Kaelen derekán átvetett karjának súlya olyan volt, mint egy ólombéklyó, amely a matrachoz szegezte Alarát. A reggel halvány, szűrt fényében a férfi bőre olyan volt, mint a csiszolt márvány, a Vane családi örökség sötét, bonyolult tintájával díszítve. Egyenletesen lélegzett, a ritmus mély és nyugodt volt, éles ellentétben azzal az erőszakos viharral, amit általában magában hordozott. Alara teljesen mozdulatlanul feküdt, a szíve áruló ritmust vert a bordái ellen. Három év hidegsége, a nyilvános megaláztatásai, és az őt más nőkkel együtt ábrázoló bulvárlapok végtelen sora után a teste még mindig egy szánalmas, ösztönös vágyakozással reagált rá.

Úgy nézett ki, mint egy kőből faragott görög isten. Széles vállai elfoglalták az ágy felét, a mellkasa az izmok zord tájképe volt, amely határozottan a lány hátának nyomódott. Érezte a hasizmai barázdáit, a hőt, ami hullámokban sugárzott belőle. Gyönyörű volt – halálosan az. Az állkapcsa vonala elég éles volt ahhoz, hogy vágjon, az orra egyenes és arisztokratikus, és még álmában is az ajkai egy kegyetlen gúny mosolyának halvány nyomát őrizték. Ő volt az a férfi, akibe tizennyolc évesen beleszeretett, a férfi, akiről azt hitte, hogy a védelmezője lesz. Ehelyett a leggyönyörűbb rémálmává vált.

Óvatosan, visszatartva a lélegzetét, Alara elkezdte a kiszabadulás kényes folyamatát. Tudta a szabályokat. Ha felébreszti, szembe kell néznie a férfi reggeli indulatával, egy robbanékony dologgal, amely általában azzal végződött, hogy sértéseket vágott a fejéhez, vagy még rosszabb. Lassan megemelte a férfi nehéz karját, a bőre bizsergett, ahol a tetoválásai súrolták. Ahogy az ágy széle felé csúszott, az izmai fájtak az előző éjszaka intenzitásától. A szobának még mindig az ő illata volt – drága kölni, érlelt bourbon, és az egyesült testük nyers, pézsmásabb illata.

Meglátta a tükörképét a padlótól a mennyezetig érő tükörben. A haja kócos volt, az ajkai megduzzadtak, és a nyaka a birtoklási vágyának halvány, sötétedő nyomait viselte. Kísértet volt a saját otthonában, egy nő, aki a szeretet azon morzsáin élt, amelyeket egy ördög méltóztatott odavetni neki. Három éven át játszotta az odaadó maffiafeleség szerepét, remélve, hogy egy nap a férfi szíve felenged. De ahogy ott állt, reszketve a hűvös levegőben, rájött, hogy a remény méreg. Nem tartott életben; csak meghosszabbította a haldoklást.

Egy éles, ritmikus kopogás az ajtón megriasztotta.

Alara sietve megkereste a köntösét, az ujjai remegtek, ahogy megkötötte a selyemövet. Visszapillantott Kaelenre. Nem mozdult, az előző éjszakai „tevékenységek” miatti kimerültsége az alváshoz horgonyozta. Alara az ajtóhoz sietett, és csak annyira húzta ki, hogy kilásson.

A folyosón Morvanna állt, az anyósa. A világ többi része számára Morvanna egy szent volt, a nő, aki belépett a Vane család romjai közé, miután Kaelen biológiai anyja elkövette a hűtlenség végső árulását. Ő volt a ragasztó, ami összetartotta a birodalmat. De Alara számára ő a tettetett empátia és a rejtett éles peremek kirakósa volt.

„Még alszik?” – suttogta Morvanna, a hangja mézédes volt egy olyan aggodalomtól, amely soha nem érte el a szemeit. Tökéletesen szabott reggeli köntöst viselt, egyetlen hajszála sem állt el.

„Igen” – válaszolta Alara halkan, a hangja rekedtes volt. „Ő... hosszú éjszakája volt.”

Morvanna tekintete az Alara nyakán lévő nyomokra rebbent, egy felvillanó hidegség suhant át rajtuk, mielőtt a kedvesség maszkját újra szilárdan felhelyezte volna. Kinyújtotta a kezét, és megpaskolta Alara kezét egy olyan érintéssel, ami jégnek hatott.

