Tudta, hogy nincs menekvés. Callum, aki egykor a legfőbb bizalmasa volt, mára azzá vált, akit a legjobban gyűlölt, és akivel a legkevésbé akart szembenézni.

Ahelyett, hogy Callummal foglalkozott volna, inkább a másik lehetőséget választotta – Griffin mellé állt. Griffin legalább a kezdetektől fogva megvetette őt.

Attól a naptól kezdve, hogy betette a lábát a Vance családba, Griffin figyelmeztette: „Még ha vérrokonok vagyunk is, az egyetlen húgom a szívemben Isla. Jobban teszed, ha viselkedsz. Ha rájövök, hogy bántod Islát, nem úszod meg szárazon.”

Soha nem táplált belé reményt, így soha nem is voltak valódi elvárásai. Griffin előtt a lelki sebeket is könnyebb volt elviselni. Jobb volt ez, mint ha az az ember bántaná, akiben a legjobban bízott.

A börtön megtanította neki a legfontosabb leckét: ha nincs hatalmad, nincsenek kapcsolataid, és nincs kire támaszkodnod, az egyetlen mód a túlélésre a károk minimalizálása és a biztonság keresése.

Így, amikor a többi elítélt választás elé állította, hogy az arcát csúfítsák el vagy csak pofon vágják, ő a pofont választotta. Amikor választania kellett a verés és a könyörgés között, a könyörgést választotta.

Amikor választania kellett a vécévíz ivása vagy a kutyaként való ugatás között, az ugatást választotta.

Próbált visszavágni, de minél inkább ellenállt, annál súlyosabbak lettek a verések. Hogy életben maradjon, fel kellett adnia a büszkeségét, és hagynia kellett, hogy irányítsák.

Még akkor is, amikor könyörtelen bűnözők közé vetették, a túlélését annak köszönhette, hogy képes volt „elkerülni a bajt és a biztonságra törekedni”.

Adeline Griffin fekete Bentley-je felé sétált. Ahogy elhaladt Callum mellett, az arca kifejezéstelen maradt, még csak rá sem nézett.

A túlméretezett póló súrolta a férfi ujjhegyeit, és az üresség érzete furcsa volt – mintha a ruhát nem is egy ember viselné, hanem csak egy vállfán lógna.

Callum keze mozdulatlanul függött a levegőben. Abban a pillanatban úgy tűnt, mintha megfagyott volna körülötte a levegő, csak a hideg és üres érzés maradt az ujjhegyein.

Fájdalom és magány villant meg a szemében. Úgy érezte, mintha a szívét egy láthatatlan kéz szorongatná, minden dobbanás tompa sajgást küldött a mellkasába.

Valaha a lány tekintete mindig őt követte, tele bizalommal és függőséggel. Együtt nőttek fel az árvaházban, mindig ott voltak egymásnak. Valahányszor a nevén szólította: „Adeline”, a lány ragyogóan elmosolyodott, és azt felelte: „Itt vagyok, Callum.”

De az idő elszállt, és most úgy bánt vele, mintha láthatatlan lenne, még egy pillantásra sem méltatta.

Callum ajka megremegett, kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de a torka elszorult, nem jött ki rajta hang.

Adeline beszállt az autóba, és a hátsó ülésre ült. Bárhová nézett, mindenütt egy nő jelenlétének jeleit látta.

Az anyósülést puha rózsaszín párna borította, a középkonzolon pedig egy sor aranyos epermackó sorakozott. A visszapillantó tükrön egy női arckép függött, aki érettebbnek és csábítóbbnak tűnt, mint ő öt évvel ezelőtt.

Ragyogóan mosolygott, egy elkényeztetett, szeretett lány képe egy gazdag családból. Az arckifejezése mintha gúnyolta volna Adeline-t, az úgynevezett „ál-lányt”.

Adeline azt hitte, közömbös tud maradni mindezzel szemben, de látva saját szemével, a szíve mégis sajgott az elszenvedett igazságtalanság miatt.

Elfordította a tekintetét, de az elkerülhetetlenül a mellette lévő kézitáskára esett. Benne egy hófehér estélyi ruha lapult; bár teljes szépsége rejtve maradt, a díszítő tollak sugallták, hogy pazar darabról van szó.

Ujjai gépiesen végigsimították saját farmerjának durva anyagát. Az autó minden részlete arra emlékeztette, mennyire nem illik ide. Tetőtől talpig nem ért annyit, mint a kézitáska, amely az estélyit rejtette.

Ablak felé fordult, és nézte az elsuhanó tájat.

Griffin a kormánynál ülve nem mulasztotta el a kioktatást. „Anya és Apa szörnyen hiányoltak az elmúlt öt évben. Minden nap sírtak, a hajuk is megőszült. Ha hazaérünk, hagyd hátra a szemtelen hercegnő stílusodat.

