[Cienna]

A nyár végre a vége felé közeledett, de nem adta meg magát harc nélkül. Éreztem, ahogy a bőröm feszül a rekkenő hőségben, izzadtam, fájt a lábam, és a széles karimájú szalmakalap, amit viseltem, semmit sem tett azért, hogy árnyékot nyújtson a nap elől. Órák óta vártam Tristanre a vidéki klubban. A lábfejeim megdagadtak a szandálomban, a derekam pedig fájt a növekvő hasam súlyától.

Hogyan fogom túlélni az elkövetkező hónapokat? A nőgyógyász azt mondta, még van hátra néhány hónapom, de már most úgy éreztem, hogy bármelyik pillanatban kettéhasadhatok. Néha bárcsak így is lenne. Rátettem a kezem a hasamra, és éreztem a babáim mozgását. Megpróbáltam elképzelni az arcukat, próbáltam kitalálni, melyikük mozog, ki rugdossa a hólyagomat, és ki okozza a gyomorégésemet. Lehetséges egyáltalán szeretni valakit, akivel még nem is találkoztál igazából?

Tristan kényelmesen átsétált a pázsiton, hogy találkozzon velem. Csupa fiús báj és vigyor volt, semmi bocsánatkérés nem látszott rajta. Vékony és atletikus volt, valósággal fölém tornyosult. Sötét haja tökéletesre nyírt és zselézett volt, oldalt felnyírt, a feje tetején lévő hajat pedig úgy zselézte és fújta be hajlakkal, mintha csak egy könnyed, kócos „épp most keltem ki az ágyból” frizura lenne. Pontosan tudom, mennyi időbe telt neki, amíg a megjelenése minden egyes részletét eltalálta. A gondosan belőtt hajától a felpolírozott és csillogó körmeiig Tristan a tökéletes metroszexuális.

– Szia bébi, sziasztok bébik – mondta, és kivillantotta a tökéletesen fehér fogsorát.

– Órák óta várok rád, Tristan. Mondtam neked, hogy ma az anyámmal találkozunk ebédre – már megint panaszkodtam; úgy tűnt, mostanában mást sem csinálok. Felesleges volt, Tristan ritkán látta be a saját hibáit, bár kritizálni gyorsan tudott.

– Le kellett volna ülnöd – kuncogott. – Nézd a lábujjaidat. Úgy néznek ki, mint a virslik.

Tristan annyira éretlen tudott lenni. Most jobban irritált, mint valaha. Egyre jobban idegesített minden hirtelen jött, sürgető vizelési ingerrel, minden kényelmetlen lépéssel és minden egyes centiméterrel, amivel a hasam nőtt; és ez lesz az életem?

A legtöbb napon el sem tudom hinni, hogy belementem, hogy feleségül menjek hozzá, de aztán eszembe jut, hogy nem mintha sok választásom lett volna a dologban. Az anyám segítségével kényszerítettek rá, hogy elfogadjam Tristan lánykérését.

Az anyám nem lát túl a fiú lenyűgöző jóképűségén és fiús báján. Nevet minden viccén, és ünnepli minden apró eredményét, például azt, hogy megnyert pár krokettmeccset a templomi adománygyűjtésen, vagy hogy sikeresen kicserélt egy kereket. Ő volt a fiú, aki sosem adatott meg neki, de hamarosan azzá válik az eljegyzésünknek és a küszöbön álló esküvőnknek köszönhetően.

Tényleg szép pár voltunk, mindenki ezt mondta, de a látszat csal, ha Tristanről volt szó. Soha nem nyíltan gonosz vagy rosszindulatú, de ahogy a kapcsolatunk előrehaladt, kiderült, hogy nem törődik velem és tapintatlan. Számára elég jó volt, hogy velem van. Egy ideje már tudtam, hogy valójában nem is kell szeretnie engem, de nekem szükségem volt rá.

A dolgok nem voltak mindig ilyenek; fülig szerelmes voltam belé. Ugyanúgy rajongtam érte, mint az anyám. Aztán már nem.

Mostanra már megszoktam, hogy Tristan cserbenhagy, megszoktam, hogy megvárakoztat, de amikor nem jelent meg egy romantikus kiruccanáson, amit hónapokig gondosan terveztem, egyedül szálltam fel a tahiti gépre, és eldöntöttem, hogy végleg végeztem vele. És komolyan is gondoltam.

