Willa szemszöge

Killian Thorne nem egyszerűen csak olyan jóképű volt, hogy utánafordultak az emberek – a látványa erőszakosan, pánikszerűen akasztotta meg a szívdobbanást. Az életemet az elit körében töltöttem, olyan férfiak között, akik addig csinosították és fényezték magukat, amíg nem maradt belőlük semmi más, csak csillogó felszín, de Killian más volt. Egy szabott öltönybe zárt természeti erő volt ő. Szépsége nyers és éles volt, ami azonnal kiszívta a tüdőmből a levegőt. Sűrű, sötét hajába mintha csak az imént túrt volna bele frusztráltan; ez a kócos ziláltság éles ellentétben állt azzal a félelmetes nyugalommal, ahogy ott állt, és úgy nézett rám, mintha egy már megfejtett rejtvény lennék.

A VIP-szalon fényei halványak voltak, a borostyán és a mély árnyékok játéka miatt képtelenség volt megállapítani a szeme pontos színét. Két sötét, feneketlen szakadéknak tűntek, amelyek úgy meredtek rám, mintha lefejtenék rólam a bőrt, hogy lássák az alatta rejtőző rothadást. Az állkapcsa olyan éles volt, hogy vágni lehetett volna vele, az orra pedig enyhén ferde – a múltbéli erőszak jele, ami csak még vonzóbbá tette –, az erős borostája pedig nyers maszkulin erőt árasztott.

Rossz dolgokra összpontosítottam. Tudtam. De a tequila még égetett az ereimben, és az elmúlt óra traumája ott sikoltott a fejemben, így nem tehettem róla. Ez a férfi az imént mondta ki a teljes nevemet. Nem csak ismerte; olyan bizalmassággal ejtette ki, amitől felállt a hátamon a szőr, és az egekbe szökött a pulzusom. Hallottam már a róla keringő legendákat, a suttogó figyelmeztetéseket a szörnyetegről, aki a Thorne-birodalmat vezeti, de sosem találkoztunk. Idegen voltam számára. Vagy annak kellett volna lennem.

Még erősebben szorítottam a hátamat a hideg falnak; a kemény felület volt az egyetlen dolog, ami függőlegesen tartott. A lélegzetem felszínes, szaggatott zihálással tört elő.

– Ismerjük egymást? – sikerült kinyögnöm. A hangom vékonynak tűnt a tágas, csendes szobában.

Killian meg sem moccant, de lassan megdöntötte a fejét, mint egy ragadozó, aki zsákmánya apró mozdulatát követi. Hűvös, vékony mosoly játszott az ajkán, ahogy felém hajolt. Nem ért hozzám, de a jelenléte olyan nehéz volt, mint egy fizikai súly, ami a mellkasomnak feszül.

– Még nem – mormogta.

– H-honnan tudja a nevemet? – próbáltam olyan erőt sugározni, amivel nem rendelkeztem. Dacot akartam mutatni, de a szavaim árulkodóan összefolytak, emlékeztetve arra a rengeteg italra, amit azért döntöttem le, hogy elfelejtsem Sloane arcát a nővérem lábai között.

– Elvből ismerem azt, ami érdekel, Willa.

A gyomrom megfordult, és egy borzasztó másodpercre ez nem az alkohol miatt volt. A belőle áradó veszélyre adott válaszreakció volt. Miért nem menekültem? Miért nem éreztem azt a zsigeri undort, amit éreznem kellett volna, miután rányitottam arra a nőre? Ehelyett egy beteges érzés vert gyökeret a bensőmben – a gyanú, hogy Killian akarta, hogy lássam azt. Azt akarta, hogy a legösztönösebb, legszégyentelenebb állapotában lássam őt.

– Mit akar tőlem? – kérdeztem, miközben heves remegés futott végig a testemen. Ez nem csak félelem volt; a szoba hidege is közrejátszott, és az a hirtelen, éles felismerés, hogy mennyire kiszolgáltatott vagyok.

