Isla bája és kifinomultsága a vagyonon és a lehetőségeken alapult. Adeline-nek viszont semmije sem volt.

A Vance család sem szeretetet, sem pénzt nem adott neki, mégis őt okolták, amiért nem kecses vagy kifinomult. Még most sem értette, miért hozták vissza.

Úgy tűnt, az egyetlen célja ebben a családban az volt, hogy kiemelje, mennyire imádják az „igazi” lányt, Islát.

Akit nem szeretnek, az harmadik féllé válik. Az ő esetében ez különösen találó volt. Fiatalabb énje megszakadt volna az igazságtalanságuk miatt, de most már egyszerűen nem érdekelte.

Körülnézett a lomtárban; az egyetlen ruha, amibe átöltözhetett, a kék-fehér középiskolai egyenruhája volt.

Öt évvel ezelőtt megkapta a felvételi értesítőt az ország legjobb egyeteméről, a Whitmore-ról. A Vance család mégis csak Isla felvétele alkalmából rendezett hatalmas ünnepséget. A bankett tele volt Veridian elitjével.

A tizennyolc éves Isla egy 300 ezer dolláros haute couture estélyiben, gyémántokkal kirakott tiarával a fején állt büszkén a Vance házaspár között, a figyelem középpontjában, akár egy hercegnő.

Eközben őt – kitaszítottként öltözve, mindenki szeme láttára vezették el a rendőrök – megfosztották az egyetemi éveitől, és a következő öt évet börtönben töltötte.

*****

Öt perccel később a középiskolai egyenruhát viselő Adeline elindult a Vance család bálterme felé.

Ahogy haladt, az elhaladó szolgálók nem tudták megállni, hogy ne méregessék kíváncsian.

„Ez meg kicsoda? Miért van iskolai egyenruhában?”

„Valószínűleg a Regency Hotelből hozták segítőnek. Úgy néz ki, mint egy gimnazista, aki nyári munkát vállalt.”

„A Vance család tényleg nagyon jó a kisasszonyhoz. Az ünneplés kedvéért még a Regency Hotel séfjét is elhozták.”

„Igen, kitettek magukért.”

Az egyik szolgáló odalépett Adeline-hez, és hanyagul figyelmeztette: „Mindjárt kezdődik a bankett. Siess, és öltözz át az egyenruhába, mint a többiek. Ne lustálkodj a vendégek kiszolgálásakor. A ma esti vendégek Veridian legfontosabb emberei.”

Miután a szolgáló elment, Adeline egy pillanatra megtorpant; hirtelen egyáltalán nem volt kedve a banketthez.

Griffin azt mondta neki, hogy Arthur és Beatrice Vance fogadóbankettet rendeznek a tiszteletére, de azt nem említette, hogy idegeneket is meghívtak.

Eltűnődött: „A börtönből való szabadulás nem olyasmi, amit ünnepelni kellene. Valóban ekkora feneket kell keríteni neki?”

Évekkel ezelőtt Veridian elitje előtt vitték el a rendőrök. Most arra gondolt: „Ugyanezen emberek előtt akarnak cirkuszt csinálni a visszatérésemből?”

Számára ez nem fogadtatásnak tűnt, hanem a szégyene nyilvános mutogatásának, megfosztva őt minden méltóságától. Keserűség és düh keveréke támadt a mellkasában, és már nem akart maradni.

Megfordult, hogy elmenjen, de éppen ekkor tűnt fel Griffin. Amikor meglátta, mi van rajta, az arca azonnal eltorzult a megvetéstől.

Gyorsan odalépett, felemelt hangon: „Nem megmondtam, hogy vegyél fel estélyit? Mit művelsz ebben? Nem tudod, milyen esemény ez?”

Adeline kinyitotta a száját, hogy magyarázkodjon, de Griffin félbeszakította, esélyt sem adva a válaszra.

„Úgy jöttél ki a börtönből, mint egy roncs, és most, hogy itthon vagy, az áldozatot próbálod játszani mindenki előtt, mintha tartoznánk neked valamivel.

Ezt a műsort adod elő, hogy úgy tűnjön, a Vance család rosszul bánt veled. Adeline, a módszereid ugyanolyan aljasak, mint régen. Menthetetlen vagy” – mondta.

Utána nyúlt, hogy megragadja, miközben dühösen mormogta: „Menj vissza, és öltözz át. Ne csinálj itt magadból bolondot...”

Adeline ellépett, hogy elkerülje őt.

Griffin elvétette, dühe pedig még magasabbra lángolt. „Mersz kikerülni?”

A lány felemelte a tekintetét, hogy találkozzon a férfiéval, aki úgy nézett rá, mint az ellenségére. Azt a megvető és türelmetlen nézést három éven át tűrte a Vance családnál.

Valahányszor találkozott a tekintetük, úgy érezte, mintha láthatatlan kezek tépnék szét a szívét. Könnyei az igazságtalanság miatt kicsordultak, de cserébe mindig csak azt kapta: „színészkedik”.

Talán már hozzászokott, vagy talán a börtönben töltött öt év kiölte belőle az önbecsülést. Most, amikor találkozott a férfi mélységes undorával, a szíve semmit sem érzett. Griffin érzései – legyen az szeretet vagy gyűlölet – többé a legkisebb mértékben sem hatottak rá.

