A sülő szalonna nehéz illata és a serpenyő éles sercegése általában az otthonosság érzetét adta Alarának, de ma minden szag olyan volt, mint egy fizikai ütés a gyomrába. Nehezen dőlt a márványpultnak, az ujjpercei elfehéredtek, ahogy a szélét szorította, várva, hogy a szédülés hulláma elmúljon. A látása elhomályosult, a konyhacsempék a fehér és szürke émelyítő kaleidoszkópjában pörögtek.

A terhesség volt az. Még ebben a korai stádiumban is bosszúszomjasan jelezte a jelenlétét a benne növekvő élet. Vett egy sekély lélegzetet, próbálva megnyugtatni a hevesen verő szívét. Nem kellene itt lent lennie ezt csinálni – a szolgálók nem ok nélkül voltak –, de a Vane háztartásban Alara kevesebb volt, mint egy szolga. Mivel Kaelen csak hideg közömbösséggel és forrongó nehezteléssel bánt vele, a személyzet is követte a példáját. Figyelmen kívül hagyták a kéréseit, suttogtak a háta mögött, és ráhagyták a házimunkát, miközben ők a cselédlakásokban heverésztek.

Nem bánta azonban a munkát. Ma nem. Ma volt egy titka, ami elviselhetővé tette a kimerültséget és a sértéseket. A kezét a még lapos hasára tette, a mellkasában egy apró, törékeny remény virágzott ki. Egy baba. Egy csoda. Lehet, hogy Kaelen most gyűlöli, lehet, hogy azt hiszi, ő csak egy törtető, akit az apja erőltetett rá, de egy gyermek megváltoztatja a dolgokat. Egy gyermek egy olyan kötelék volt, amit nem lehetett elszakítani. Elképzelte, ahogy Kaelen kemény, zafírkék szemei csak egy töredéknyit megenyhülnek, amikor a fiát vagy a lányát tartja a karjában. Talán ez volt a kulcs ahhoz, hogy megnyissa azt a férfit, akit évek óta messziről szeretett – a férfit, aki jelenleg egy idegen volt, aki megosztotta az ágyát.

*Csak egy kicsit tovább,* suttogta magának. *Amint megtudja, minden meg fog változni.*

Visszafordult a tűzhely felé, és a forró olajjal teli, nehéz vas serpenyőért nyúlt, hogy levegye a főzőlapról. Annyira elveszett a boldog családról szóló ábrándozásában, hogy nem hallotta meg a mögötte közeledő puha, ragadozó lépteket.

Hirtelen egy pár vastag, izzadt kar fonódott a dereka köré, és egy kemény mellkasnak húzta hátra.

Alara felszisszent, a teste megrándult a tiszta, ösztönös rettegéstől. A nehéz serpenyő kicsúszott a remegő ujjai közül. Fülsiketítő csattanással a tűzhely szélének ütközött, majd a padlóra zuhant. Egy permetnyi forró olaj fröccsent fel, beborítva Alara kézfejét és az alkarját.

„Ah!” – sikoltott, ahogy a perzselő hőség ezer tűként harapott a bőrébe. A fájdalom azonnali és gyötrelmes volt, a húsát erőszakos, dühös vörösre festette.

De a fizikai fájdalom semmi volt ahhoz a bőrmászó iszonyathoz képest, amit akkor érzett, amikor a mögötte álló férfi szorosabbra fűzte a szorítását, és a kezei a mellei felé csúsztak fel.

„Mi a poklot csinálsz, Varek? Szállj le rólam!” – köpte a szavakat, a hangja remegett a fájdalom és az undor keverékétől. Hátravágta a könyökét, próbálva lerázni magáról, de a férfi olyan volt, mint egy pióca.

Varek Vane, Kaelen mostohatestvére felkuncogott – egy mély, olajos hang, amitől az epe feljött a lány torkában. Nem engedte el; ehelyett az arcát a nyakhajlatába temette, és mélyen belélegezte az illatát. „Ne légy olyan durva, sógornő” – vigyorgott gúnyosan, és végül csak azért engedte el a derekát, hogy megpördítse, és a pulthoz szorítsa.

