Elias közel hajolt a húgához, Lyrához, és oda súgta: „Maradj itt. Hozok neked valami ennivalót.”

De mielőtt a lány észbe kapott volna, a bátyja eltűnt, mint a kámfor, és nem is tért vissza.

*****

Lyra körülnézett, de sehol sem látta őt. Mivel nem volt más dolga, úgy döntött, kitakarítja a szobáját. A házvezetésben szerzett korábbi tapasztalatainak köszönhetően gyorsan és hatékonyan mozgott.

A szolgálók, hallva a tárgyak mozgatásának zaját – a csattanásokat és zörgéseket –, kíváncsian gyűltek össze. Figyelték, ahogy a kicsi és fürge Lyra ide-oda cikázik, könnyedén mozgatva a bútorokat és a dobozokat.

„Istenem! Caldwell kisasszony, maga tényleg saját maga takarít?” – kiáltott fel az egyik cselédlány, hangja teli volt hitetlenséggel.

„Martha!” – köszöntötte Lyra ragyogó mosollyal, a szemei kis félholdakká szűkültek. „Unatkoztam, úgyhogy gondoltam, teszek egy kis rendet.”

„De azok a dobozok nehéznek tűnnek!” – mondta egy másik cseléd, a kint lévő nagy ládákat bámulva.

Normális esetben két felnőtt férfi kellett ezeknek a mozgatásához, de itt volt Lyra, egy törékeny lány, aki úgy bánt velük, mintha semmiségek lennének.

„Ó, semmiség. Valójában elég könnyűek!” – Lyra vállat vont, és könnyedén felemelte a legfelső dobozt, hogy bizonyítsa az igazát.

A cselédek döbbenten bámultak, tátott szájjal, mintha csodát láttak volna.

„A fenébe is, ez a lány egy igazi erőgép!” – gondolták.

„Te jó ég! A szoba ragyog!” – Az egyik cseléd belépett, és teljesen elámult, látva, hogy az egykor rendetlen raktárhelyiség most tisztaságtól fénylik. A padló olyan sima volt, hogy tükröződni lehetett benne.

A többiek is betódultak, tágra nyílt szemmel nyugtázták, hogy még sosem látták ennyire tisztának.

„Caldwell kisasszony, hogy csinálta ezt?” – kérdezték a cselédek, arcukon mély ámulattal.

Ezek a nők profik voltak, és órákig tartott volna nekik egy ilyen felfordulás kitakarítása. De Lyra? Ő pillanatok alatt végzett vele.

Lyra, észrevéve tágra nyílt szemüket, csípőre tette a kezét, és büszkén felemelte az állát. „Hehe, régebben házvezetőnőként dolgoztam, szóval tudom, hogyan kell gyorsan és hatékonyan takarítani.”

„Ó!” – A cselédek azonnal tapsban törtek ki.

******

Amikor a Caldwellek hazatértek Aureliával, a cselédek egy csoportját találták a földszinten egy sarokba gyűlve, izgatottan suttogva. Észre sem vették, hogy a család megérkezett.

Victor Caldwell, a családfő, összeráncolta a homlokát, és halk hangon megkérdezte: „Mi folyik itt?”

„Ah! Caldwell úr, megjöttek!” – A cselédek ijedten összerezzentek, és gyorsan szétszéledtek, hogy üdvözöljék a családot.

„Mindenki csak itt ácsorog? Mi a fene történik?” – morogta a legidősebb örökös, Alistair Caldwell, összevont szemöldökkel.

Ebben a pillanatban a legidősebb cselédlány félénken előrelépett, és azt mondta: „Victor úr, Alistair úr, mi éppen tanultunk a kisasszonytól...”

„Micsoda?” – A család értetlenül bámult rá.

Ekkor Lyra hirtelen kivágódott a cselédek mögül. A Caldwellek gyűrűjében gyorsan kiszúrta Eliast.

