Willa szemszöge.

A lélegzetem elakadt, úgy szúrt a torkomban, mint egy csorba üvegszilánk. – Micsoda? – leheltem, a szó alig volt több egy fuvallatnál. Megpróbáltam visszahúzni a kezem az önfenntartás ösztönétől vezérelve, de a szorítása a csuklómon olyan volt, mint egy vasbilincs. Nem fájt, de ellentmondást nem tűrő volt. Nem engedett el, és a legfélelmetesebb az volt, hogy az elmém egy egyre növekvő, sötét zuga nem is akarta, hogy megtegye.

– Ne – rekedt meg a hangja. Mély, vibráló morgás volt, amely mintha elkerülte volna a fülemet, és egyenesen a csontjaimig hatolt. – Érezni akarlak.

A tekintetének intenzitása fojtogató volt. Nagyot nyeltem, a tekintetem pedig oda vándorolt, ahol a tenyerem a csupasz mellkasára simult. A belőle áradó hőség szédítő volt, akár egy kohó, amely azzal fenyegetett, hogy felolvasztja az elszántságomat. Éreztem a bőröm alatt, ahogy a mellizmai megfeszülnek, a szíve pedig nehéz, kimért ritmusban dübörög. Egy éles, szaggatott lélegzetet préselt ki magából, ami végigsimított a homlokomon, és egy pillanatra a külvilág megszűnt létezni ezen a VIP-szalonon kívül.

Lassan lefejtette az ujjait a csuklómról, és elengedett. Bármelyik épelméjű nő elmenekült volna. Bármelyik nő, akiben maradt egy szemernyi méltóság vagy józan ész, elrántotta volna a kezét, felkapta volna a táskáját, és addig futott volna, amíg nem ég a tüdeje.

De én ma éjjel nem voltam épelméjű. Az elmúlt néhány óra árulása valami nyers és felismerhetetlen dologgá csupaszított le. A szervezetemben kavargó alkohol feloldotta a gátlásokat, a szabályokat és a félelmet. Az agyam azt üvöltötte, hogy Killian Black egy ragadozó, egy ember, aki egyetlen szóval tönkretehetne, de nem hallgattam rá.

Életem romjai között a veszély gondolata tűnt az egyetlen valóságos dolognak.

– Miért teszi ezt? – suttogtam, a hangom remegett a kimerültség és a kéretlen forróság elegyétől. – Azt mondta, mindent tud az alkalmazottairól, de ez már azon is túlmutat. Egyetlen vezérigazgató sem jegyez meg minden arcot, akivel a személyzete valaha is beszélt. Ez lehetetlen.

Nem válaszolt. Csak állt ott, a hatalom és a titkok tornyosuló sziluettjeként, és azokkal a ragadozó szemekkel figyelt.

Nem tudtam megállni. Folytattam, a szavak csak dőltek belőlem, miközben valamiféle kapaszkodót kerestem. – Tudja, hogy van egy nővérem. Tudja, hogy Sloane vele volt. Hogyan? Hogy tudhatná ezt, hacsak nem kifejezetten kereste az információt?

Csend. Még csak nem is pislogott.

Az ujjaim szinte önmaguktól mozdultak, apró, bizonytalan köröket rajzolva a mellkasa meleg bőrére. Vakmerő lépés volt, nyílt kihívás egy emberrel szemben, aki úgy nézett ki, mintha ketté tudna törni, de nem érdekelt. A gin és a szívfájdalom halálos koktéllá állt össze az ereimben, úgy feloldva az önfegyelmemet, hogy az már csak távoli emlék maradt.

Megpillantottam egy tetoválás szélét, amely az inge gallérja alól kandikált ki a bal oldalon. Vastag, fekete tinta volt – éles, agresszív vonalak, amelyek mintha a csuklóján lévő mintákhoz kapcsolódtak volna. Látni akartam a többit is. Végig akartam simítani minden vonalat, hogy megértsem annak a sötétségnek a térképét, amit magában hordozott.