Belépett a lány személyes terébe, a tekintete olyan éhséggel vándorolt végig a testén, ami erőszaknak hatott. „A bátyám egy bolond. Egy ilyen díj van a házában, mint te, és úgy bánik veled, mint a szeméttel. Kaelen nem tudja értékelni a te... adottságaiddal rendelkező nőt. De én igen.”

Alara hátralépett, de a csípője a konyhasziget szélének ütközött. Csapdába esett. „Kaelen felesége vagyok, Varek. Elment az eszed? Takarodj innen, mielőtt sikítani kezdek.”

Varek gúnyos mosolya csak szélesedett, feltárva a fogait, amelyek túl nagynak tűntek a szájához. Előrehajolt, a lehelete állott cigaretta és olcsó kölni bűzét árasztotta. „Nyugodtan sikíts, Alara. Mit gondolsz, ki fog neked hinni? Ebben a házban te vagy a hazug. Te vagy az, aki tegnap kétmillió dollárt költött ékszerekre. Te vagy az, aki flörtölt az eladókkal. Kaelen már így is azt hiszi, hogy egy kurva vagy. Miért ne hinné el, hogy a testvérére is ráveted magad?”

Kinyújtotta a kezét, az ujjai végigsimítottak az arca oldalán. Alara összerezzent, a bőre borsódzott. „Adj egy esélyt” – suttogta, a hangja mély, sokatmondó reszelősségre váltott. „Mindent megadok neked, amit Kaelen nem. Minden vágyadat teljesítem. Még a nevére sem fogsz emlékezni, amikor végeztem veled.”

„Undorító vagy” – sziszegte Alara, a szemei a gyűlölettől égtek. Megpróbálta ellökni magától, de Varek rávetette magát.

A testét a lányéhoz csapta, a márványszigethez szögezve őt. Az egyik keze a lány feje búbjára vándorolt, az ujjai erőszakosan beletúrtak a hajába, hátra rántva a fejét, hogy szabaddá tegye a torkát. Alara felvisított, a kezei eszeveszetten verték a mellkasát, de a férfi túl nehéz volt, túl erős.

„Engedj el! Hagyd abba!” – kiáltotta, a hangja megcsuklott.

Varek felnyögött, az arca a lányé felé ereszkedett, a nyelvével megnyalva az ajkait egy erőszakos csók előjeleként. „Ne küzdj ellene, Alara. Tudod, hogy egy igazi férfira vágysz—”

„Mi a fasz folyik itt?”

A hang olyan volt, mint egy mennydörgés, akkora erővel vibrált át a szobán, hogy az ablakok megremegtek tőle. Varek megdermedt, a szemei tágra nyíltak az őszinte rettegéstől. Szinte hátrafelé iszkolt, a kezei felrepültek, mintha egy ütést akarna kivédeni.

Alara remegve és zihálva azonnal a hang forrása felé rohant. Kaelenhez szaladt, menedéket keresve a férfi hatalmas, tornyosuló alakja mögött. Az égett karja a szívverése ritmusában lüktetett, a megkönnyebbülés és a félelem könnyei elhomályosították a látását.

„Kaelen” – zihálta, kinyújtva a kezét, hogy megérintse a férfi karját. „Hála Istennek, ő—”

De Kaelen nem nézett rá aggodalommal. A teste a tiszta, hamisítatlan düh szobra volt. A szemei nem az óceánkékek voltak, amit a lány annyira szeretett; a viharos Atlanti-óceán színét öltötték fel, hidegek és halálosak voltak. Félmeztelen volt, az izmos mellkasa minden szaggatott lélegzetvétellel zihált, a bőre még mindig a dühétől sugárzott attól a beszélgetéstől, amit csak percekkel ezelőtt folytatott Morvannával.

Varek, megérezve a közelgő robbanást, azonnal megváltoztatta az arckifejezését. A ragadozó éhség eltűnt, felváltotta a sebesült ártatlanság és a döbbenet maszkja.