Adeline hideg közönnyel nézett a szemébe, tekintete nyugodt volt, de határozott. „Nincs estélyi ruhám.”

Erre Griffin haragja még jobban fellángolt. „Nincs estélyid? Talán nem tudod, hogyan kell venni egyet?”

Adeline mély levegőt vett. Tudta, kár is lenne magyarázkodni – a férfi túl mélyen ragadt az előítéleteiben, és bármit mondana, sosem hinné el neki.

Próbált már magyarázkodni régebben is, de minél többet beszélt, ő annál inkább vádolta titkolózással, és annál inkább démonizálta.

Teljesen tehetetlennek érezte magát. Nem akart többé magyarázkodni. Egyszerűen annyit mondott hidegen: „Nincs rá pénzem.”

Griffin arca eltorzult a frusztrációtól, dühe percről percre irányíthatatlanabbá vált. „Három évig mindened megvolt – étel, ruha, még költőpénz is a cégtől. Minden hónapban 150 ezer dollárt utaltak a számládra.

Ez 5,4 millió dollár három év alatt! Ez nem elég néhány rendes ruhára vagy egy estélyire? De te választottad ezt az olcsó, ízléstelen vackot, csak hogy úgy tűnjön, a Vance család sanyargat téged.

Adeline, ne légy ennyire önző. Megvolt a jeleneted, és megadtuk neked, amivel tartoztunk. Ennyi elég volt. Hagyd abba ezt a viselkedést.

Ami sok, az sok!” – kiáltotta.

Adeline számított erre. Bármit mond, sosem fognak hinni neki. Tekintetét mereven a férfira szegezte.

Valamilyen okból, amikor tekintetük összeakadt, Griffin hirtelen bűntudatot érzett. „Miért bámulsz rám így? Nem mondtam semmi rosszat.”

Adeline arra gondolt: „Nem mondott semmi rosszat?” Nem tudta megállni, hogy belül keserűen ne nevessen. Nem akart jelenetet rendezni, de Griffin kérlelhetetlen stílusa felébresztett benne egy sötét részt.

Figyelme elkalandozott, amint észrevette, hogy valaki feléjük sétál. Ha már jelenetet kell rendezni, úgy gondolta, legyen az egy igazán nagy.

Már minden méltóságát elveszítette, nem érdekelte többé semmi. De kíváncsi volt, vajon Griffin, aki annyira megszállottja a látszatnak, bírni fogja-e ezt a nyilvános megaláztatást.

„Soha nem kaptam semennyi pénzt a cégtől” – mondta. „Ne is beszélj 150 ezer dollárról – még 15 dollár sem volt. Ha már vádolsz, legalább találj ki valami hihető kifogást.”

Griffin szeme még keskenyebbre rándult az undortól. „Tényleg nem nyugszol, amíg bajba nem sodrod magad, ugye? Adeline, túl messzire mész. Ne engem hibáztass, ha nem kímélem az arcodat.”

Ezzel elővette a telefonját, és tárcsázta a pénzügyi osztályt, kihangosítva. „Nézzék meg, mennyi pénzt utalt a cég Adeline bankszámlájára minden hónapban.”

A vonal túlsó végén a hang habozott. „Adeline? Úgy érti, Vance kisasszony?”

„Igen.”

„Ha Vance kisasszonyról van szó, nem szükséges megnézni.”

Griffin nemtetszése elmélyült. „Ezt meg hogy érti?”

„Nos, uram, a cég pénzügyi osztálya soha nem utalt egyetlen centet sem Vance kisasszony számlájára.”

„Mit mondott?” Griffin nem akart hinni a fülének. Arra gondolt: „Még ha Adeline-nal nem is bántak jól, akkor is a Vance család tagja. Hogyhogy nem kapott költőpénzt?”

Azon az éjszakán, amikor visszakerült a családba, ő és a szülei megbeszélték, mennyi költőpénzt adjanak neki.

Hogy elkerüljék a részrehajlást, úgy döntöttek, ugyanannyit kapjon, mint Isla – havi 150 ezer dollárt. Nem emlékezhetett rosszul.

„Nem megmondtam, hogy intézzék el?”

„Uram, nem tudta? Mrs. Vance azt mondta, hogy Adeline árvaházból jött, szűkös a látóköre, és rossz társaságba keveredett. Nem akarta elkényeztetni azzal, hogy havi 150 ezer dollárt ad neki, ezért a juttatást törölték.

Akkoriban még középiskolás volt, kényelemben élt a Vance családnál, valódi kiadásai nem voltak, ezért úgy döntöttek, nem adnak neki költőpénzt...”

Griffin feje zsongott. Arra gondolt: „A juttatást törölték? Ez azt jelenti, hogy Adeline egyetlen centet sem kapott a Vance családtól az egész itt töltött három éve alatt.”

„És egyébként Mrs. Vance felemelte Isla juttatását havi 300 ezer dollárra, mivel aggódott, hogy Isla esetleg rosszul érzi magát Adeline visszatérése miatt.

A plusz 150 ezer dollár Isla kárpótlására szolgált az esetleges megbántottságért. Biztos vagyok benne, hogy ön is tudott erről, uram.”

Griffin úgy érezte, mintha gyomorszájon vágták volna. Nem kapott levegőt. Nem tudott róla.