Vigyorgott, mint a tejfölös macska, meglengetett felé egy törlőkendőt, és odakiáltott neki: „Bátyám! Elias! Végre megvagy!” A hangja hanyag volt, kedves, és láthatóan közvetlen.

Azonnal minden szem Eliasra szegeződött. Beckett Caldwell, a másodszülött, pajkosan elvigyorodott. „Ó, Elias, nem tartott sokáig, mire ilyen bizalmas lettél vele, mi?”

Dante Caldwell, a negyedszülött, dühösen meredt rá. „Elias, teljesen elment a józan eszed? Mi a fenét művelsz?”

Caspian Caldwell, a harmadik fivér, hűvösen szólalt meg: „Elias, nem érdekel, hogy Aureliának ez fájhat?”

Aurelia, aki nem számított erre a jelenetre a hazatérésekor, érezte, hogy a teste megremeg, az arca pedig elfehéredik. Erőltetett egy gyenge mosolyt, és azt mondta: „Hé, fiúk, jól vagyok. Csak... csak jó látni, hogy Elias és Lyra kijönnek egymással.” De mielőtt befejezhette volna a mondatot, megingott, és majdnem eldőlt.

„Aurelia, vigyázz!” – Alistair azonnal előrelépett, kinyújtotta a karját, hogy megtartsa. Szemeit gyilkos tekintettel Eliasra szűkítette. „Elias, mi a fene folyik itt? Magyarázd meg!”

Elias kezdte elveszíteni a türelmét. „Mi a fenét tettem? Miért fordult hirtelen mindenki ellenem?”

Gyilkos pillantást vetett Lyrára, állkapcsa megfeszült. „Mi a francért ordítasz velem? Megmondtam neked, hogy ne haverkodj velem!”

Lyra pislogott rá, ajkai duzzogva biggyedtek le. „De Elias, ígértél nekem ennivalót. Nem jöttél vissza, és most éhen halok.”

Elias érezte, hogy elszakad nála a cérna. „Nem tudsz magadnak ételt keresni?”

„Tudnék” – vágott vissza a lány, nem tágítva –, „de te ígértél valamit. És nem tartottad meg a szavad.”

Elias frusztrációja elérte a forráspontot. „Ez a lány szándékosan csinálja – csak próbára akarja tenni az idegeimet!”

„Jól van, elég legyen!” – Victor végül nem bírta tovább. „Mi a fene folyik itt? Fejezzétek be, mindannyian, mindenki előtt!”

Elias a foga alatt mormogta: „Apa, az ő hibája. Ő kezdte.”

Victor felhorkant. „Ó, szóval ha ő tiszteletlen, akkor neked is szabad tuskónak lenned?”

Elias elhallgatott, nem tudott mit válaszolni.

Victor azután Aureliához fordult, a hangja megenyhült. „Aurelia, épp most jöttél ki a kórházból. Hagyd, hogy anyád felsegítsen a szobádba pihenni.”

„Jól van, apa” – mondta Aurelia halkan, szinte csak suttogva.

„Gyere, Aurelia, segítek felmenni” – mondta Eleanor gyengéden, a lépcső felé vezetve őt. Ahogy elérték az alját, Lyra vidáman integetett. „Hé, anya! Hé, tesó!”

Bár Eleanor még mindig próbált hozzászokni a biológiai lánya hirtelen felbukkanásához, nem tudott mit tenni, érezte, hogy valami megmozdul a szívében Lyra ragyogó mosolyát látva. Mintha egy váratlanul gyengéd pontot érintett volna meg benne.

Kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de Aurelia köhögése félbeszakította.

Aurelia hevesen köhögött, és Eleanor azonnal aggódni kezdett. „Aurelia, jól vagy?”

„Jól vagyok, anya” – mondta Aurelia gyengén, egy mosolyt erőltetve magára, de a hangja alig volt hallható.

Eleanor, akit elöntött az aggodalom a lánya egészségéért, sietve segített neki fel az emeletre.