„Kaelen! Hála Istennek, hogy itt vagy” – dadogta Varek, a hangjával remegést színlelve. „Én... én próbáltam megmondani neki. Figyelmeztettem a sógornőt, hogy hagyja abba, de ő... ő úgy tűnt, mintha elment volna az esze. Megpróbált elcsábítani, Kaelen. Nem fogadta el a nemet.”

Alara szíve megállt. „Mi? Nem! Hazudik!” – sikoltozott, a hangja a kétségbeeséstől felemelkedett. Felnézett Kaelenre, könyörögve neki, hogy lássa meg az igazságot. „Kaelen, rám támadt! Főztem, és megragadott, megégetett – nézd meg a karomat!”

Feltartotta a vörös, hólyagos bőrét, de Kaelen még csak rá sem pillantott. A figyelme teljes egészében arra irányult, ahogy Varek ott görnyedt, a hűséges, elárult testvér szerepét játszva.

„Miért hazudnék?” – vágott vissza Varek, a hangja hamis felháborodással emelkedett fel. „Miért árulnám el a saját bátyámat? Szeretlek, Kaelen! Nem tudtam elhinni, amikor elkezdett fogdosni, és azt mondta, hogy te nem vagy elég neki...”

„Pofa be, Varek” – morgott Kaelen, de nem a testvérére nézett. Alarát nézte.

A méreg, amit Morvanna ültetett el – a hazugságok az eladóról, a kétmillió dollárról, a feltételezett hűtlenségről – összeütközött Varek vádjával. Kaelen elméjében a kép teljessé vált. A felesége egy ribanc volt. Egy áruló volt. Pontosan olyan volt, mint az anyja, minden ágyban érvényesülést keresett, amit csak talált.

„Kaelen, kérlek, hinned kell nekem” – suttogta Alara, a keze remegett, ahogy újra a férfi felé nyúlt.

Mielőtt megérinthette volna, Kaelen keze kilőtt. Nem gyengéden fogta meg a kezét; satu szilárdságával szorította meg a csuklóját, az ujjai belefúródtak az érzékeny, égett bőrbe. Alara felkiáltott a fájdalomtól, de a férfi nem engedte el. Előre rántotta, arra kényszerítve, hogy szembenézzen vele.

„Tényleg nem tudtál várni, mi?” – sziszegte, az arca centikre volt a lányétól. A lehelete forró volt, az illata a drága szappan és a nyers düh keveréke. „Egyetlen éjszaka nem volt elég? A saját véremre kellett ráhajtanod abban a pillanatban, ahogy hátat fordítottam?”

„Nem tettem! Hazudik, Kaelen, ő—”

„Azt mondtam, pofa be!” – üvöltötte Kaelen. Nem adott neki esélyt, hogy újra beszéljen. Megpördítette, és elkezdte kirángatni a konyhából.

Alara megbotlott, a lábai alig tudtak lépést tartani a férfi hosszú, dühös lépteivel. „Kaelen, fájdalmat okozol! Kérlek!”

Figyelmen kívül hagyta a sírását, a szorítása engedhetetlen volt, ahogy végighúzta a nagy folyosón és fel a lépcsőn. A csizmái úgy puffantak a fán, mint a harci dobok verése. Belerángatta a hálószobájukba, és olyan erővel vágta az ágyra, hogy visszapattant a matracról.

Nem vesztegetett el egyetlen másodpercet sem. Becsapta a nehéz tölgyfaajtót, és elfordította a zárat egy határozott *kattanással*, ami úgy hangzott, mint egy börtönbüntetés ítélete.

„Kaelen, hallgass meg—”

„Nem voltam elég, hogy tegnap éjjel kielégítselek?” – köpte a szavakat, a kezei az öve csatjához nyúltak. A szemei vadak voltak, mentesek minden empátiától. „Szükséged volt az ő érintésére, hogy csillapítsa a vágyadat? Mondd meg, Alara! Ezért vetetted rá magad? Mert nem basztalak meg elég keményen?”

„Nem! Egyáltalán nem erről van szó! Szeretlek, soha nem—”

„Mekkora egy kurva vagy!” – ordította, és az ágy felé lépett. „Mindig csak több férfit keresel, hogy megbasszák a kurvás puncijadat. Pont olyan vagy, mint ő. Egy áruló. Egy kibaszott hazug.”

