– Pacemakert! Gyorsan! Növeljék a feszültséget!

– Doktor úr! A beteg erősen vérzik, de a vérbankból az imént vitték el sürgősen az összes A-csoportú vért!

A gyakornok ápolónő keze csupa vér volt. A hangja remegett, miközben beszélt.

A műtőt betöltötte a vér szaga.

Még soha életében nem látott ennyi vért.

Abban a pillanatban egy gondolat suhant át az agyán.

Ki vinné el hirtelen az összes A-csoportú vért a vérbankból?

A sápadt nő a kórházi ágyon feküdt. Ajkai szárazak voltak, tekintete pedig már kezdett elhomályosulni. Azt suttogta: – Silas…

– Tessék?

– Silas…

Ezúttal a gyakornok ápolónő tisztán hallotta, ahogy a törékeny nő Silast szólítja.

Silas Huntington Silveridge City legbefolyásosabb vezérigazgatója volt.

Az orvos az idegösszeomlás szélén állt. Háromszor is mellétárcsázott, mire végre sikerült elérnie a megfelelő számot.

Sietve szólt bele a telefonba: – Az asszony erősen vérzik, de a vérbankból elvitték a vért. Kérem, jöjjön el, és lássa őt még egyszer, utoljára!

A férfi a vonal túlsó végén rideg hangon felelt: – Még nem halt meg? Hívjon fel, ha már halott.

Ezután azonnal letette a telefont.

A kórházi ágyon fekvő nőben hirtelen minden remény elillant.

Silas… Ennyire megvetette volna őt?

Még ebben a pillanatban sem hajlandó eljönni, hogy még egyszer, utoljára lássa?

A gépből éles, elnyújtott sípolás hallatszott, és a beteg életjelei teljesen megszűntek.

A kábulatban Vivienne Ashford érezte, ahogy a lelke elhagyja a testét.

Egy törékeny és végtelenül sovány test hanyatlott a kórházi ágyra. Vivienne teljesen kimerültnek érezte magát.

Mindössze huszonhét éves volt, amikor a kórházi kórteremben meghalt a szülési komplikációk okozta súlyos elvérzés következtében.

Halála előtt mélyen szerette Silast. Az Ashford család egyetlen lányaként élveznie kellett volna az életet.

Ám azért, hogy feleségül mehessen Silashoz, feláldozta önmagát, sőt még a családját is.

Végül mégis ilyen tragikus végzet jutott neki osztályrészül.

Vivienne lassan lehunyta a szemét.

Ha kapna még egy esélyt az újrakezdésre, soha többé nem követné el ugyanezeket a hibákat.

– Asszonyom, Huntington úr ma este elviszi önt az árverésre. Melyik ruhát szeretné felvenni?

Enid Vance hangja volt az.

Vivienne gondolatai hirtelen visszatértek a jelenbe.

A szeme elé táruló látvány túlságosan is ismerős volt. Ez az ő és Silas új otthona volt!

Már egy hónapja, hogy feleségül ment Silashoz, de a férfi ritkán látogatta meg.

Tisztán emlékezett rá, hogy Silasnak ebben az időszakban egy telekárverésen kellett részt vennie. Az alkalom jellege miatt el kellett hoznia a feleségét is.

De hát az öt évvel ezelőtt történt, hogyan történhetne meg mindez most?

Csak nem… újjászületett?

– Asszonyom, Huntington úr még soha nem maradt itt éjszakára. Ezúttal meg kell ragadnia a lehetőséget.

Egy fehér estélyit kiválasztva Enid vonakodva megszólalt: – Mit szólna ehhez?

Vivienne lesütötte a tekintetét, majd önironikus mosolyra húzta a száját.

Mindenki tudta, hogy Silas Chloe Millert szereti.

A múltban Vivienne gyakran öltözött úgy, mint Chloe, csak hogy a kedvében járjon Silasnak.

Chloe a fehér ruhákat kedvelte, így ő is gyakran hordott fehéret, hátha elnyerheti Silas jóindulatának akár csak egyetlen szikráját is.

Csakhogy ezúttal Silas Chloéval ment el az árverésre anélkül, hogy értesítette volna Vivienne-t. Sőt nevetségessé is tette őt, mivel pont ugyanolyan fehér ruhát viselt, mint Chloe.

Visszagondolva mindez valóban szánalmas volt.

– Nem, ezt fogom felvenni – mondta Vivienne, miközben hanyagul kiválasztott egy élénkvörös estélyit.

