A szolga nyikordulva tolta fel az ajtót. „Caldwell kisasszony, mostantól itt fog lakni.”

A bűz úgy vágta gyomorszájon Lyra Caldwellt, mint egy ökölcsapás. Nyirkos, dohos és rohadó – a levegő sűrű volt az enyészettől, amely hullámokban áradt kifelé, szinte fojtogatta őt.

Maga a szoba egy kész katasztrófa volt – egy elhagyatott raktárhelyiség, amit a Caldwell-kúria legtávolabbi, legsötétebb sarkába gyömöszöltek be. Sötét volt és teljesen élettelen, mintha még a napfény is úgy döntött volna, hogy nem éri meg a fáradságot.

Lyra csendesen állt a szolga mellett. Apró termetű volt, szinte törékeny, de élénk, tiszta szemei intelligenciától és csendes elszántságtól csillogtak.

Vonásai hihetetlenül babaszerűek voltak: egyenes orr, lágyan ívelt ajkak, és egy arc, amely olyan tökéletes volt, hogy szinte valószerűtlennek tűnt. Mégis, ahogy végigfuttatta tekintetét a kopott kis szobán, a szeme sem rebbent.

Ehelyett ragyogó mosollyal fordult a szolgához, amely elég meleg volt ahhoz, hogy még ezt a nyomorúságos helyet is bevilágítsa.

„Értem. Köszönöm” – mondta lágy, mézédes hangon, mintha nem egy felmagasztalt seprűs kamrát mutattak volna neki éppen. Az a mosoly – még a követ is megolvasztotta volna.

A szolga mellkasa összeszorult. „Ilyen édes, kedves lány... de micsoda szégyen.”

Lyra a lehető legrosszabbkor tért vissza, szilánkokra törve azt a törékeny békét, amelyet a Caldwellek évek óta kétségbeesetten próbáltak fenntartani.

Lyra Caldwell – a Caldwell-vagyon valódi örököse – nem éppen meleg fogadtatásban részesült.

Egy évekkel ezelőtti kórházi elcserélés megfosztotta őt a családban betöltött jogos helyétől. Ehelyett a Caldwellek minden szeretetüket és gondoskodásukat egy másik lánynak, Aurelia Caldwellnek szentelték, akiről mindvégig azt hitték, hogy az ő lányuk.

De a sorsnak fanyar humorérzéke volt, és Lyra hirtelen felbukkanása sokkhullámokat indított el a házban.

A Caldwellek számára a visszatérése nem egy boldog családegyesítés volt, hanem egy katasztrófa. Aurelia, akit megtört az igazság, összeomlott, és most kórházban volt.

A család két lány között őrlődött – az egyik a biológiai gyermek, akit sosem ismertek, a másik pedig az örökbefogadott lány, aki addig a mindenük volt.

Nem is volt kérdés, ki mellé állnak. Aureliát támogatták, belé kapaszkodtak, és Lyrát okolták mindenért.

A szolga még mindig emlékezett Dante Caldwellnek, a család negyedik örökösének dühére, amint a hangja szinte megrengette a falakat: „Mi a fenének jött vissza? Ha csak maradt volna ott, ahol volt, Aurelia nem lenne ebben a slamasztikában! És ha bármi történik Aureliával, esküszöm az istenre, megfizettetem vele!”

Visszatérve a jelenbe, a szolga erőltetett egy kis mosolyt. „Kisasszony, magára hagyom, hogy berendezkedjen. Hívjon, ha szüksége van valamire.”

„Köszönöm” – válaszolt Lyra kedvesen, a hangja ugyanolyan vidám volt, mint mindig.

Miután a szolga elment, Lyra belépett a szobába, és csendesen becsukta maga mögött az ajtót.

Végigpásztázta a helyiséget, megbizonyosodva róla, hogy egyedül van, majd felemelte a kezét, és megnyomta a kis gombot a platina nyaklánca medálján.

Halvány kék fény jelent meg, és egy nyugodt, szinte vidám férfihang szólalt meg. „Jó reggelt, Lyra! Gratulálok, hogy megtaláltad a biológiai családodat.

Mostantól velük és az öt bátyáddal fogsz élni. Küldetés aktiválva: Nyerd el a bizalmukat és a szeretetüket. Határidő: hat hónap.”

„Értem” – suttogta a lány.

Mielőtt újabb lélegzetet vehetett volna, az ajtó fülsiketítő döbbenettel vágódott ki.

Egy magas férfi lépett be, fellépése parancsoló volt, kifejezése pedig tele megvetéssel. Tagadhatatlanul jóképű volt, éles vonásokkal és egy gőgöt árasztó vigyorral.

Hanyagul az ajtófélfának dőlt, és úgy mérte végig a lányt, mint aki egy elromlott játékot vizsgálsz.

„Szóval, Lyra” – mondta vontatottan, éles és metsző hangon –, „hogy tetszik az új kutyaházad? Elég kényelmes neked?”

Ez Elias Caldwell volt, az ötödik bátyja. És ha volt valaki ebben a családban, aki azt akarta, hogy elmenjen, az ő volt.

Lyra hagyta, hogy a tekintete elidőzzön a bátyján, Eliason – a magas, vonzó férfin, akiből áradt az az irritáló önteltség.

Egy pillanatig tanulmányozta őt, mielőtt széles, fegyvertelenítő mosolyra húzta volna a száját. „Nem rossz! Őszintén szólva, laktam már sokkal rosszabb helyeken is. Azokhoz képest ez gyakorlatilag a Ritz.”

