[Alaric]

– Atyaég, de vakító – ébredeztem nehéz fejjel és zavarodottan. A napfény úgy áradt be a függönyökön keresztül, mintha lézersugarakat lőtt volna; alig bírtam kinyitni a szemem, annyira fájt. Másnaposság. Igen, ez lesz az.

Az előző éjszaka egy összefüggéstelen köd volt; beszélgetéstöredékek, italok a bárban, de a lány arca olyan tisztán élt bennem, mint a nappal. Élénkvörös haja, mely oly ragyogó volt, hogy már a terem túlsó végéből kiszúrtam. Vonzódtam hozzá, a vonzalom tagadhatatlan volt. Meg kellett ismernem, egyszerűen muszáj volt.

Akkor és a most között beszélgettünk, a fejemben lévő fájdalomból ítélve megittunk pár italt, és most itt ébredtem, és semmi sem tűnt ismerősnek. Egyáltalán az én szobám volt ez valaha is?

Amikor végre el tudtam viselni a vakító fényt, és körülnéztem, rájöttem, hogy ez határozottan nem az én szobám; kisebb volt, egyszerűbb, és valószínűleg a szálloda második emeletén helyezkedett el. A kilátás az ablakból gyönyörű volt; fehér homokos tengerpartok és a ragyogó kék óceán. Ez nem az én ágyam volt, és a mellettem lévő párnán heverő kócos, eperszőke hajú fej egy idegenhez tartozott. Egy gyönyörű, hosszú végtagú idegenhez, akire csak az előző éjszaka emlékképeinek villanásaiból emlékeztem.

Volt zene, volt tánc, telt ajkai puhák voltak, rugalmasak, és cseresznyeízűek. Meleg leheletétől egyre jobban szomjaztam rá. Nem tudtam betelni vele. Azt akartam, hogy folyton a fülembe suttogjon, hogy az arcát az enyémhez közel tartsa. A testünk nem volt idegen egymásnak, jól begyakorolt táncban mozogtak a bártól a táncparkettig, a liftig, majd a húsbavágó szenvedélytől és vágytól hajtva az ágyba zuhanásig. Felfedező kezek és nyelvek, és az egyetlen dolog, amire emlékszem, hogy az alig nyílt ajkait elhagyta, az az élvezet nyögései voltak. Nem egy név, nem egy szándék. A testem ismerte minden hajlatát, hogy hol és hogyan érintse meg, de fogalmam sem volt, ki is ő. Fészkelődött a lepedő alatt, és úgy fordult, hogy többet is láthassak az arcából.

Tudtam a nevét, Cienna. Egész éjjel nem tudtam levenni róla a szemem. A szeme olyan árnyalatú zöld volt, amilyet még sosem láttam. Halvány volt, barna és kék pöttyökkel tarkított, szinte olyan, mint a márvány. Hatalmas és kíváncsi szemei sebezhetőséget és ártatlanságot kölcsönöztek neki, és abban a pillanatban, amikor végre elkaptam a tekintetét, olyan szomorúnak és magányosnak tűnt. Nem bírtam volna úgy otthagyni.

Cienna ajkai csücsörítettek a pohara peremén, ahogy a koktélját kortyolgatta. Tökéletesek és teltek voltak, az élvezet ígéretével. Az ujjával a pohár peremén körözött, miközben én beszéltem. Mit is mondtam neki?

Elmosolyodott, és a táncparkettre vezetett, csípője érzékien ringott és körözött. Én pedig a két bal lábammal ringatóztam mellette, és közelebb húztam magamhoz. Hozzám simult, a nyakamba fonta a karját, és a fülemet dörzsölte. Honnan tudta? Olyan gyorsan megtalálta a gyengémet, és tudatában is volt. Megfogott.

De hogyan kötöttünk ki a liftben? Ez is homályos. Úgy szédültünk, mint a tinédzserek. Érintések és csókok, miközben a hallból a szobájába utaztunk, a kontaktus egyetlen pillanatra sem szakadt meg. A keze puha volt és meleg, hosszú ujjai finomnak tűntek az én kezemben, és ügyesen segítettek kibújni az ingemből.