Amikor megtudtam, hogy terhes vagyok, az anyám nem engedte, hogy az egyetlen gyermeke ikrekkel leányanya legyen. Ez olyan méltatlanság volt, amit nem tudott elviselni. Sok dolog volt, amit az anyám nem viselt el.

– Cie, igazán örülnék, ha nem totyognál így. Épp elég baj, hogy megvárakoztattál. De éreztetni velem, hogy elpazaroltuk azt a rengeteg órát a táncórákon, egyenesen kegyetlenség – Mamának volt egy olyan suttogása, amit az egész terem hallott. Ugyanazzal a hangnemmel szidott engem, mint amikor még gyerek voltam. Ez soha nem változott meg.

– Nagyon sajnáljuk, hogy késtünk, Mama – kértem bocsánatot, kihúztam magam, és mindent megtettem, hogy „kecsesen végiglebegjek a termen”, ahogy az anyám tanította, bár soha nem gyakoroltuk ezt úgy, hogy a medencémre két növekvő baba súlya nehezedjen.

Nem volt értelme magyarázkodni, hogy Tristan hogyan várakoztatott a rekkenő hőségben, miközben befejezte a golfpartiját. Mindig visszaszállt rám. Az anyám mindig talált rá módot, hogy Tristan botlásait az én hibámnak állítsa be.

– Tristan, drágám, remélem, eszel egy kis süteményt. Az ebédet elvitetem, lévén, hogy már jócskán elmúlt az ebédidő – folytatta Mama, figyelmen kívül hagyva a bocsánatkérésemet.

Evelyn Sterling ízig-vérig igazi déli szépség volt. Még a halálos betegségén keresztül is valami harsány és lángoló kecsesség áradt belőle. Egy turbán volt elegánsan a feje köré tekerve, hozzá illő nyári ruhával. A körmei tökéletesen voltak manikűrözve, és soha nem hordott lapos cipőt. A lábfeje pántos törpesarkú cipőkben pihent, és ha valaha is fájtak, azt soha nem mutatta. Csodáltam az erejét, a legtöbb napon meggyőzött arról, hogy egyáltalán nem is haldoklik.

– Igazán örültem volna, ha megerőltetted volna magad az esküvővel, még mielőtt ekkorára nősz, Cienna. Nem engedhetjük meg, hogy így totyogj végig a padok között, és hogy elrontsd a képeket azzal a gigantikus hasaddal – Mama nem beszélt hozzám, csak szidott. Folyton.

– Most már az egyetlen lehetőségünk a polgári esküvő, és képek majd csak azután, hogy a kis drágaságok megszülettek – tette hozzá, majd egy nagylelkű szelet tortát csúsztatott Tristan felé.

– Tudom, mennyire szereted a német csokoládétortámat, Tristan. Ciennának is meg kell tanulnia megsütni, mielőtt elmegyek – mondta Mama, édesen rámosolyogva a fiúra.

Utálom, ahogy az anyám a haláláról beszél, mintha egy közelgő utazás lenne. Megvan az a képessége, hogy minden kétségbeesést és véglegességet kiszívjon belőle. Valószínűleg azért, mert ez is csak egy újabb dolog volt, amit egyszerűen nem bírt elviselni. Senki sem viselte el a saját halálát, azt a hátrahagyottaknak kellett elviselniük, és ha Mamán múlott, én házas asszonyként fogom elviselni, az erős és jóképű férjem, Tristan vállára támaszkodva.

– Szeretnék még maradni, de sajnos mennem kell – jelentette be Tristan. Az akcentusát teljesen eltüntette. – Hív a kötelesség – mondta önelégülten.

Megforgattam a szemem, ami már egy reflex volt. Tudtam, hogy ezt fogja csinálni, és tudtam, hogy a szemforgatásom jobban irritálja majd az anyámat, mint Tristan gyors távozása. – Még csak most érkeztünk – ismét csak panaszkodtam.

– Késtünk. És megbeszélésem van – érvelt, majd egy csókot lehelt a homlokomra.

Ez a színjáték csak az anyámnak szólt, én tudtam, ő is tudta, és az anyám is. Mama mégis sugárzott a szorgalmas és olyannyira szerető vejére, majd kikísérte, ahogy távozott.

Hallottam őket suttogni a verandán, tervezgettek és áskálódtak. Tudtam, hogy bármiről is beszélnek, annak rám nézve következményei lesznek, és nem fog tetszeni, de nekem is volt egy bejelentenivalóm.

