Hogy lehet egy ilyen apró fémlemez ennyire nehéz? Újra ránézek az öthegyű csillagra, amely a nyakamban lóg. „Bátor.” Túltenghetne bennem a boldogság, átölelhetném a bajtársaimat, és a hadnagyi előléptetésemre gondolhatnék. Ehelyett csak valami fojtogató nyomást érzek a mellkasomban, ami megnehezíti a légzést.

— Ez nem helyes. Nincs bűntudat, nincs bűnbánat. Miért?

— Sterling őrmester.

A gondolataim félbeszakadnak. Mély levegőt veszek, mielőtt vigyázba vágom magam, és elindulok az ősz hajú férfi felé, akinek apró ráncok húzódnak a szeme sarkában — a férfi felé, akit egykor apának hívtam. Ma ő nem több a felettesemnél, Sterling tábornoknál. Belépek az irodájába, és megvárom, amíg becsukja az ajtót.

— Leülhet, őrmester.

Azonnal engedelmeskedem, és némán ülök, miközben a tábornok megkerüli az íróasztalát, és velem szemben helyet foglal.

— Be kell vallanom, meglepett. Nem számítottam rá, hogy ilyen gyorsan emelkedik a ranglétrán, pláne nem arra, hogy a lányomat az elnök tünteti ki a Becsületrenddel. Tisztában van vele, mekkora súlya van ennek?

— Igen, uram — válaszolom gépiesen.

— Tudom, hogy már dolgoznak a hadnagyi előléptetésén, és tisztként már nem kell visszatérnie a frontra, ha nem akar. Azzal, amit tett, már teljesítette a kötelességét a csatatéren, őrmester.

Az apám — a tábornok — csak beszél, miközben én elveszek a gondolataimban. Nem kellene visszamennem abba a pokolba, golyók elől bujkálni, és nézni, ahogy a barátaim és bajtársaim meghalnak. Az a dolgom, hogy életeket mentsek — ezt teszi egy harctéri mentős. De én…

Megrázom a fejem, hogy elűzzem a lábam előtt heverő holttestek képét.

— Nincs ott semmi.

— Valami baj van, őrmester? — kérdezte az apám.

A kezeimre sütöm a tekintetem — a kezeimre, amelyek tisztának tűnnek, mégis vér áztatja őket.

„Nem fogsz többé ölni” — visszhangzik a fejemben.

Mély levegőt veszek, és lassan felemelem a fejem.

— Végeztem — mondom határozottan.

— Mit mondott? — A tábornok összevont szemöldökkel mered rám.

— Végeztem itt, tábornok. El akarom hagyni a sereget.

— Bizonyára viccel — mormogja. — Mia, elment az eszed?! Az előléptetés küszöbén állsz. A katonai karriered még csak most kezdődik igazán.

Engedély nélkül felállok, leveszem a kitüntetést, és az asztalára dobom.

— Meg tarthatja, ha ennyire tetszik, apa. Ön mondta — teljesítettem a kötelességemet a hazám felé. Mostantól én döntöm el, hogyan élem le a hátralévő napjaimat.

Megfordulok, és az ajtó felé indulok, de mielőtt kinyithatnám, megszólal a hátam mögött.

— Ha most kimész azon az ajtón, nem ismerlek el többé a lányomnak. Olyan lesz, mintha te is meghaltál volna abban a csapdában.

Kissé hátrafordulok, és a szám széle alig pár centit felfelé rándul.

— Nincs ott semmi.

— Már régen nem vagyok a lánya. Isten önnel, tábornok.

Lenyomom a kilincset, és mosolyogva lépek ki az irodából.

Két évvel később

Megpróbálok olvasni egy kicsit, de a mentőautó annyira himbálózik, hogy nem tudok koncentrálni. Felnézek, és Holden, a sofőr bocsánatkérően megvonja a vállát, mielőtt padlógázzal áthajt egy piroson.

— Nem is értem, hogy tudsz a sziréna hangja mellett figyelni — jegyzi meg Caleb, a mentőápoló-segéd.