Égtem a vágytól iránta. Nagyon régen nem éreztem már így, nagyon régen nem éreztem magam ennyire élőnek. A bőre szinte rázott a tenyerem alatt; sima volt, meleg, és az érintésemért kiáltott. Csókokat hintett végig a nyakamon, apró harapásokkal ébresztgetve az érzékeimet, amerre csak járt. A bűvöletében éltem, teljesen ő irányított, úgy vezetett az ágyhoz, egy olyan vággyal, amely minden egyes szaggatott lélegzetvételével az enyémhez mérhető volt.

Felhúztam magamhoz és megcsókoltam, magamba ittam őt, miközben a kezem felfedezte a testét, amitől megremegett és megizzadt. A kezeimet a testén vezetve mutatta meg a titkait, elmondta, mit érintsek meg, és hogyan érintsem.

Ismertem egy fickót egykor. Felépített magának egy jogi birodalmat, aztán mindent tönkretett, amikor megismert egy lányt egy bárban. Néhány héttel később kompromittáló képek jelentek meg róla a bulvárlapokban. Azt hittem, mekkora egy idióta, most viszont én is ugyanabban a cipőben jártam. Meg kellene állnom? Túl késő már?

Magába vezetett, és éreztem, ahogy valami elszabadul bennem. A világot nem láttam túl rajta. Csak a lélegzete szaporaságát és a nyögéseiben rejlő kéjt ismertem... aztán sötétség.

A telefonom zümmögött a szoba túlsó sarkában, ahol a nadrágom hevert egy hanyag kupacban. Most azonnal indulnom kellett, ha el akartam érni a gépemet.

Még egy utolsó pillantást vetettem Ciennára, hosszú, napbarnított lábait alig takarta a fehér paplan, vad, vörös haja napsugarakként terült szét a párnán, ajkai pedig tökéletes csücsörítésbe formálódtak, csókért esedezve. Bárcsak lenne más megoldás.

Kiléptem Cienna szállodai szobájából, és próbáltam tájékozódni, miközben az előző éjszaka villanásai folyamatosan betörtek a gondolataimba. Soha ezelőtt nem csináltam ilyet, soha nem dobtam el minden józan eszemet, és nem hagytam, hogy a vágyam egy olyan nő ágyába vezessen, akit még csak nem is ismertem.

Az elmúlt két évben Alaric – ami azt illeti – egyetlen nő ágyába sem engedte elcsábítani magát. A feleségem halála egy olyan seb volt, amit az idő nem gyógyított be elég gyorsan. Egy másik nő gondolata még mindig egyfajta árulásnak tűnt, de a tegnap este más volt.

Végre megtaláltam a szállodai lakosztályomat. Voltak üzeneteim, persze. Genevieve gondoskodott róla, hogy ne zavarjanak munkahelyi üzenetekkel, e-mailekkel vagy hívásokkal. Rendszeresen tájékoztatott arról, mi újság Allegrával. Ma képeket is küldött.

A hároméves lányomra a legjobb barátom és üzlettársam, Genevieve vigyázott. Cupcake-eket sütöttek, hogy ezzel várjanak haza. Bárcsak a repülőút ne tartott volna egy egész munkanapig.

Levetkőztem és beléptem a zuhany alá, hagytam, hogy a forró víz végigfolyjon a testemen. Ezer éve nem voltam edzőteremben, és ez meg is látszott. A hasamon van egy kis felesleg, és ez nem túl vonzó. Valószínűleg vissza kellene térnem a konditerembe, vagy legalább elkezdeni kocogni. A forró víz csípte a hátamat ott, ahol Cienna biztosan belém mélyesztette a körmeit, apró, nyers emlékeztetőket hagyva az együtt töltött éjszakánkról. Nem. Erre most nem gondolhatok, indulnom kell.

Nem volt időm megfésülködni, így csak beletúrtam a hajamba, és egy kicsit összeborzoltam. Hosszabb volt a kelleténél, és úgy néztem ki tőle, mint egy tengerparti csavargó. Genevieve vett nekem egy „nyaralós ruhatárat”, ami illett ehhez a megjelenéshez. A zsebes rövidnadrág és a póló nem az én stílusom volt, a szandál pedig végképp nem illett hozzám, de másrészről nem is az a típusú férfi voltam, aki a Valentin-napi hétvégét Tahiti trópusi szigetén tölti. Ez az egész Genevieve műve volt.