Vettem magamnak egy kis tortát, tudva, hogy az anyám nem helyeselné a szelet méretét, amibe épp beleharaptam, de szükségem volt a csokoládés bátorságra. Az anyám isteni német csokoládétortát tudott sütni, persze a receptet én is tudtam, de Tristannak nem sütöttem volna meg. Régebben talán igen, de most már biztos voltam benne, hogy nem fogom.

Anyám bejött, a nyelvével csettintett, és ítélkezően ingatta a fejét. Alighogy visszaült, én kitörtem. Hirtelen alig vártam, hogy elmondjam neki.

– Mama, nem tudom végigcsinálni az esküvőt, egyszerűen nem megy – nem akartam sírni vagy ennyire nyers lenni, de a könnyek gyűlni kezdtek a szememben, és a szavak nem akartak megmaradni a számban.

Az anyám megforgatta hatalmas, zöld szemeit. A hasonlóság köztünk szembetűnő volt; pontosan tudtam, hogyan nézhettem ki korábban, amikor Tristanre forgattam a szemem.

– Már megint kezded. Cienna, a hormonjaid tombolnak, minden adandó alkalommal nyaggatod Tristant, és minden alkalommal lemondod az esküvőt, amikor megpróbál elmenekülni a mérged elől – sóhajtott fel mélyen.

Mama fáradtnak tűnt, olyan hirtelen történt, mintha levette volna a kecses egészség álarcát, és azzá a haldokló nővé vált volna, akiről folyton mesélt nekem. Most egy törékeny, haldokló nő arcát viselte.

Én voltam az öregkorának gyermeke, én lettem az egész élete, és mindent megadott nekem, amire csak egy kislány vágyhatott. Apám gyakori üzleti útjai miatt gyakran csak ketten voltunk, teadélutánokat rendeztünk, és sütöttünk ezerrel a vidéki kúriában.

Amikor Evelyn Sterling, az édesanyám, férjhez ment, azt tervezte, hogy nagy családot fog felnevelni ebben a kúriában, de a végén csak én lettem neki, és tudtam, mindig is tudtam, hogy szeret engem. Az ő Ciennájának csakis a legjobb felelt meg, ami néha azt jelentette, hogy nem azt kaptam, amit akartam. Ez is egy ilyen alkalom volt.

– Mama, ez sokkal bonyolultabb, mint gondolod. Nem mondtam el mindent, és én... egyszerűen nem tudom, hogyan mondjam el, de nem mehetek hozzá Tristanhez – könyörögtem kétségbeesetten, hogy az anyja megértse. Újra az a kislány voltam, aki azért könyörgött, hogy balett helyett dzsessztáncra járhasson.

Tristannel a középiskolában kezdtünk randizni, egyszerűen logikusnak tűntünk mindenki számára. Én voltam a bálkirálynő, ő pedig az iskola összes sportcsapatának a sztárja. Együtt mentünk fősulira Oregonba, és az első félév végére elhagyta a déli akcentusát egy semlegesebbre, hogy jobban beilleszkedjen. Olyan gyorsan megváltozott, hogy már meg sem ismertem. Én még mindig én voltam, a déli tájszólásommal, a modorommal és azokkal a gesztusokkal, amiket Mama oly szeretettel belém nevelt. Mi ketten már nem voltunk logikus páros, de én ennek ellenére kitartottam mellette. Csak most már egyszerűen nem tudtam. Az ára túl magas volt.

– Na idehallgass, Cienna, nem mondom el még egyszer. Haldoklom, és nem foglak ebben a nagy, öreg házban egyedül hagyni két apa nélküli gyerekkel. Ezt nem hagyom, Cienna! Most felveszed a nagylány nadrágodat, és megteszed, amit meg kell tenned – Mama már kiabált. Nehezen lélegzett, zihált, és én pontosan tudtam, mi következik. Egy ultimátum.

– Nem hagyom, hogy annál is jobban szégyent hozz erre a családra, mint amennyit már eddig hoztál. Ha nem mész hozzá Tristanhez, akkor jobban teszed, ha kisétálsz ebből a házból, és soha többé nem jössz vissza – fújtatott.

Tudtam, hogy mi következik, de hallani az anyámat, amint kimondja, most jobban fájt, mint valaha, mert tudtam, hogy ezúttal nem fogok engedni a követeléseinek. Ennyi volt, ez lesz a vége. Ha az anyám nem hajlik meg, én kisétálok, és fittyet hányok a következményekre.