Valahányszor az ujjbegyeim a bőréhez értek, Killian szeme még sötétebbé vált, az éhség mélységes szakadékaivá alakulva. Az állkapcsa olyan szorosan megfeszült, hogy azt hittem, a fogai beleroppannak. Úgy festett, mint egy férfi, aki minden ösztönével az ellen küzd, hogy ott és akkor magáévá tegyen.

Nem egyszerűen csak akart engem. Úgy nézett rám, mintha meg akarna fosztani a nevemtől, hogy a sajátjával helyettesítse. Úgy nézett rám, mint egy tulajdonra, amelyről egészen idáig nem is tudta, hogy birtokolja.

– Valóban ezt akarod tudni, Willa?

A nevem másképp hangzott az ő szájából. Nem úgy, ahogy Sloane mondta – lekezelően és hanyagul. Amikor Killian mondta ki, az parancsnak tűnt. Olyan volt, mint egy ima és egy fenyegetés egybegyúrva. Fantomkényszer nehezedett a vállamra; az az érzés, hogy ha azt mondaná, térdeljek le, megtenném, mielőtt még észrevenném, hogy megmozdultam.

A szám csontszáraz volt. Nyeltem egyet, az igazság pedig utat tört magának a torkomban. – Nem – suttogtam, és megráztam a fejem.

Mert az igazság sokkal szánalmasabb volt. E rémálom közepén, az ötéves kapcsolatom romjai és a nővérem végső árulása között valami pusztító dologra döbbentem rá.

Akartam őt.

Nem a pénz, nem a hatalom miatt, és nem is azért, mert ő volt a legvonzóbb férfi, akit valaha láttam. Azért akartam őt, mert huszonnégy év után először valaki tényleg engem nézett. Nem átnézett rajtam. Nem egy olyan változatomat figyelte, akit meg akart javítani vagy ki akart használni.

Nem Jade-et kereste. Willát nézte.

Elhúztam a kezem, az érintkezés megszűnése fizikai fájdalomként ért. Hosszú, remegő sóhajt hallattam, érezve, ahogy az éjszaka súlya végül a mellkasomra mázsásodik. – Azt sem tudom, miért mondom ezeket. Nem is ismerem magát.

– De akar – vágta rá, a hangja olyan volt, mint a bársony a kavicson.

Gyűlöltem, hogy ilyen könnyen átlát a rétegeken. Megvontam a vállam, egy keserű, gúnyos nevetés tört ki belőlem, miközben csípni kezdte a szememet a könny. – Nem vagyok magamnál, Killian. Kihasználtak… hülyére vettek.

A gátak felszakadtak. Nem állt szándékomban elmondani neki, de a szavak áttörték a gátat.

– Sloane… és a nővérem, Jade. Évek óta ezt csinálják. Az orrom előtt. Olyan hülye voltam, olyan kibaszottul kétségbeesetten akartam hinni, hogy szeret, hogy minden felett szemet hunytam. Egy hazugság köré építettem az egész életemet.

Megpróbáltam visszatartani a könnyeimet, elszántan, hogy nem mutatok több gyengeséget egy ilyen embernek, de ekkor olyasmit tett, amire nem számítottam. Kinyújtotta a karját, hatalmas kezei a derekamra simultak, és magához rántott, egészen a mellkasának feszítve.

Megdermedtem, a lélegzetem elakadt, ahogy körülölelt az illata – drága dohány, cédrusfa és egy nyers, férfias pézsma, amitől elszédültem.

– Ne tartsd vissza – mormogta a hajamba, a hangja mély volt és meglepően gyengéd. – Engedd ki, Willa. Hadd égjen az egész világ, ha kell.

Ez volt az. Ez volt az az engedély, amiről nem is tudtam, hogy szükségem van rá.

Összetörtem.

Az egyik pillanatban még próbáltam erős lenni, a következőben pedig már az ingének drága anyagába zokogtam. Ökölbe szorítottam a kezemet az anyagon, úgy kapaszkodva belé, mintha ő lett volna az egyetlen szilárd pont egy cseppfolyóssá vált világban. Remegtem, a testemet évek elfojtott neheztelése és a mai felfedezés friss, kínzó fájdalma rázta meg.