Killian nem válaszolt azonnal. Szemei összeszűkültek, végigkövették az arcom vonalait, majd a melleimre tévedtek. Láttam, ahogy az önelégült mosolya szélesebb lesz. A bimbóim megkeményedtek, átütöttek a felsőm vékony anyagán, de tudtam, hogy nem csak a testemet nézi. A pólómra nyomtatott gúnyt figyelte.

*A Menyasszony.*

A szó olyan volt, mint egy billog. Egy vicc, amin mindenki nevetett, csak én nem.

– A szemembe nézzen, maga perverz! – csattantam fel, végül utat törve a dühömnek. Könnyebb volt dühösnek lenni, mint rettegni.

Killian meg sem rezzent. Nem látszott rajta szégyen. Ehelyett a tekintetét visszarántotta az enyémre, és az arca megkeményedett.

– Már láttam a szemedet, Willa. – A hangja egy oktávval mélyebb lett, halk, sötét morgássá vált, ami forróságot küldött egyenesen a testem legmélyére. – Védekeznek. Túlteng bennük a fájdalom és az árulás. Látni akartam a többi részedet is.

Kinyitottam a számat, hogy visszavágjak, de nem jött ki hang rajta. Csapdába esett madár voltam, és ő tartotta a drótot. Tett még egy lépést előre, én pedig próbáltam beleolvadni a falba, miközben a sarkam hasztalanul kopogott a padlón.

– Hallottam már magáról – suttogtam, a hangom annyira remegett, hogy alig volt hallható. – Amiket az emberek beszélnek... maga egy szörnyeteg.

– Feltételezem, Sloane Mercertől hallotta? A… vőlegényétől?

A nevének említése olyan volt, mint egy pofon. A szívem egy sötét, üres verembe zuhant, mielőtt a düh újult lánggal lobbant volna fel bennem.

– Ex-vőlegényem – köptem ki a szót, ami olyan volt, mint a méreg. – És mégis mi a fenéből tud róla ennyit? Egyáltalán miért érdekli?

Killian végre hátrébb lépett, adva egy kevésnyi mozgásteret. Hosszú, remegő sóhajjal fújtam ki a levegőt, de a megkönnyebbülés rövid életű volt. Felemelte a kezét, és lassú, megfontolt mozdulatokkal kigombolta a zakóját. Nem tudtam félrenézni. Figyeltem, ahogy az izmai megfeszülnek a fekete ing finom anyaga alatt. A felső három gombot már korábban kigombolta, így feltárult egy darabka a napbarnított bőréből és a kulcscsontja kemény vonala. A szemem mágnesként tapadt rá; az agyam azt sikoltotta, nézzek el, de a testem megtagadta az engedelmességet.

Levonta magáról a zakót, és felém dobta. A karomra hullott, nehéz volt és meleg.

– Mindent tudok az alkalmazottaimról – mondta könnyedén, mintha az, hogy bevallja, megfigyeli a neki dolgozókat, a világ legtermészetesebb dolga lenne.

Ott állt és várt. Éreztem az elvárását, a néma parancsot, hogy vegyem fel a zakót. Akartam. Istenemre, halálra fagytam, és az illata már ott szállt fel az anyagból – drága szantálfa, bourbon és egyfajta nyers, férfias pézsma keveréke, amitől elnehezedett a fejem. De nem akartam megadni neki azt az elégtételt, hogy engedelmeskedem.

– Mit akar tőlem? – ismételtem meg, a zakót a mellkasomhoz szorítva ahelyett, hogy felvettem volna.

– Most éppen? – Felvonta sötét szemöldökét, tekintete gúnyos volt. – Azt akarom, hogy vedd fel azt a zakót, Willa. Úgy remegsz, mint a nyárfalevél.

– Igen, mert megijeszt – hazudtam. Az igazság rosszabb volt: felvillanyozott.

– Vedd fel a zakót, és akkor folytathatjuk ezt a bájos beszélgetést. – A hangja parancsoló volt. Mély, sötét és teljességgel ellentmondást nem tűrő. – Most.