Gondolatai felidézték a zsoldosként töltött idejét – különösen azt a küldetést, amikor egy teljes hetet töltött egyedül az esőerdőben.

Se ágy, se takaró. Csak a szúnyogok szüntelen hada, mérges kígyók és az alkalmanként a félhomályban ólálkodó éhes ragadozók.

Elias éles, humortalan nevetést hallatott. „Persze, persze.” Számára a lány szavai csak szánalmas próbálkozások voltak, hogy mentse a menthetőt.

„Ki ne lenne dühös, ha egy olyan komor raktárba dobják ki, amit még a személyzet sem használna?” – gondolta. Összefont karral dőlt az ajtófélfának, szája széle megvető vigyorra rándult.

„Tisztázzunk valamit” – mondta megvetéstől csöpögő hangon. „Nekem csak egy húgom van – Aurelia. Te? Te csak egy idegen vagy, akinek történetesen közös a DNS-e a miénkkel. Ne ámítsd magad azzal, hogy valaha is úgy fogok bánni veled, mint vele.”

„Hüm?” Lyra oldalra döntötte a fejét, tekintete tiszta ártatlanságot sugárzott. „Miért ne, Elias? Bánhatnál velem úgy, mint Aureliával. Úgy értem, én is a húgod vagyok.”

Elias pislogott rá, egy pillanatra megdöbbentette a lány pofátlansága, majd éles hahotában tört ki. „Van bőr a képeden, mondhatom. Miből gondolod, hogy megérdemled? Azt hiszed, egy szinten vagy Aureliával? Szállj le a földre.”

„Természetesen megérdemlem” – mondta Lyra könnyed, de határozott hangon, mintha csak egy nyilvánvaló tényt közölne. „A húgod vagyok.”

Elias nevetése ezúttal durvább volt, szinte morgásszerű. „Húgom? Ne hánytasd magad.”

Elias számára Aurelia volt az egyetlen testvér, aki számított – okos, kedves, elegáns, minden, aminek egy igazi Caldwellnek lennie kell.

Lyra? Ő nem volt más, mint egy gátlástalan jövevény, egy lány, aki kibukott az iskolából és elszökött valami lúzerrel.

„Tényleg azt hiszi, hogy valaha is felvállalom a nyilvánosság előtt? Egy átkozott szégyenfolt lenne” – gondolta.

A levegő elnehezült, feszültté vált közöttük. Elias egy másodpercet sem bírt ki tovább vele egy szobában. Frusztrált fejrázással sarkon fordult, hogy elmenjen.

„Várj, Elias!” – Lyra hangja megállította őt lépés közben. „Egy pók van rajtad!”

„Micsoda?!” – Elias megdermedt, egész teste megfeszült. Hangja több oktávot ugrott, ahogy pánikolva kapta oda a fejét. „Hol?! Szedd le rólam!”

Szemei tágra nyíltak a terrortól, ahogy megpillantotta a nyolclábú rémálmot, amely az ingén mászott felfelé a nyaka felé. Összeszedettsége darabokra hullott, amint teli torokból felüvöltött. „Ááá! Szedd le! Szedd le!”

Mielőtt teljesen elvesztette volna az eszét, Lyra előrelépett, a keze villámgyorsan kinyúlt, és olyan sebességgel kapta el a pókot, hogy Eliasnak tátva maradt a szája.

„Megvan!” – csiripelte, és felemelte a vonagló pókot, hogy megmutassa neki. Vigyora kiszélesedett, ahogy ugratta: „Hűha, Elias, félsz a pókoktól? Ez olyan cuki.”

Elias úgy nézett rá, mintha második feje nőtt volna. „Te megőrültél? Puszta kézzel megfogtad? Ha megmar, eszedbe se jusson engem hibáztatni!”

Lyra felnevetett, hanyagul lóbálva a pókot, mintha csak egy játék lenne. „Ez a kicsi? Teljesen ártalmatlan. Látnod kellett volna azokat az esőerdőben. Némelyik akkora volt, mint az arcom.”

„Édes istenem, hagyd abba a beszédet! Csak tüntesd el!” – kiáltott szinte Elias, arca sápadt volt, hangja pedig kétségbeesett.

„Jól van, jól van” – mondta Lyra vállat vonva. Ledobta a pókot a földre, és egy határozott roppanással eltaposta.

Elias teljesen elképedve bámult rá. „Mi a fene van ezzel a lánnyal? A legtöbb nő torkaszakadtából ordítana egy pók láttán, de ő? Csak megfogta, mintha valami átkozott játék lenne.”

És amikor megsértette? Nem hátrált meg – csak mosolygott tovább.

Mielőtt feldolgozhatta volna a Lyra jelentette forgószelet, egy hangos korgás törte meg a csendet. Lyra szégyenlősen megdörzsölte a hasát, vállai leereszkedtek, ahogy ránézett.

„Elias” – mondta halkan és szánalmasan –, „éhen halok.”

A pillanatban, ahogy Elias meglátta Lyrát, a szíve kalapálni kezdett a mellkasában. Gondolkodás nélkül kibökte: „Várj egy percet, hozok neked valami ennivalót!”

A lány bólintott, tiszta édességgel és ártatlansággal, de Elias nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy valami nem stimmel.

Minden további gondolat nélkül megfordult és elviharzott, teljesen elfelejtkezve az ételről, amit ígért.