Hárman ülünk a jármű elejében. Épp most kaptunk riasztást egy tömegszerencsétlenségről a város egyik legforgalmasabb sugárútján. Mostanában a szokásosnál is több a dolgunk a június közepi extrém hőség miatt. Phoenixben a nyári hőmérséklet brutális, és bár a monszunidőszak épp csak elkezdődött, viharok még nem voltak — szóval a helyzet hamarosan még rosszabbá válhat.

Becsukom a könyvet, amikor látom, hogy sűrűsödik a forgalom. Fogadok, hogy már a baleset helyszínének közelében járunk. Holden kitartóan dudál, próbálja rábírni a bámészkodókat, hogy szálljanak vissza az autóikba és húzódjanak le az útról, hogy átférjünk. Azonban csak a rendőrség kiérkezése után sikerül szabaddá tenni egy sávot, amin továbbhaladhatunk.

— Mi vagyunk az elsők — mormogom, és a tekintetemmel a fél tucat ronccsá tört járművet pásztázom, amik az ülésemről látszanak.

Mérlegelem, melyikhez induljak először. Egy autó a padkán lóg. A tűzoltók már rögzítették, de látva, hogy szinte kettészakadt, kétlem, hogy vannak túlélők. Ha pedig vannak, válságos állapotban lesznek.

— Sterling… — mormogja Caleb. Az utasításaimra vár.

— A kék autó — mondom, és kiugrom a mentőből.

Néhány tűzoltó kísér a járműhöz. Caleb szorosan mögöttem jön a hordággyal és az orvosi táskákkal.

— Ketten vannak bent. A sofőr egy negyvenes éveiben járó férfi, a hátsó ülésen pedig a fia, úgy négy-öt éves lehet. Mindketten élnek — tájékoztat az egyik tűzoltó.

Azon kívül, hogy rögzítették a járművet, sikerült egy nyílást vágniuk a fémbe, hogy hozzáférjünk a sérültekhez. Megérintem az apa nyakát, és ellenőrzöm a pulzusát — gyenge. A fején egy mély vágás van, a kormány pedig a mellkasába fúródott. Szinte biztosan több borda- és szegycsonttörése van, agyrázkódással súlyosbítva. Átmegyek a gyerekhez. Megnyomom a nyaka oldalát, de nem érzek pulzust.

— Sterling, melyikkel kezdjük? — kérdezi Caleb, aki már mellettem áll.

Meg merem emelni a gyerek fejét, és elakad a lélegzetem, amikor meglátom a hatalmas rést, ami kettéhasította a koponyáját. Az arcát vér borítja. Megvizsgálom a sebet, és látom az onnan kifolyó agyvelőt. Sóhajtok.

— Nincs ott semmi.

— Emeljük ki az apát. A gyerek halott.

— Egy perce még élt — tiltakozik a tűzoltó.

Caleb összevont szemöldökkel néz rám.

— Még nem késő. Elkezdhetjük az újraélesztést és…

— Nem — szakítom félbe. — Az apának nagyobb az esélye a túlélésre. Annak a kölyöknek a koponyája szilánkosra tört, és súlyos agykárosodása van. Még ha sikerülne is visszahozni, és valami csoda folytán életjelekkel kerülne a kórházba, soha többé nem ébredne fel.

— Sterling, biztos vagyok benne, hogy ha a fiú apja eszméleténél lenne, a sajátja előtt a fia életét választaná! Hiszen csak egy gyerek!

Eltökélten a szemébe nézek.

— Szerencsére nem az ő döntése. És nem is a tiéd. Hozd a nyakmerevítőt és készítsd elő az infúziót. Stabilizáljuk, mielőtt kiemeljük az autóból.

Caleb néhány másodpercig tartja a tekintetemet, mielőtt végül munkához látna.

„Nincs élet, ami többet érne a másiknál” — visszhangzik a fejemben.

Sikerült stabilizálnunk a sofőrt, kiemeltük a járműből, kórházba szállítottuk, a többi sérültet pedig a többi mentősre hagytuk. Ezután visszatérünk a bázisra, kitakarítjuk a mentőt, feltöltjük a készleteket, és várjuk a következő hívást, ami nem várat sokáig magára.

Néhány kisebb háztartási baleset és a plázában történt szívroham után — amely egy idős férfi halálával végződött — épp befejeznénk a műszakot, amikor a rádió ismét akcióba szólít minket.