Amikor az anyám először mondta el, hogy rákos, világossá tette, hogy a betegség végzetes, és hogy nem fog harcolni ellene. Elkezdtem elképzelni, ahogy a halálos ágyánál ülök, és nézem, ahogy elcsúszik a kezeim közül. Megszakad a szívem. De valahogy megvigasztalt a gondolat, hogy velem akar majd lenni a legvégsőkig, mostanra azonban világossá vált, hogy az anyja csak a saját feltételei szerint akart maga mellett tudni. Most, amikor neki volt a legnagyobb szüksége rá. A szeretete feltételekhez volt kötve, és én már nem feleltem meg a feltételeknek.

– Mama, Tristan és én már jó ideje nem jövünk ki jól egymással. Ez az egész házasság csak azért jön létre, mert terhes vagyok. Ez rossz, Mama... sokkal több okból, mint amit te megértesz – reszkettem a dühtől, a félelemtől és a kétségbeesett vágytól, hogy az anyám megértse és elfogadja a helyzetemet.

Mama megfogta a kezem, és megpróbált megnyugtatni. Ez nem fog működni. – Csitt most, Cienna, nem olyan borzasztó ez. Szóval egy puskacsöves esküvő? Nagy ügy. Megesik az ilyen – mondta megnyugtatóan. Nem működött, nem nyugodtam meg. Csak rontott a helyzeten.

– De Mama, a gyerekek nem tőle vannak – köpte ki a szavakat Cienna; szinte égette a száját, hogy ezt kimondja.

Mama sóhajtott, továbbra is fogta a kezemet, bár a szorítása lazult. – Tudom. Bárki, aki tud számolni, tudja, Tristan is tudja. És ő mégis elvesz feleségül. Szeret téged, és gondoskodni akar rólad és azokról a gyerekekről – hízelgett. Könyörgött, ő is kétségbeesett volt.

Nem voltam biztos benne, hogy jól hallom. Biztosan tévedtem. Tűzijátékra és tombolásra számítottam, készen álltam arra, hogy megszégyenítsenek és megfenyítsenek. Az anyám tudta? Tristan tudta? És ők mindvégig ilyen nyugodtan tervezték ezt a puskacsöves esküvőt?

– Hadd mondjam el, hogyan is lesz ez – kezdte újra anyám, nyugodtan és simogatóan. – Feleségül fogsz menni Tristanhez. Fel fogja nevelni azokat a kisgyerekeket, és úgy fogja szeretni őket, mintha a sajátjai lennének, ebben a házban, amit az apád hagyott rád. Átveszi az összes befektetést és részvényt, amit apáddal az évek során felhalmoztunk, és gondoskodni fog rólad. Te és a gyerekek soha nem fogtok hiányt szenvedni semmiben – Mama úgy mondta ezt, mintha ima lenne. Szavai csöpögtek attól az agresszív ragaszkodástól, amelyben Cienna nevelkedett. Ez egy olyan jövő volt, amelynek Mama már nem lesz a része, de egy olyan jövő, amit ő mindenképpen irányítani és menedzselni akart. Ezzel akart itt hagyni engem.

Befejeztem a könyörgést. A kézfejemmel letöröltem a könnyeimet, és határozottan megálltam a helyemen. Mamának be kellett látnia az igazságot. – Mama, szeretlek. Nagyobb szükségem van rád, mint neked rám, de Mama, nem fogok hozzámenni Tristanhez. – Letettem az eljegyzési gyűrűjét az asztalra. Ennyi volt, a vonal meg lett húzva a homokban, én pedig épp most léptem át.

Anyámmal egymásra néztünk; láttam a szemében azt a makacs elszántságot, amiről biztos voltam, hogy ő is láthatott az enyémben. Ez egy puszta nézés volt. Mindketten döntöttünk, és egyikünk sem volt hajlandó fejet hajtani a másik akarata előtt; ebben nem lehetett nyerni. Mama szólalt meg először.

– Cienna, befejeztem a nevelésedet. Gyere vissza, és tedd azt, amiről tudod, hogy helyes, ha végre felnősz. Addig ne gyere vissza ide, amíg meg nem teszed – mondta Mama, miközben felállt, és elsétált az asztaltól.

Dühös voltam, kétségbeesett, kísértést éreztem, hogy bocsánatot kérjek, és megtegyem, amit akar, csak hogy ne fordítson nekem így hátat. Pisilnem kell.