Gyilkos pillantást vetettem rá, de az ellenállásom megtört. Bebújtattam a karom az ujjába, a selyembélés végigsimult a bőrömön. A zakó hatalmas volt rám, elnyelte az alakomat, de a melegség azonnali volt. Olyan érzés volt, mintha a karjaiba zárt volna – a gondolattól elakadt a lélegzetem.

– Boldog? – köptem oda, a szemébe nézve.

A kifejezés, amit ott láttam, elnémított. Hátratántorodtam, a vállam ismét a falnak ütközött. Killian Thorne úgy nézett rám, mintha én lennék az egyetlen dolog a világon, ami számít – és mint egy zsákmányra, amit éppen fel falni készül. A szemei szinte teljesen megfeketedtek, a pupillái kitágultak a nyers, ragadozó éhségtől.

– Nincs mitől félned, Willa. Nem én vagyok az ellenséged. – Elmosolyodott, de nem volt benne kedvesség.

– Biztos ebben? – suttogtam, a térdeim elgyengültek. – Akkor miért vagyok itt? Miért néz rám úgy... mint aki tönre akar tenni?

Tett egy lépést előre, a zsebébe süllyesztette a kezét; a tartása laza volt, míg az enyém pattanásig feszült.

– Ha bántani akarnálak, Willa, már abban a pillanatban megtettem volna, ahogy beléptél ebbe a szobába. Nem játszom az étellel, hacsak nem áll szándékomban megenni.

A szavak hallatán a világ végére kellett volna futnom. Ehelyett hirtelen, lüktető forróság gyűlt össze a combjaim között. Összeszorítottam a lábam, próbálva elrejteni a reakciómat. Biztosan bedrogoztak. Nincs más magyarázat. Vagy a pultos csempészett valamit a tequilámba, vagy maga a levegő, amit Killian kilélegzett, volt afrodiziákum.

Killian hátat fordított nekem, és egy mahagóni asztalhoz sétált, amelyen egy üveg drága bourbon állt. Töltött magának egy pohárral, a borostyánszínű folyadék a kristálynak csapódott.

Ez volt az esélyem. Az ajtóra néztem, a szívem a bordáimnak kalapált. Elfuthatnék. Kijuthatnék ebből a bársonnyal bélelt csapdából, és soha nem néznék hátra. A kilincs felé nyúltam, az ujjaim már érintették a hűvös fémet.

– Ha kilépsz azon az ajtón – harsant fel Killian hangja, mire megmerevedtem –, elveszíted az egyetlen valódi esélyedet, hogy elpusztítsd a férfit, aki összetört téged.

Megálltam. Nem fordultam meg, de addig szorítottam a kilincset, amíg az ujjpereceim elfehéredtek.

– Ex-vőlegényem – javítottam ki újra.

Killian halkan, szórakozottan dörmögött.

– És mi a helyzet a nővéreddel, Jade-del? Ő is az ex-nővéred már?

A neve említése volt az utolsó csapás. Megfordultam, az arcom sápadt volt, a szememben ki nem sírt könnyek égtek. Az asztalnál állt, a poharat az ajkához emelte. Lassat kortyolt bele, és a perem felett nézett rám félelmetes intenzitással.

– Honnan... – elcsuklott a hangom, nagyot kellett nyelnem, hogy újra megtaláljam. – Honnan tud Jade-ről? Követett engem? Maga valami beteges zaklató?

– Megmondtam, Willa. Mindent tudok az alkalmazottaimról. Sloane Mercer becsvágyó ember, de óvatlan. Nyomokat hagy maga után. Én pedig fontosnak tartom tudni, pontosan ki sétál át a csarnokaimon.

Gúnyosan felhorkantam, az alkohol hirtelen bátorságot adott. Elindultam az ajtótól, egyenesen felé.

– Mi ez? Valami torz játék? Úgy bámul rám, mint egy trófeára, amit meg akar nyerni. Elküldte a testőrét, hogy vadásszon le. A nevemen szólít, mintha a tulajdona lennék. Mit érdekli magát Sloane? Mit érdekli az én életem?

Forrt bennem a düh, a kezem ökölbe szorult az oldalam mellett.