Alara szíve darabokra tört. A *kurva* szó visszhangzott a szobában, mélyebbre vágva, mint bármilyen fizikai seb. Attól a naptól kezdve hűséges volt hozzá, hogy megismerkedtek. Ő volt az egyetlen férfi, aki valaha is megérintette, az egyetlen férfi, akit valaha is akart. Ezzel vádolva lenni – különösen most, miközben a gyermekét hordta a szíve alatt – olyan kegyetlenség volt, amit fel sem tudott fogni.

„Nem, Mr. Vane. Én nem...” – próbálta elmagyarázni, a hangja zokogásba csuklott.

„Pofa be, te ribanc!” – morgott Kaelen, a hangja mély, veszélyes dörgés volt. „Soha többé ne feleselj nekem.”

Olyan sebességgel mozgott, ami elállította a lány lélegzetét. Letolta a nadrágját, a kemény, vastag farka kiszabadult, sötét volt és duzzadt a kéj és a bosszúálló düh keverékétől. Nem volt gyengédség, nem volt előjáték. Nem érdekelte a lány élvezete; vissza akarta követelni a tulajdonát, hogy megjelölje őt egy olyan módon, ami nem hagy kétséget afelől, hogy kihez tartozik.

Megragadta a bokáját, és az ágy széle felé rántotta. Alara szoknyáját egyetlen durva mozdulattal derékig tolta fel. A lány megpróbálta összezárni a lábait, az ösztönei sikítottak, hogy védje meg magát, de Kaelen a természet ereje volt. Szétlökte a térdeit, és a súlyával lenyomta őket.

„Annyira akarsz egy férfit?” – sziszegte, az ujjai olyan erősen szorították a csípőjét, hogy biztosan zúzódásokat hagynak majd. „Akkor vedd be a férjedet.”

Nem használt semmilyen síkosítót. Nem adott időt a testének, hogy alkalmazkodjon. Egyszerűen egyetlen brutális lökéssel tolta be hatalmas farkát a száraz puncijába.

Alara fojtott sikolyt hallatott, a háta megfeszült, ahogy a puszta mérete átszakította. A súrlódás gyötrelmes volt, egy éles, égő érzés, amitől könnybe lábadt a szeme. A férfi nem állt meg. Elkezdett belé pumpálni egy brutális, ritmikus vadsággal, a teste minden egyes csapással a lányéhoz csapódott.

„Ezt akartad?” – morgott, a hangja sűrű volt az erőlködéstől. Felnyúlt, a keze a torka köré fonódott – nem azért, hogy megfojtsa, hanem hogy rákényszerítse, hogy ránézzen. „Ez elég neked, te ribanc?”

Alara nem tudott beszélni. Csak zihálva kapkodott levegő után, a körmei a selyemlepedőbe vájtak, miközben a férfi belédöngölt. Minden egyes lökés büntetésnek tűnt, egy szándékos kísérletnek arra, hogy megtörje a lelkét. A farka olyan volt, mint egy forró vasrúd, a végletekig feszítette őt, megtöltve őt egy hideg, kemény jelenléttel, aminek semmi köze nem volt a szerelemhez.

Lehunyta a szemét, forró könnyek folytak le a halántékán, és itatódtak be a párnába. Abbahagyta a küzdelmet. Elernyedt, hagyta, hogy a férfi úgy használja a testét, ahogy csak akarja. Belül a lelke zokogott, kiáltva egy olyan Istenhez, akiről nem volt biztos benne, hogy figyel. *Mikor ér véget ez a rémálom?* – tűnődött. *Hogyan védhetem meg a babánkat ennek a férfinak a gyűlöletétől?*

Kaelen tempója felgyorsult, a lélegzete szaggatott morgásokkal érkezett. Elengedte a torkát, hogy megragadja a haját, úgy húzta hátra a fejét, ahogy Varek tette, de ezerszer nagyobb erővel. Egy mély, állatias ordítást hallatott, amikor elérte a csúcsot, a teste megremegett, ahogy forró gecijét mélyen belé lövellte, megtöltve a méhét pont azzal a maggal, amit ő már kétségbeesetten próbált táplálni.