Felkaptam az utazótáskámat és a fedorámat, aztán elindultam kifelé. Igen, egy középkorú férfi voltam zsebes rövidnadrágban és fedorában. Olyan fickó voltam, akiken a repülőtéren gúnyosan mosolyogni szoktam. Egy részem bele akart botlani Ciennába, és kapcsolatban maradni vele, egy másik részem viszont azt kívánta, bárcsak soha többé ne látnám, hogy ne emlékezzek arra, milyen jó volt a testét az enyémhez szorítani. Ki kellett vernem őt a fejemből.

Fájt a fejem, nehéz volt, úgy éreztem, az agyam mindjárt kirobban a koponyámból, szükségem volt egy aszpirinre, rengeteg vízre és egy jó alvásra. Utoljára Allegra születése előtt éreztem így magam, és rosszabb volt, mint ahogy emlékeztem.

A főiskolán Ana és én a legtöbb hétvégén másnaposan ébredtünk, és bezabáltunk valami zsíros reggelit meg krémszódát. Ő volt a társam az életem minden területén, a sportmeccsek nézésétől a vizsgákra való magolásig. A házasságkötés és a közös élet felépítése természetes következő lépés volt, még ha évekbe telt is, mire eljutottunk odáig. Nem volt megfutamodás, sem elköteleződéstől való félelem, a dolgok egyszerűen úgy voltak tökéletesek, ahogy voltak, csak eltartott egy ideig, mire bármelyikünknek is eszébe jutott. Sosem volt bennem egy szemernyi kétség sem, hogy Ana a lelkitársam, és most már nem volt többé.

Ana egy autóbalesetben halt meg, amikor a lányunk, Allegra alig volt egyéves. Csak elugrott a gyógyszertárba, hogy vegyen Allegrának valami köhögés elleni szirupot, és soha nem tért vissza. Annyira hirtelen történt, mint egy váratlan gyomros, szédültem a fájdalomtól és a sokktól, folyamatosan arra emlékeztetve magam, hogy soha többé nem látom őt, és hogy a kislányom valószínűleg nem is fog emlékezni az édesanyjára. Hónapokig úgy éreztem magam, mintha csapdába estem volna valamelyik nyálas, tévére gyártott Hallmark-filmben. Kívülről tapasztaltam meg az életet – néztem, ahogy minden megtörténik velem, mintha ott sem lennék.

A reptéren keresztül hazatérni különösen nehéz volt számomra; Ana mindig kijött elém, aztán együtt ebédeltünk, én áradoztam a megkötött üzletekről, ő meg azon tűnődött, vajon mikor fogok már időt szakítani egy kis szórakozásra is. Én felnőttem – viccelődtem gyakran –, ő pedig nem. Ő mindig Ana maradt. Sohasem lett belőle Anabelle, és soha nem is fáradozott azon, hogy olyan nővé váljon, amilyet az emberek elvártak tőle. Ő egy „farmer-póló” típusú lány volt, még mellettem is a méretre szabott öltönyeimben. Furcsa pár voltak, de működött.

Vajon megélhetem ezt még egyszer? Megengedhetném-e valaha is magamnak, hogy egy másik embert ennyire tökéletesen szeressek, és megkockáztassam, hogy egy pillanat alatt ismét elvegyék tőlem? A legjobb dolog, amit Ana rám hagyott, az Allegra volt, az egyetlen személy, aki képes volt az ujja köré csavarni engem, és ezt tudta is. Bármennyire is gondoltam a szerelem újbóli megtalálására, olyan nehéz volt elképzelni, hogy megosszam a szívem valakivel. Vajon ezzel elvennék Allegrától valamit? Volt egyáltalán bennem annyi erő, hogy még egyszer kockára tegyek mindent?

Oly sok mindent láttam magamból Allegrában. A homokszőke haját és a jégkék mandulavágású szemeit. Megvolt benne az én természetem, az energiám, olyan volt, mintha tükröt tartanék magam elé. Félelmetes volt, még háromévesen is; abban a pillanatban, hogy beléptem a házba, vezérigazgatóból az ő csatlósává váltam. És nem is akartam volna másképp. Olyan sok erőt merítettem belőle, ő pedig még csak nem is tudott róla.

Alig vártam, hogy lássam. Már előző éjszaka elküldettem neki futárral egy csomó játékokkal és ruhákkal teli dobozt, és alig vártam, hogy nézhessem, ahogy felfedezi az új kincseit. Tudtam, hogy túlzásba vittem, már akkor is, amikor megvettem mindazokat a játékokat és ruhákat, de azért is megtettem. Senki sem tudna soha megállítani abban, hogy elkényeztessem. Azzal, hogy annyit voltam távol, ez egyértelműen segített enyhíteni a bűntudatomat. De azt is tudtam, hogy mennyire boldoggá teszi őt.