– És mit ért az alatt, hogy „visszavágni” neki? Nincs szükségem megmentőre, főleg nem olyanra, mint maga.

– Úgy tűnt, mintha fuldokolnál, Willa – vágott közbe, a hangja lapos és érzelemmentes volt. – Én pedig kimondottan ellenszenvesnek találom végignézni, ahogy valaki megfullad, miközben még ennyi tűz maradt benne.

– Maga őrült – suttogtam, megrázva a fejem. – Teljesen, végérvényesen elment az esze.

Nagyot nyeltem, lelki szemeim előtt megjelent a lány képe korábbról.

– Elég nagy az aggodalom egy olyan fickótól, akit öt perce még egy bőrfotelben kényeztettek szájjal.

Mostanra közvetlenül előtte álltam, elég közel ahhoz, hogy érezzem a testéből áradó hőt.

– Az... egy rosszul időzített kisiklás volt – mondta tökéletesen nyugodt hangon. A legkevésbé sem tűnt feszélyezettnek. – Nem lett volna szabad látnod.

– Baromság. – A szó kissé elmosódott, ahogy felnéztem rá. – Akarta, hogy lássam. Pontosan meg akarta mutatni, milyen ember maga. – Észrevettem, hogy a száját nézem – a telt alsó ajkát, azt, ahogy kinézett, amikor éppen...

Eltoltam magamtól a gondolatot, de a kár már megtörtént. A szívem minden rossz okból kalapált.

– El kell mennem innen – motyogtam, inkább magamnak, mint neki.

Megfordultam volna, de a szoba úgy döntött, hogy megdől. A padló mintha elmozdult volna a talpam alatt, a térdem pedig megbicsaklott. Vakvágányon nyúltam ki, kétségbeesetten keresve valamit, amibe kapaszkodhatnék, mielőtt a földet érném.

A tenyerem egy kemény, égetően forró felületre csapódott.

Nem asztal volt. Nem is szék.

Killian csupasz mellkasa volt az.

Abban a pillanatban, hogy a tenyerem érintkezett a bőrével, megváltozott a levegő a szobában. Olyan volt, mintha meggyújtottak volna egy kanócot. Az egész teste megfeszült az érintésem alatt, mellkasának izmai gránittá keményedtek. Éreztem a szívverésének lüktetését – egyenletes volt, erőteljes és gyors.

A pohár a kezében megállt félúton a szája felé. Egy szívverésnyi ideig egyikünk sem mozdult.

Lassan Killian tekintete oda tévedt, ahol a kezem a testéhez simult. Aztán felnézett, találkozva a tekintetemmel. A nyugodt, ragadozó álarc, amit eddig viselt, nem csak félrecsúszott – darabokra tört. Amit a szemében láttam, az valami nyers, valami teljességgel féktelen dolog volt. Olyan mély éhség, ami már-már félelmetesnek hatott.

Az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy azt hittem, eltörik a csont. A lélegzete élesen, szaggatottan akadt el, és éreztem, ahogy a saját tüdőm is válaszul összeszorul. A levegő kettőnk között megtelt hirtelen, erőszakos feszültséggel.

Rájöttem, mit csinálok, és próbáltam elrántani a kezem, az arcomat elöntötte a szégyen és a vágy keveréke.

De megmozdulni sem tudtam.

Killian egy támadó kígyó gyorsaságával mozdult. Kinyúlt és elkapta a csuklómat; a szorítása határozott volt, de nem fájt. Ahelyett, hogy ellökött volna, visszakényszerítette a tenyeremet a mellkasa közepére, pontosan a szíve fölé.

Lehajolt, az arca centikre volt az enyémtől, szemei olyan kétségbeeséssel keresték az enyémet, amitől elnehezedett a fejem. Amikor megszólalt, a hangja már nem volt sima. Rekedt volt, egy megkínzott hang, ami egy nagyon sötét helyről tört elő.

– Igazad volt, Willa – suttogta rekedten, a szavak rezgése a mellkasán keresztül a tenyeremig hatolt. – Valóban tönre akarlak tenni.