Killian nem lökött el magától. Nem mondott üres közhelyeket. Ehelyett a keze lassú, megnyugtató köröket írt le a gerincem mentén. Az érintés nyugtató volt, mégis olyan intenzitás áradt belőle, amitől élőbbnek éreztem magam, mint Sloane mellett valaha.

– Csak szólj – mondta hirtelen.

Kissé hátrébb húzódtam, a kézfejemmel letöröltem a nedvességet az arcomról; zavarban voltam és sebezhetőnek éreztem magam. – Micsodát?

Utánam nyúlt, végigsimított a hajamon, és egy kósza fültövet a fülem mögé tűrt. Gyengéd gesztus volt, de amikor a szemébe néztem, abban nem volt gyengédség. Gyilkos indulat égett benne. Hideg, ragadozó düh forrongott ott, azok ellen irányulva, akik meg mertek törni engem.

– Csak szólj, és segítek véghezvinni a bosszút, amiért a lelked ordít.

Pislogtam, a szívem a bordáimnak kalapált. – Bosszút? Ki mondta, hogy bosszút akarok? – Megpróbáltam nevetni, de csak egy megtört, ideges hang jött ki a torkomon.

Killian lassan kifújta a levegőt, a szája sarkában sötét félmosoly bujkált. – Nekem nem tudsz hazudni, Willa. Látom benned. Ugyanaz a tűz ég benned, mint bennem. Azt akarod, hogy szenvedjenek. Azt akarod, hogy Sloane és a nővéred a fájdalom minden cseppjét érezze, amit okoztak neked. Látni akarod őket kúszni-mászni.

Lassan, kimérten felém lépett. Hátráltam egyet, a pulzusom az egekbe szökött. Nem menekültem; tereltek, és ennek az izgalma félelmetes volt. Még egy lépés tőle, még egy hátra tőlem, amíg a lapockám a fal hideg, kemény felületének nem ütközött.

Killian nem állt meg. Addig jött, amíg már csak centikre volt tőlem, a kezével a fejem mellett a falnak csapott, a saját árnyékába börtönözve engem. Olyan közel volt, hogy a ruhámon keresztül éreztem a teste forróságát, olyan közel, hogy láttam az arany pöttyöket a sötét szivárványhártyájában.

Minden porcikája halálos volt. Minden kimondott szava olyan volt, mint egy szerződés az ördöggel, amit több mint készen álltam aláírni. Mert igaza volt. A szomorúságot gyorsan felváltotta egy hideg, kemény széndarab a mellkasomban. Megtorlást akartam. Jade az egész életét azzal töltötte, hogy elvett tőlem, és ma éjjel elvette az utolsó dolgot is, amiről azt hittem, az enyém.

– Magát ez miért érdekli? – kérdeztem alig hallható suttogással. – Miért akarna egy magafajta ember segíteni nekem?

A tekintete az ajkaimra vándorolt, és láttam, ahogy a nyelve hegyével végigsimítja őket. Válaszul lüktetést éreztem mélyen legbelül.

– Mert úgy néztél rám, mintha én lennék az egyetlen dolog, ami képes megtörni téged – mondta, a hangja veszélyes, intim mélységbe süllyedt. – És mert úgy értél hozzám, mint aki arra vágyik, hogy valaki birtokba vegye.

Még közelebb hajolt, a szája épp csak az enyém felett lebegett. A levegő a szalonban sűrűvé vált, annyi feszültség vibrált benne, ami elég lett volna ahhoz, hogy lángra lobbantsa a helyiséget. – Én nem érzek, Willa – lehelte, meleg lehelete végigsimított a bőrömön. – Van egy betegségem. Neurológiai. Nem érzem senki érintését. A világ egy zsibbadt, üres hely számomra.

Felszisszentem, a szemem elkerekedett.

– De téged éreztelek – suttogta, az ajkai olyan könnyedén súrolták az enyémet, hogy az már kín volt. – Abban a pillanatban, ahogy a tenyered a mellkasomhoz ért, a világ újra életre kelt. Te vagy az egyetlen dolog, amit érezni tudok.

Felfogni sem bírtam ennek a súlyát. Az elmémben kérdések kavarogtak, de ő még nem végzett. Nem hagyott időt a gondolkodásra.