„Szegénykém. Kimerültnek tűnsz. De tudod, milyen ő, Alara. Ha a reggelije nincs kész abban a pillanatban, ahogy kinyitja a szemét, a hangulata elviselhetetlen lesz a nap hátralévő részében. Olyan nagy nyomás alatt volt a dokkok miatt. Miért nem mész le a konyhába, és készíted el a kedvenceit? Én gondoskodom róla, hogy gyengéden ébredjen.”

Alara bólintott, a kötelességtudat felülírta a fáradtságát. „Már megyek is. Köszönöm, Morvanna.”

Végigsietett a folyosón, a meztelen lábfejeinek hangját tompították a vastag perzsa szőnyegek. Nem látta, hogy Morvanna mosolya abban a pillanatban eltűnt, amint befordult a sarkon.

A hálószobában Morvanna egy halk kattanással becsukta az ajtót. A szoba csendje súlyos volt, tele az ágyon alvó férfi jelenlétével. Az éjjeliszekrény felé mozdult, a tekintete végigsöpört a padlón. A lába valami puhába ütközött. Lenézett, és megtalálta Alara csipkebugyiját, széttépve és eldobva a padlón – Kaelen ősi, féktelen éhségének bizonyítékát.

Izzó, fehér féltékenység hulláma lángolt fel Morvanna mellkasában. Nem bírta elviselni – a tényt, hogy Kaelen, a fiú, akit ő nevelt fel és a férfi, akit ő formált, még mindig annak a lánynak a testében keresett vigaszt. Megosztottnak akarta látni őket. Arra volt szüksége, hogy ellenségek legyenek. Ha egységes frontot alkotnak, a befolyása Kaelen felett elhalványulna.

Egy gúnyos mosollyal a selyempapucsa orrával mélyen az ágy alá rúgta a csipke cafatokat, elrejtve az intimitásuk bizonyítékát. Azt akarta, hogy Kaelen üresnek ébredjen, ne kielégültnek.

Kinyújtotta a kezét, a keze Kaelen sötét haja felett lebegett. Meg akarta érinteni, hogy érvényesítse a helyét, mint a legfontosabb nő az életében. De ahogy az ujjai a halántékát súrolták, Kaelen szemei kipattantak. Mielőtt még levegőt vehetett volna, a férfi reagált. A keze úgy lőtt ki, mint egy vipera csapása, a csuklójára csapódott, és erőszakos erővel lökte hátra a kezét.

„Ne érj hozzám!” – üvöltötte, a hangja vastag volt az alvástól és egy ösztönös, mélyen gyökerező dühtől.

Morvanna felszisszent, a csuklóját szorongatva. „Kaelen! Én vagyok az. Az édesanyád.”

Kaelen felült, a mellkasa zihált, a szemei egy pillanat töredékéig vadak voltak, mielőtt a felismerés leülepedett volna. A kezeivel megdörzsölte az arcát, a fiatalkora traumája épp a felszín alatt buborékolt. Még mindig emlékezett az anyja parfümjének illatára, ahogy hazudott az apjának, a puskalövés hangjára, ami véget vetett az életének, és arra, ahogy a vér a márványpadlón tócsába gyűlt. Kaelen számára egy nő érintése a hátba szúrás előjátéka volt.

„Sajnálom” – mormolta, bár a hangneme messze volt a bocsánatkérőtől. Hideg volt, szaggatott. „Megmondtam, hogy soha ne ébressz fel így.”

„Csak aggódtam, drágám” – mondta Morvanna, a hangja remegett a begyakorolt sértődöttség show-jában. Az ágy szélére ült, úgy nézett ki, mint egy sebzett madár. „Olyan sokáig aludtál, és ami tegnap történt... Azt hittem, talán nem vagy jól.”

Kaelen átvetette a lábát az ágy szélén, a meztelen háta a hegek és a hatalom térképe volt. „Mi történt tegnap?”

Morvanna felsóhajtott, félrenézve. „Ó, valószínűleg semmi. Fel sem kellene hoznom. Tudom, mennyire törődsz Alarával, a... különcségei ellenére.”

Kaelen testtartása megmerevedett. „Beszélj, Morvanna.”

