Alara ujjai kisebesedtek, az ujjbegyei sajogtak, ahogy a nehéz, sűrű szövésű selyemlepedőt szorította. Minden mozdulat a bűnhődés munkájának tűnt. Az izmai mély, tompa lüktetéssel fájtak – az előző esti „büntetés”, amit Kaelen mért rá, hosszan tartó emlékeztetőjeként. Az ágy, amely olyan széles és hatalmas volt, mint egy csatatér, az összekuszálódott vászon és a férfi drága kölnijének halvány, elnyomó illatának káosza volt. Módszeresen dolgozott, a lélegzete sekély volt, próbálta kisimítani a gyűrődéseket, amíg a felület olyan lapos és hideg nem lett, mint a férfi, akié volt.

A fürdőszobából a zuhany egyenletes, ritmikus dobolása egy állandó, halk fenyegetést jelentett. Ez egy visszaszámlálás volt. Kaelen bent volt, mosta le magáról az erőlködése izzadságát, és amint a víz elállt, a való világ – a férfi követeléseinek és a lány kényszerű behódolásának világa – újraindul.

Egy halk, éles kopogás az ajtón megtörte a csendet. Alarának fel sem kellett néznie, hogy tudja, ki az. Az ajtó megcsikordult, és Morvanna belépett a szobába, a jelenléte olyan volt, mint egy csepp tinta a tiszta vízben. Begyakorolt, ragadozó kecsességgel mozgott, a tekintete végigpásztázta a szobát, majd megállapodott Alara görnyedt vállain, a szánalomként álcázott elégedettség felvillanásával.

„Annyira sajnálom, drágám” – suttogta Morvanna, a hangja egy émelyítő méreg volt. Tett néhány lépést közelebb, az ágy széle közelében lebegve. „Láttam, mi történt. Mindent hallottam. Segíteni akartam, de tehetetlen voltam. Tudod, milyen, amikor ilyen állapotban van. Senki sem állhat az útjába.”

Alara nem válaszolt. Még csak fel sem nézett. Tudta, hogy Morvanna „együttérzése” ugyanolyan üres, mint a szíve. Ebben a házban, ebben a maffia erődben nem voltak szövetségesek. Csak a ragadozó létezett, és azok, akik a hatalmának morzsáiból táplálkoztak. Morvanna gúnyos mosollyal nézte végig, ahogy Kaelen elrángatja Alarát az előző este, és most itt volt, hogy eljátssza a gyászoló bizalmas szerepét. Alara ajkai vékony, fehér vonallá préselődtek. Ráhúzta a friss paplanhuzatot a matracra, a mozdulatai mechanikusak voltak, az elméje a csend fala mögé zárkózott.

„Még mindig bent van?” – kérdezte Morvanna, a tekintete a fürdőszoba ajtaja felé rebbent.

Alara egyetlen, merev bólintással válaszolt. Nem akart beszélni. Azt akarta, hogy a lepedők tökéletesek legyenek. Azt akarta, hogy a szoba makulátlan legyen. El akart tűnni a faburkolatban, hogy amikor Kaelen előjön, talán átnézzen rajta, ahelyett, hogy rászegezné a tekintetét.

A zuhany hirtelen elállt. Az ezt követő csend súlyos volt, nyomás alatti. Egy pillanattal később a fürdőszoba ajtaja szélesre tárult.

Egy gőzfelhő gomolygott ki, cédrusfa és drága szappan illatát árasztva. Kaelen lépett át a ködön, a pusztítás istene egy plüss, fehér köntösben. A köntös szorosan meg volt húzva a derekánál, kiemelve azt a széles, erőteljes testalkatot, amely csak órákkal ezelőtt szegezte le Alarát. A sötét haja hátra volt fésülve, csöpögött a víztől, amitől az arca éles szögei még zordabbnak, még halálosabbnak tűntek.

A szemei, hidegek és számítók, végigsöpörtek a szobán. Olyan dermesztő közömbösséggel siklottak el Morvanna felett, amely bárki mást elhervasztott volna, de Alarán olyan rémisztő fókusszal állapodtak meg. Egy szót sem szólt, de a levegő mintha eltűnt volna a szobából. A gardrób felé lépdelt, a mozdulatai némák és halálosak voltak, mint egy párducé, amely a magas fűben mozog.

Alara lehajtott fejjel folytatta a munkáját. Felnyúlt, hogy megigazítsa a párnákat, a keze egy kósza hajtincset súrolt, ami az arcába hullott. Ahogy a fülébe tűrte a haját, és megdöntötte a fejét, hogy elérje a fejtámla túlsó oldalát, a mozdulat felfedte az igazságot.

A ruhája gallérja elmozdult. A haja szétvált.