Egy pillanatig benne maradt, nehéz mellkasa lenyomta a lányt, a szívverése őrült dobogás volt a bordái ellen. Aztán egyetlen szó nélkül visszahúzódott és felállt, hideg, mechanikus mozdulatokkal megigazítva a ruháit. Nem nézett a lányra. Nem vett tudomást a vérről vagy a könnyekről. Egyszerűen sarkon fordult, és a fürdőszoba felé sétált.

Kint a folyosón a levegő sűrű volt egy másfajta feszültségtől.

Morvanna a díszes korlátnál állt, egy gonosz, diadalmas mosoly húzódott végig az arcán. Végig ott állt, hallgatta Kaelen dühének és Alara tompított sírásának fojtott hangjait. Minden a terv szerint haladt. A köztük lévő ék egyre mélyebb lett, egy olyan szakadékká változott, amit egyetlen gyermek sem hidalhatna át soha.

Megfordult, amikor meglátta Vareket feltűnni a konyha felől, kissé ziláltan, de önelégülten. Megvárta, amíg felér a lépcső tetejére, mielőtt megragadta a karját, és behúzta egy eldugott fülkébe.

„Mi a poklot gondoltál, Varek?” – sziszegte, bár a hangjából hiányzott a valódi hév. Ez egy olyan anya szidása volt, aki büszke volt a rosszcsont gyermekére.

„Nem tehettem róla, Madre” – vont vállat Varek, a szemei még mindig csillogtak az ottmaradt vágytól. „Olyan csábítónak tűnt, ahogy ott állt. És különben is, gondoltam, segítek felgyorsítani a dolgokat.”

Morvanna könnyedén arcon vágta a vállát. „Majdnem lebuktál. Ha Kaelent nem vakította volna el annyira az, amit korábban mondtam neki, rájött volna, hogy te voltál az, aki rátámadt. Ő könyörtelen, Varek. Ha azt hiszi, hogy lopsz tőle, meg fog ölni. Nem fog habozni csak azért, mert közös az apátok.”

Varek hátradőlt a falnak, pimasz vigyorral az arcán. „Ne aggódj, Madre. Túl okos vagyok én ehhez. Tudtam, hogy jön. Tökéletesen időzítettem.”

Morvanna felsóhajtott, a szemei összeszűkültek. „Legközelebb legyél diszkrétebb. Ha akarod azt a ribancot, csábítsd el négyszemközt. Baszd meg egy sarokban, ahol Kaelen nem talál meg. Most nem engedhetünk meg magunknak egy hibát.”

A zárt hálószobaajtó felé nézett, az arckifejezése hideggé és számítóvá vált. „Már csak néhány hónapunk van hátra. A Vane örökség egyértelmű. Ha Kaelennek nem sikerül törvényes örököst nemzenie, mire betölti a harmincat, az egész birodalom – a pénz, a hatalom, a Hegemónia – mind rád száll. Ő huszonkilenc, Varek. Az óra ketyeg.”

Varek szemei felragyogtak a vagyon említésére. Ő Morvanna és Antov Vane viszonyának gyümölcse volt, aki csak hónapokkal Kaelen után született. Míg Kaelen volt a törvényes örökös, Varek mindig is az árnyék volt, a háttérben tartott „fattyú”. De Morvanna évtizedekig dolgozott azon, hogy ezt kijavítsa. Ő kergette Kaelen igazi anyját, Thaliát őrületbe és menekülésbe, ami végül a halálához vezetett Antov kezei által.

„Soha nem lesz gyereke attól a nőtől” – ígérte Varek, a hangja mély és kegyetlen volt. „Nem, ha azt hiszi, hogy minden alkalommal, amikor megérinti, egy másik férfi után takarít.”

„Pontosan” – suttogta Morvanna, a mosolya visszatért. „Hadd büntesse. Hadd gyűlölje. Amíg az az ágy csatatér marad, egyetlen örökös sem marad életben. És hamarosan minden, amit Kaelen Vane birtokol, a miénk lesz.”