„Nos” – kezdte, az ujjait tördelve. „Tegnap, amíg kint voltunk, észrevettem egy terhelést a számlákon. Kétmillió dollár, Kaelen. Alara bevásárlókörútra ment a Gyémántnegyedben. Próbáltam neki mondani, hogy ez talán egy kicsit túlzás, különösen a jelenlegi feszültségek mellett a városban, de ő csak nevetett, és azt mondta, ez a legkevesebb, amit megérdemel azért, mert a feleséged.”

Kaelen morgott, egy cigarettáért nyúlva az éjjeliszekrényen. „Ez csak pénz. Ha ékszereket akar venni, hogy királynőnek érezze magát, hadd tegye. Csendben tartja.”

Morvanna állkapcsa megfeszült. Nem ezt a reakciót akarta. Ő maga használta Alara kártyáját, hogy vegyen egy smaragd garnitúrát, és azt várta, hogy Kaelen dühös lesz a pazarlás miatt. Keményebben kellett nyomnia. Arra az egy idegre kellett rátapintania, amiről tudta, hogy sikítani fog.

„Természetesen nem a pénz a probléma” – suttogta Morvanna közelebb lépve. Úgy halkította le a hangját, mintha egy fájdalmas titkot osztana meg. „Inkább a viselkedése aggasztott. Miközben azokat a nyakláncokat válogatta... volt ott egy fiatal eladó. Egy jóképű fiú, alig húszéves. Ő... Kaelen, flörtölt vele. Pont előttem. Nevetett, megérintette a karját, olyan pillantásokat vetett rá, amilyeneket egy férjes asszonynak – különösen egy Vane-nek – soha nem szabadna egy idegenre vetnie. Annyira szégyelltem magam helyetted.”

A levegő mintha megfagyott volna a szobában. Kaelen megállt a mozdulat közepén, a meggyújtatlan cigaretta az ujjai közé szorulva. A traumából fakadó düh, az anyja hűtlenségének szelleme szó szerint tűzként áramlott végig az ereiben. Az apja kevesebbért is megölte az anyját. A gondolat, hogy Alara – a tulajdona, a nő, akinek az övének és csakis az övének kellett lennie – egy másik férfinak kínálja magát, akár csak viccből is, olyan sértés volt, amit nem tudott megemészteni.

„Biztos vagy benne?” Kaelen hangja egy mély, halálos morgás volt.

„A saját szememmel láttam, Kaelen” – hazudta Morvanna, a hangja csordultig telt hamis sajnálattal. „Fiatal. Talán nem érti a pozíciója súlyát. De olyan... merésznek látni egy másik férfival? Megszakadt a szívem, amikor rád gondoltam.”

Kaelen egy szót sem szólt többet. Felállt, a testének puszta tömege hosszú, sötét árnyékot vetett Morvannára. A békés görög isten eltűnt; az ördög vette át a helyét. A szemei már nem az óceán nyugodt kékjében pompáztak; egy téli vihar hideg, kemény szürkévé váltak.

Nem bajlódott inggel. Felhúzott egy sötét nadrágot, a mozdulatai rángatóztak, a birtoklási vágy és az árulás toxikus keveréke fűtötte. Nem érdekelte a kétmillió dollár. A becsületén esett vélt folt érdekelte. Mindent megadott Alarának – a nevét, a védelmét, az ágyát –, és a lány máshová mert nézni?

„Kaelen, várj! Ne légy túl szigorú vele!” – kiáltotta Morvanna, a hangja egy aggódó anya tökéletes utánzata volt, bár a szíve diadalittasan énekelt.

Kaelen ügyet sem vetett rá. Kiharcolt a hálószobából, a nehéz csizmái úgy puffantak a padlón, mint a lélekharang. Minden lépés, amit a konyha felé tett, egy lépéssel közelebb vitt egy olyan konfrontációhoz, amely darabokra zúzza Alarát. Nem akart magyarázatokat. Látni akarta a félelmet a szemeiben. Emlékeztetni akarta rá, hogy pontosan kihez tartozik, és hogy mi történik azokkal a nőkkel, akik elfelejtik a helyüket a Vane háztartásban.

Olyan erőszakossággal vágta fel a konyhaajtókat, hogy a zsanérok felnyögtek. Nem egy feleséget látott; egy árulót. És a maffia világában az árulókkal csak egyféleképpen bántak el.