Lyra duzzogva nézte, ahogy elmennek, majd odaoldalgott Eliashoz. „Bátyám, éhen halok! Megígérted, hogy hozol valamit!”

Elias, most már teljesen bosszúsan, rávillantotta a szemét. „Mit akarsz enni?”

„Húst!” – válaszolta a lány gondolkodás nélkül.

Elias megforgatta a szemét, és odaszólt egy szolgának, hogy hozzon neki egy nagy adag sült sertéshúst, miközben azt gondolta: „Ez a lány az őrületbe fog kergetni!”

Eközben Victor csendben a kanapéhoz hívta Lyrát. „Lyra, gyere ide” – mondta hirtelen, a hangja komolyra fordult.

Lyra könnyed léptekkel ment oda, nevetése úgy csengett, mint az ezüstcsengők, vidáman és tisztán. „Igen, apa?”

Mosolya meleg volt, mint a tavaszi napsütés, bevilágította a szobát, és mindenkit váratlanul jókedvre derített körülötte.

Victor nézte őt, az érzelmei kavarogtak. A Vane család legfiatalabb örököse hírhedt szoknyavadász volt, és nem bírta elviselni a gondolatot, hogy a törékeny Aureliát bedobja abba a politikai játszmába.

De most már abban sem volt biztos, hogy képes-e a saját lányát, Lyrát ugyanerre kényszeríteni. Mégis tudta, Aurelia egészsége nem bírná ki Killian vad, gátlástalan életmódját.

Ahogy egyre többet gondolt erre, az érzelmei elhatalmasodtak rajta, elnyomva minden logikus gondolatot.

Komolyan szólt Lyrához: „Lyra, mint a Caldwell család örökösének, magadra kell vállalnod a vele járó felelősséget és kötelezettségeket.”

Lyra Caldwell oldalra döntötte a fejét, láthatóan értetlenül. „Milyen felelősséget? Milyen kötelezettségeket?”

Victor felsóhajtott, és lassan elmagyarázta: „A Caldwell és a Vane család réges-régen házassági szerződést kötött. Amikor a családunk örökösnője nagykorú lesz, feleségül kell mennie a Vane család legfiatalabb örököséhez. Röviden: hozzá fogsz menni Killian Vane-hez, a Vane család harmadik fiatal örököséhez.”

„Ó!” – Lyra végre megértette, majd szemöldökét ráncolva megkérdezte: „De a házasság nem sorrendben megy? A nővérem idősebb nálam, nem neki kellene?”

Victor szigorúan nézett rá. „Ő nem vér szerinti rokona a Caldwell családnak. Te viszont az igazi lányom vagy. Ez a felelősség rád hárul.”

Ezt hallva Lyra, bár kelletlenül, de be kellett látnia, hogy az apjának igaza van. Felsóhajtott, és kényszerűen bólintott. „Jól van, hozzámegyek.”

*****

Mintha csak attól félne, hogy Lyra hirtelen meggondolja magát, Victor azonnal felvette a kapcsolatot a Vane családdal.

Hamarosan megérkezett a válasz: Killian először találkozni akar vele. Victor habozás nélkül beleegyezett.

Másnap Lyrát kitették egy fényűző villa előtt, ami Killian magánrezidenciája volt. Miután a Caldwell család sofőrje elhajtott, a lány csendben maradt.

Ekkor egy öltönyös, aranykeretes szemüveget viselő férfi, aki ízig-vérig titkárnak tűnt, mosolyogva lépett hozzá. Udvariasan mondta Lyrának: „Caldwell kisasszony, Killian Vane úr bent várja. Kérem, kövessen.”

„Köszönöm.” – Lyra udvariasan bólintott.

A férfi kissé felvonta a szemöldökét, arcán a sajnálat villanása suhant át. Ez a lány olyan ártatlannak és naivnak tűnt – nem tudta megállni, hogy ne tűnődjön el azon, vajon bírni fogja-e azt, ami rá vár.