– Megadhatok mindent, amit valaha megtagadtak tőled – mormogta az ajkaimnak. – Bosszút. Abszolút hatalmat. Egy új identitást. Egy olyan nevet, ami olyan erős, hogy Sloane és a nővéred még a szemedbe nézni sem mernek majd remegés nélkül. Megfulladnak majd a sikeredtől, ha rájönnek, kihez tartozol.

A fal és a hatalmas alakja közé szorultam, a lélegzetem szapora és felületes volt. Akartam. Mindent akartam. Én akartam lenni a szörnyeteg, aki Jade álmait kísérti.

Killian következő szavai lassúak voltak, szándékosak, és olyanok, mintha fizikai súlyként nehezednének a szobára.

– Gyere hozzám feleségül.

A világ megállt. Pislogtam, az agyam próbálta értelmezni a szótagokat. – Maga… csak viccel.

Nem mosolygott. Nem moccant. Az állkapcsa megrándult, egy izom táncolt az arcán. – Nem viccelek vagyontárgyakkal, Willa. És nem viccelek azzal sem, amit akarok.

Csak egyetlen hüvelyknyit lépett hátra, épp elég helyet hagyva nekem egy remegő lélegzetvételhez.

– Hogy javasolhat ilyet egyáltalán? – dadogtam. – Nem is ismer. Mi nem is… nem is kedveljük egymást.

– Nincs szükségem arra, hogy kedveljelek – mondta, a hangja hideggé és profivá vált, bár a tűz a szemében nem aludt ki. – Csak birtokolnom kell téged. Szükségem van arra az érzésre, és bármit megteszek, hogy biztosítsam magamnak.

– Killian…

– Megfizettetem velük – ismételte meg, az ígérete halálos ítéletként csengve. – Mindenkivel, aki valaha is elhitette veled, hogy jelentéktelen vagy. Mindenkivel, aki levegőnek nézett. A sarkam alá tiprom őket, te pedig ott leszel mellettem, és nézed, ahogy elégnek.

– És maga mit kap cserébe? – kérdeztem, bár a válasz már ott vibrált köztünk a levegőben.

– Téged – morogta, a szó remegett a levegőben. – Az enyém leszel. Teljesen. Jogilag. Fizikailag.

Heves borzongás futott végig a gerincemen, forróságként gyűlve össze a gyomrom alján. A lábam közötti lüktetés elviselhetetlenné vált, a szívverésem vad ütemét követte. Rá néztem – a férfira, aki a világot kínálta nekem a lelkemért cserébe.

És rájöttem, hogy már nem akarom a lelkemet. Úgyis csak fájdalmat hozott nekem.

Nagyot nyeltem, az agyam pörgött, ahogy előreléptem, áthidalva a kis távolságot, amit hagyott. Kinyújtotta a kezem, az ujjaimmal az inge gombjai után kotorásztam. Látni akartam őt. Látni akartam a férfit, aki segíteni fog porig égetni a régi életemet.

– Van egy utolsó kérésem – mormogtam, a szemem az övébe fúródott.

Killian orrcimpái megremegtek, ahogy az ujjperceim a bőréhez értek. – Bármit – suttogta, a hangja rekedt volt a vágytól, ami ugyanolyan szilánkosnak érződött, mint az enyém.

Tudtam, hogy részeg vagyok. Tudtam, hogy olyan döntést hozok, amely örökre megváltoztatja az életem menetét. De ahogy Killian Blackre néztem, Sloane-ra gondoltam. Arra, ahogy Jade-re nézett. Azra az öt évre gondoltam, amit egy olyan férfira várva töltöttem, aki soha nem látott engem igazán.

Felül akartam írni azokat az emlékeket. Ki akartam törölni minden érintést, amit Sloane valaha a bőrömön hagyott, és valami sötétebbell, valami felemésztőbbel akartam helyettesíteni őket. Érezni akartam, milyen az, amikor egy olyan férfi tesz magáévá, aki nemcsak akar engem, hanem akinek szüksége van rám a túléléshez.

Torkomban dobogó szívvel, az inge szélébe kapaszkodva előálltam a kérésemmel.

– Azt akarom, hogy maga vegye el a szüzességemet.