragadta a lábát, próbált mélyebbre hatolni, hogy élvezetet okozzon neki, de a szíve és a lelke nem volt összhangban azzal, amit a teste csinált.

A szándékolt szerelem helyett fájdalmat árasztott. A fájdalmat, amihez hozzászokott. A nő már nem nyögött, hanem sikoltozott.

– Rowan? – szólította meg, megfogva a kezét, hogy megállítsa, mielőtt kettészakítaná.

Rowan frusztráltan nyögött fel, és kihúzódott belőle.

Nem tudott tisztán gondolkodni. Nem tudta kiverni a nőt a fejéből, miután a szerződés lejárt. Biztos volt benne, hogy akkor nem érzett semmit, de az üresség és a súlyos szív miatt legszívesebben összezúzott volna mindent.

– Jól vagy, drágám? – kérdezte a nő, magára húzva a takarót, miközben mellette térdelt az ágyon és megérintette.

– Igen, Genevieve – válaszolt a férfi, egy halvány mosolyt erőltetve magára. Nem tudott rendesen mosolyogni, mióta elment a lány. A mosoly azon a napon tűnt el az arcáról, amikor Carys összeszedte a dolgait és elhagyta a házat.

A fejéhez szorította a kezét, próbált józanul gondolkodni. Talán ez bűntudat volt. Biztosan az. Nem kellett volna ilyen hirtelen véget vetnie a dolgoknak köztük. Talán már napokkal korábban szólnia kellett volna neki, hogy felkészítse.

A fenébe is. Nem volt köztük komoly kapcsolat, és logikus volt, hogy úgy fejezi be, ahogy neki tetszik.

– Nagyon sajnálom, Genevieve Haverford – kért bocsánatot, teljesen felé fordulva és átkulcsolva a kezét.

Nem tudta pontosan meghatározni, mi a baj, miért ilyen távolságtartó, miért nem érez semmiféle izgalmat.

– Semmi baj, kicsim – mondta a nő, elengedve a férfi kezét, egyik karját a nyaka köré fonta, a másikkal pedig a férfi sűrű fekete hajába túrt.

– Nem megyek sehová, bízz bennem; rengeteg időnk van erre – mondta, a férfi fejét a keblére vonva. Rowan hagyta, és lehunyta a szemét, kizárva magát a világból.

– Miért az irodád melletti lakosztályban vagyunk, Rowan? Miért nem viszel haza? – kérdezte a nő, miközben a haját simogatta. Rowan rövid időre kinyitotta a szemét, majd újra lehunyta.

– Valakinek oda kell mennie – válaszolt nyugodtan, álomba merülve. – Egy hétbe fog telni.