Nem akarom látni, hogy intrikálsz vagy bajt keversz Islával, megnehezítve Anya és Apa dolgát. Ha csak meghúzod magad, a Vance család nem fog igazságtalanul bánni veled.”

Szavai ott függtek a levegőben, a csend pedig egyre nyúlt.

Mivel nem érkezett válasz, Griffin bosszúsan összeráncolta a szemöldökét, és a visszapillantó tükörben rá sandított. „Adeline, hozzád beszélek. Egyáltalán figyelsz rám?”

Végül Adeline felé fordult, és kimondta a leghosszabb mondatát a szabadulása óta. „A szabályok szerint az elítéltek a büntetésük alatt találkozhatnak a családtagjaikkal vagy a gyámjukkal.

A fogvatartottaknak havi egy látogatás engedélyezett, általában fél és egy óra közötti időtartamban.

Öt évig voltam börtönben, ez összesen hatvan hónap. Ez azt jelenti, hogy hatvanszor látogathatott volna meg a családom, mégsem jött el senki, egyszer sem.

Ha a szüleidnek annyira hiányoztam, miért nem jöttek el? Túl elfoglaltak voltak ahhoz, hogy havonta akár fél órát is rám szánjanak?”

A hangja nyugodt volt, de minden szava pengeként vágott bele a férfi hazugságaiba.

Griffin szemében egy pillanatra pánik és bűntudat villant meg. A tervezett dorgálás elakadt a torkában.

Ösztönösen elkapta a tekintetét a lány nyugodt, mégis átható nézése elől, és olyan erősen markolta a kormányt, hogy elfehéredtek az ujjpercei.

„...Azért, mert olyan nehéz eset vagy. Anya és Apa azért nem látogattak meg, mert azt akarták, hogy bent a rossz szokásaid megváltoztatására koncentrálj. A te érdekedben tették” – mondta végül.

„Az én érdekemben?” – gondolta Adeline keserűen. „Az én érdekemben vitették el velem a balhét Isla helyett, és hagyták, hogy a börtönben szenvedjek. Ez az az »érdek«, amit nekem szánnak?”

Végtelenül kimerültnek érezte magát. Nem akart többé Griffinre nézni, így figyelmét újra az ablak felé fordította.

Az autó hamarosan begördült a Vance család garázsába.

Griffin elégedettnek tűnt magával. Felkapta a kézitáskát a hátsó ülésről, és gyorsan elindult kifelé.

Pár lépés után hirtelen eszébe jutott Adeline; megtorpant és megfeszült. Az arcán lévő kínos feszültség még nem simult el teljesen, amikor megfordult.

„Menj, és öltözz át valami rendes ruhába. Indulunk a bálterembe” – mondta, majd anélkül, hogy hátranézett volna, távozott.

Öt év után a Vance-ház még mindig idegennek tűnt Adeline számára. Soha nem érzett itt melegséget; soha nem volt ez valódi otthon. Az itteni élet még az árvaházinál is rosszabb volt.

Az árvaházban, bár nem volt saját szobája, egy napfényes hálóteremben lakott. Amikor felkelt a nap, fénye betöltötte az egész szobát, meleg és megnyugtató légkört teremtve.

Mindig imádta a napon felmelegedett takarók illatát; ez adta meg neki az otthon érzését.

De most, abban a házban állva, ami elvileg az otthona lett volna, rájött, hogy nem a napmeleg takarók illatát érzi – hanem egy olyan hely áporodott, dohos szagát, ahová a napfény sosem ér el.

Kinyitotta az ajtót. A kis szobának nem volt ablaka, és plafonig állt benne a lom. Az egyetlen bútor egy összecsukható ágy és egy régi íróasztal volt. Ez volt a lomtár, amely három éven át szolgált hálószobájaként a Vance családnál.

Griffin azt mondta neki, vegyen fel egy rendes estélyit. De Adeline arra gondolt: „Mikor volt nekem valaha is sajátom?”

Az évek során csak a középiskolai egyenruhája volt az övé. A pólót és a farmert, amit most viselt, a szünetekben végzett alkalmi munkákból keresett pénzén vette, egy használtruha-piacon, összesen 15 dollárért.

Emlékezett, milyen izgatott volt, amikor először felvette, és kikérte Griffin véleményét.

A férfi alig nézett rá, mielőtt összevonta a szemöldökét. „Miben vagy? Miért nem tudsz úgy öltözködni, mint Isla – kecsesen és alkalomhoz illően? Vedd le, dobd ki. Ne viseld ezt az utcán, ne hozz szégyent a Vance családra.”