Soha nem szerette az egyszerű, dísztelen öltözékeket. De Chloe elvégre csak egy szegény egyetemista volt.

Vivienne-nek teljesen el kellett veszítenie a józan eszét, hogy képes volt ilyen olcsó ruhákat hordani egy férfi kedvéért.

Ezzel nemcsak a saját színvonalát alacsonyította le, de azt is elérte, hogy az emberek lenézzék őt.

Enid tétován megszólalt: – De… Huntington úr jobban örülne a fehér ruhának…

Enid határozott javaslatára Vivienne úgy tett, mintha meg sem hallotta volna.

– Csak ezt – felelte Vivienne könnyedén. – Dobja ki az összes fehér ruhát. Nem szeretem őket.

– De hát…

Enid felsóhajtott Vivienne parancsát hallva, de végül mégis engedelmeskedett neki.

Vivienne a tükörbe nézett. Ebben a pillanatban még elbűvölő és ragyogó volt. Ám néhány éven belül teljesen felőrlődik majd a Silas által rámért gyötrelmek alatt.

Mielőtt ez megtörténne, véget akart vetni mindennek.

Este Vivienne egy bordó sellőruhát öltött magára, amely tökéletesen kirajzolta telt, nőies alakját. Finom sminket viselt, amely illett a kissé kócos, félhosszú bubifrizurájához. A szeme alatti szépségpötty még csábítóbbá tette a megjelenését.

A távolból olyan volt, mint egy festmény, szinte érinthetetlen.

Nem messze onnan egy férfi állt fehér öltönyben és bőrcsizmában. A férfi Xavier Blackwood volt. Cigarettázva figyelte a jelenetet.

Halkan megkérdezte: – Ki ez a nő?

– Nem ismered? Ő Vivienne Ashford, az Ashford család lánya. Ráadásul Silas felesége; nemrég házasodtak össze!

A Xavier mellett álló férfi az aranyifjú Cassian Prescott volt. Cassian izgatottan mondta: – Épp most láttam, hogy az a gazember Silas egy másik nővel lépett be. Talán még szemtanúi lehetünk a szerető és a feleség összecsapásának! Már most alig várom!

A legjobb barátja nem reagált.

Cassian folytatta: – De Silas női ízlése tényleg szóra sem érdemes. Képes volt egy teljesen átlagos nőt választani egy olyan szépség helyett, mint Vivienne. Hát nem értesz egyet, Xavier?

Cassian hátrafordult, de Xaviert már sehol sem látta.

– Hé! Xavier! A fene egyen meg! – káromkodott Cassian, miközben követte Xaviert az árverési terembe.

A teremben Chloe Miller fehér ruhát viselt, Silas karjába kapaszkodott, és félénken megszólalt: – É-én még sosem voltam ilyen eseményen. Talán inkább vissza kellene mennem.

Silas nyugodtan felelte: – Majd hozzászoksz. A jövőben gyakran találkozol még ilyen alkalmakkal.

Chloe bólintott.

Amikor Silas épp be akarta kísérni Chloét a terembe, a titkára, Arthur Finch, nem bírta megállni, és megkérdezte: – Huntington úr, nem várja meg az asszonyt?

Silas összevonta a szemöldökét. Azt felelte: – Nem mondtam, hogy értesítsd: ma ne jöjjön el?

Arthur Chloéra pillantott.

Chloe sietve közbeszólt: – Nem Arthur hibája. Én mondtam neki, hogy ne értesítse Vivienne-t… De a helyzetem miatt félek, hogy pletykálni fognak rólam, ha én kísérem el önt, ezért… úgy gondoltam, jobb lenne, ha Vivienne kísérné be inkább…

Chloe lehajtotta a fejét. Rémültnek és aggodalmasnak tűnt.

Silas a halántékát dörzsölgette.

Ebben a pillanatban a legkevésbé sem kívánta, hogy Vivienne megjelenjen.

– Huntington úr… – Chloe az ajkába harapott, miközben óvatosan megszólította.

– Rendben van, nem a te hibád.

Silas megveregette Chloe fejét. Aztán Arthurhoz fordult: – Menj ki, és tartóztasd fel. Ha meglátod Vivienne-t, azonnal kísértesd vissza valakivel.

A tömegben megdöbbent morajlás támadt.

Arthur odanézett. Megdöbbenve mondta: – Attól tartok, már túl késő.