A nyaka és az állkapcsa ívének sápadt, finom bőrén szétszórva ott voltak a nyomok. Ezek nem egy verekedésből származó zúzódások voltak; egy olyan férfi sötét, dühös szerelmi harapásai voltak, aki a fogaival követeli magának, ami az övé. Mélylilák voltak, a közepükön szinte feketék, és mérgező virágokként nyíltak ki az állán, sőt még a szája sarka közelében is. Ezek Kaelen „büntetésének” látható bélyegei voltak, egy olyan fizikai megszállottság nyomai, amely már az őrület határát súrolta.

Morvanna lélegzete megakadt. A nyomokat bámulta, az arca egy töredékmásodpercre eltorzult, mielőtt visszanyerte volna az irányítást. Belső düh forrt a szemei mögött. Éveket töltött azzal, hogy éket próbált verni közéjük. Csúcskategóriás szupermodelleket küldött Kaelen ágyába – nőket, akik tökéletesek voltak, nők, akik hajlandóak voltak, nőket, akik tudták, hogyan kell a kedvében járni egy ilyen státuszú férfinak. Elrendezte, hogy színésznőkkel fényképezzék le, remélve, hogy a nyilvános botrány végre arra készteti a férfit, hogy eldobja „haszontalan” feleségét.

De Kaelen sosem maradt velük. Megcsinálta a fotókat, úgy játszott a médiával, mint egy hegedűvel, és aztán hazajött. Hazajött ehhez a nőhöz, Alarához, csak azért, hogy újra és újra megtörhesse. Morvanna nem tudta megérteni. Miért részesítette előnyben Alara zokogásának hangját a világ legszebb nőinek begyakorolt nyögéseivel szemben? Nem jött rá, hogy Kaelen számára Alara nem egy játék volt – ő volt az egyetlen dolog a világon, akit nem tudott teljesen meghódítani, és függővé vált a próbálkozástól.

Morvanna halkan, a tiszta rosszindulattól fűtve felhorkant. Figyelte Alara sápadt, remegő kezeit, és az undor hulláma öntötte el. Kaelen nem szerette a lányt; a tönkretétele volt a mániája. Számára Alara egy tulajdon volt, akit emlékeztetni kellett a helyére. Minden egyes nyom a nyakán egy „baszd meg” volt a világnak, egy kinyilatkoztatás, hogy ő a Vane birodalomhoz tartozik, és senki máshoz.

Hirtelen Alara arca a sápadtból egy beteges, áttetsző fehérbe váltott. A kezei megdermedtek a párnahuzaton. Az émelygés erőszakos hulláma tört fel a gyomrából a torkáig, olyan hirtelen és elsöprően, hogy nem kapott levegőt.

„Ugh...” – zihált Alara, a keze a szájához repült.

Nem nézett Kaelenre. Nem nézett Morvannára. A fürdőszoba felé iszkolt, a léptei bizonytalanok voltak, majdnem megbotlott a saját lábában. Alig ért el a vécéig, mielőtt a hideg csempepadlóra rogyott volna.

A testét egy hirtelen, erőszakos öklendezés rázta meg. Összegörnyedt, a gyomra tartalma a csészébe ürült. Gyötrelmes volt, a torka égett, a szemei könnyeztek, ahogy levegőért kapkodott a hányási rohamok között.

Mögötte léptek hangja visszhangzott a csempén. Morvanna az ajtóban állt, összehúzott, sólyomszerű szemekkel figyelve. Nem volt aggodalom az arckifejezésében, csak éles, klinikai kíváncsiság. Figyelte, ahogy Alara vállai rázkódtak, ahogy úgy szorította a porcelánt, mintha az lenne az egyetlen dolog, ami megmenti a fulladástól.

Gyanú villant meg Morvanna tekintetében, amit az intenzív undor arckifejezése követett. Ismerte a jeleket. Várt rájuk, bár remélte, hogy sosem jönnek el.

Alara végül befejezte, a teste elernyedt és reszketett. Kinyújtotta a kezét, hogy lehúzza, majd a mosdóhoz vonszolta magát, hogy kiöblítse a száját. A tükörképe a tükörben egy kísértet volt – beesett szemek, kócos haj, és azok az élénk, sötét nyomok a nyakán, amik úgy világítottak, mint egy neonreklám. Ki kellett jutnia. Be kellett fejeznie Kaelen reggelijét. A férfi az abszolút rutin embere volt; ha az étel nincs az asztalon abban a pillanatban, ahogy leér a lépcsőn, a nap egy újabb viharral kezdődik.

Megtörölte a száját egy kéztörlővel, és megpróbált elnyomulni Morvanna mellett, a feje lehajtva. „Nekem kell... a konyha...”

De Morvanna nem mozdult. Elzárta az ajtónyílást, és egy kegyetlen, ragyogó mosoly hasította ketté az arcát.