Genevieve-nek is vettem valamit; ő volt azon kevesek egyike, akiket valóban barátomnak tartottam, nem csupán egy üzlettársnak vagy valakinek, akit egy üzletből ismerek, hanem egy igazi barátnak. Valakinek, akire támaszkodtam és akit szerettem, de akit valójában nem is igazán ismertem.

Genevieve mindig is ott volt nekem, különösen Ana halála után. Rengeteg terhet levett a vállamról, és segített rájönnöm, hogyan legyek egyedülálló szülő. Ha őszinte akarok lenni, soha nem neveltem egyedül Allegrát, Genevieve észrevétlenül belépett az életünkbe, és végig fogta a kezem. Mindent tudott rólam, amit csak lehetett, de róla oly keveset lehetett tudni. Nem tartott titkokat előttem, de a kis világomon kívül Genevieve mintha nem is létezett volna. Ez mindenféle ajándék vásárlását megnehezítette számára. Mindig a fellegekben járt az örömtől, akármit is vettem neki, de soha semmiről sem ő jutott eszembe; nem voltak rigolyái, vagy bármi, amit igazán utált volna, legalábbis tudomásom szerint. Így egy kagylókból és drágakövekből álló karkötő- és nyakláncszettet vettem neki. El sem tudtam képzelni, hogy viselje, de ez egy kézenfekvő választás volt. Egyszerűen ordított róla Tahiti.

Előhúztam a karkötőt a laptoptáskámból, és a sima, kerek drágaköveket az ujjaim között forgattam. Jáspis. Ilyen volt Cienna szeme is, barna, sárga és kék csíkokkal átszőtt, mint a kő az ujjaim között. Megragadó. Bárcsak valami költőit mondtam volna a szeméről, de már arra sem emlékszem, miről beszélgettünk. Emlékszem, hogy nevetett, nem azért, mert túl sokat ivott, hanem az a jóízű, hasból jövő nevetés volt, amikor őszintén jól szórakozott. Biztosan valami vicces volt, mert annyira szomorúnak tűnt, amikor megláttam a bárpult túloldalán ülni, lassan kortyolgatva egy olyan kék koktélt, mint az óceán, a narancssárga esernyőt egy cseresznye horgonyozta le.

Bárcsak újra véletlenül összefuthatnék vele, nevetnénk azon, hogyan is tűntem el a szállodai szobából azon a reggelen, és ő elmesélné, miért nézett ki olyan elhagyatottnak, amikor megismerkedtünk, miért pont engem választott az összes férfi közül, aki aznap este odalépett hozzá, és megpróbálta megszólítani.

Én tudom, miért őt választottam; nem arra vártam, hogy „szerencsém legyen”, mert soha nem kellett volna sokáig várnom, ha ezt akartam volna. Életem nagy részében Los Angeles egyik legkapósabb agglegénye voltam, és csak akkor kerültem le a listáról, amikor megnősültem. Özvegyként újra kapóssá váltam, csak éppen elérhetetlenné és megszerezhetetlenné egészen addig az éjszakáig Ciennával Tahitin. Valószínűleg soha többé nem látom. Olyan érzéseket lobbantott lángra bennem, amikről nem is tudtam, hogy még felkavarhatók, és amilyen gyorsan elkezdődött a „szerelmi kalandunk”, olyan gyorsan véget is ért.

Bekapcsoltam a biztonsági övemet, és felkészültem a leszállásra. Visszatértem. Egymást érő üzleti megbeszéléseim lesznek, a köztes időkben balett előadásokra fogok járni, Allegrának fogok szurkolni, ahogy a totyogós focin átbukdácsol a focipályán, és a végtelenségig hálás leszek Genevieve-nek, amiért gondoskodik arról, hogy soha ne essek ki a ritmusból. Visszatérek a megszokott életemhez, és soha többé nem látom Ciennát. Nem találkozunk többé, nem beszélgetünk és nem nevetünk, sosem fogom megtudni, miért ült egyedül egy bárban Tahitin a Valentin-napi hétvégén, vagy hogy hová ment azután, de soha nem fogom elfelejteni a szenvedélyt, amit felébresztett bennem.