„Úristen, Alara!” – kiáltott fel Morvanna. A hangja hangos volt, természetellenesen magas, és tisztán áthallatszott a hálószobába, ahol Kaelen öltözött. „Terhes vagy?”

A szavak puskalövésként érték a szobát.

Alara megdermedt. A szíve egy teljes ütemet kihagyott, mielőtt olyan rémisztő erővel kezdett volna kalapálni a bordái ellen. Felnézett, őzike szemei tágra nyíltak a tiszta, hamisítatlan félelemtől.

A gardróbból Kaelen azonnal előbukkant. Még nem fejezte be az öltözést; fehér inge csak félig volt begombolva, megmutatva a mellkasa kemény, heges izmait. A nyakkendője lazán lógott a nyakában, mint egy hurok. Nem nézett Morvannára. Az egész figyelme Alarára irányult, a szemei elsötétültek, amíg az obszidián két ürességévé nem váltak.

A szobában a levegő fagyossá vált. A csend olyan sűrű volt, mintha fojtogatná őt.

„Mit mondtál?” Kaelen hangja egy mély morgás volt, egy hang, ami a padlódeszkákban vibrált.

Morvanna nem hagyott ki egy ütemet sem. Kaelenhez fordult, az arca a megjátszott, extatikus öröm maszkja volt. Kinyújtotta a kezét, és megfogta a férfi kezét, az ujjai kissé remegtek – részben a káosz okozta izgalomtól, részben a valódi félelemtől az előtte álló férfitól.

„Ó, Kaelen!” – csiripelte, a hangja csöpögött a hamis őszinteségtől. „Annyira boldog vagyok! Végre, három év házasság után! El tudod hinni? Nagymama leszek. Végre jön a Vane örökös!”

Kaelen szemei halálos résekre szűkültek. Nem tűnt boldognak. Nem tűnt büszkének. Úgy nézett ki, mint egy férfi, aki épp most fedezett fel egy bombát a saját otthonában. Lassan kihúzta a kezét Morvanna szorításából, a tekintete egy pillanatra sem hagyta el Alarát.

„Várj” – mondta, és a hangja egy olyan veszélyes, selymes élre süllyedt, ami bénító hidegrázást küldött végig Alara gerincén. „Ismételd meg.”

Morvanna megérezte a váltást – az átmenetet a döbbenetből a forrongó, erőszakos dühbe. Tett egy stratégiai lépést hátra, távolságot téve önmaga és a közelgő robbanás közé. „Alara terhes, Kaelen! Nézz rá. A reggeli rosszullét, a sápadtság... olyan egyértelmű.”

Kaelen fogai csikorogtak egymáson. Nem egyszerűen csak Alara felé sétált; becserkészte. Minden kimért lépés olyan volt, mint egy kalapácsütés. Fölébe tornyosult, az árnyéka elnyelte a lány apró alakját, a jelenléte súlyos és fojtogató volt. Kinyújtotta a kezét, a keze az arca közelében lebegett, nem ért hozzá, de elég közel volt ahhoz, hogy a lány érezze a bőréről sugárzó hőt.

„Lehetséges ez?” – kérdezte.

A hangja rémisztően gyengéd volt. A penge lágysága volt az, mielőtt vág, a csend a hurrikán előtt. Olyan kegyetlenséget hordozott magában, ami sokkal rosszabb volt a kiabálásánál. Közelebb hajolt, az illata – cédrus, szappan és valami ősi – betöltötte a lány érzékeit.

„Lehetséges, hogy az én gyermekemet hordod, édesem?”

A becenevet fegyverként használta. Alara elméje sikított. Emlékezett a hónapokkal ezelőtti szavaira, a hideg rendeletére, miszerint soha nem fog gyermek születni ebbe a véráztatta házba, a fenyegetéseire arról, hogy mi történik azokkal, akik csapdába akarják csalni. Látta a vihart a szemeiben – a hitetlenséget, a gyanút, hogy ezt szándékosan tette, egy olyan férfi közelgő erőszakosságát, aki érzi, hogy az irányítás kicsúszik a kezeiből.

Megbénult. Ha igent mond, nem tudta, hogy a benne lévő élet túléli-e az órát. Ha nemet mond, a legveszélyesebb férfinak hazudik, akit valaha is ismert.

A lélegzete megakadt a torkában. A teste a tiszta túlélési ösztönből cselekedett, abból a kétségbeesett, őrjöngő szükségből, hogy megvédje az apró élet szikráját a férfi haragjától.

Alara belenézett azokba az ördögi szemekbe, és ösztönösen megrázta a fejét. A mozdulatai rángatózóak, eszeveszettek voltak, a szemei könyörögtek, ahogy lényének minden rostjával tagadni kezdte az igazságot.