Előző életének idővonala szerint Xavier csak három évvel Killian halála után fedte volna fel a kilétét. Lehetséges, hogy az újjászületése akaratlanul mindent megváltoztatott?

Ebben a pillanatban Chloe arca elfehéredett Killian szavaitól.

Nem az a hír járta, hogy Xavier árva? Hogy lehetne Killian unokája? És akkor ez nem azt jelentette, hogy Killian mindent hallott, amit az imént mondott?

Ha magára haragítja Killiant, azzal minden kilátása elvész a pénzvilágban. Ezzel a gondolattal a fejében Chloe segítségkérően Silasra nézett.

– Idősebb Blackwood úr, Chloénak túl gyorsan járt a szája az imént. Kérem, nézze el neki, tekintettel a fiatal korára!

Killian válaszul csak horkantott egyet.

– Hallottam, hogy Huntington úr mellett egy pénzügyi zseni dolgozik, de úgy tűnik, korántsem olyan lenyűgöző, mint ahogy beszélik.

Chloe arca még jobban elfehéredett. Nyilvánvalóan elveszítette Killian jóindulatát.

Vivienne csendben figyelte az egész helyzetet. Ezen a ponton az sem változtatott volna semmin, ha Silas szót emel érte.

Normális körülmények között Chloét már rég kidobták volna azért, ahogyan Killian unokáját merte bírálni. Killian még így is kíméletes volt vele.

Silas összezárta az ajkait, és csendben maradt.

Killian tekintete azonban kissé megenyhült, amikor Vivienne-re nézett.

– Maga az Ashford családból való, ugye?

Vivienne visszanyerte az éberségét, amint Killian beszélgetést kezdeményezett vele.

Bólintott, és így válaszolt:

– Vivienne vagyok.

– Malachi fiatalkorában nem volt valami jóképű, de az unokája igazán gyönyörű lett. A nagyapjával meglehetősen közel álltunk egymáshoz több mint negyven évvel ezelőtt, most pedig egy szempillantás alatt ilyen nagyra nőtt.

Közel álltak egymáshoz? Vivienne úgy emlékezett a nagyapjára, mint aki mindig gondtalan volt, és sosem törődött a családi ügyekkel. Már rég elhunyt, de soha nem hallott semmilyen kapcsolatról a nagyapja és Killian között.

Vivienne nem tudta, mit feleljen. Ám ekkor Killian közelebb hajolt, és megkérdezte:

– Férjnél van?

Vivienne bólintott.

– Igen, férjnél.

– Melyik fiatalemberhez?

Vivienne a mellette álló Silasra pillantott. Killian arca azonnal elkomorult, amint meglátta Silast.

– Annak a gazember Percivalnak az unokája hitvány alak!

Silas halványan elmosolyodott Killian szavai hallatán, és így válaszolt:

– A nagyapám gyakran emlegette önt, idősebb Blackwood úr. Úgy tűnik, ketten elég közel álltak egymáshoz.

– Egyáltalán nem álltam közel hozzá! – tagadta Killian.

Miközben beszélgettek, Chloe csak feszengve állt mellettük, a jelenlétéről tudomást sem vettek. Amikor Killian távozott, Chloe megrángatta Silas kabátujját, és megszólalt:

– Huntington úr, szeretnék most már elmenni.

Silas az órájára nézett, és azt mondta:

– Visszaviszlek.

Chloe megkérdezte:

– És Vivienne?

Silas Vivienne-re pillantott, aki nem messze onnan jókedvűen beszélgetett Killiannel. Ridegen felelt:

– Képes egyedül is hazatalálni.

Chloe tekintetében féltékenység csillant meg, ahogy Vivienne-re nézett. Hogy érdemelhette ki Vivienne Killian jóindulatát? Ez egyszerűen igazságtalan volt.

Eközben Vivienne látta, amint Silas és Chloe egymás után elhagyják a klubházat. Arthur halkan odalépett hozzá, és így szólt:

– Huntington úr visszaviszi Miller kisasszonyt a kollégiumba.

– Értem – felelte Vivienne.

Arthur arra számított, hogy Vivienne könnyes jelenetet rendez a hír hallatán, de legnagyobb meglepetésére a nő nyugodt maradt. Mellette Xavier megkérdezte:

– Huntington úr mást kísér haza?

Vivienne nem jött zavarba, úgy felelt:

– Hát nem nyilvánvaló?

Nem ő volt az egyetlen, aki szemtanúja volt ennek; mindenki más is látta. Silas egymás után kétszer is semmibe vette a feleségét, és nyíltan egy másik nőt kísért haza, miközben a feleségét a banketten hagyta. Holnap biztosan mindenféle pletykák kapnak majd szárnyra a felső tízezer köreiben.

– Nem vagy dühös?

– Egyáltalán nem. – Már elege volt abból, hogy a gondolatai folyton csak Silas körül forogjanak. Nem engedi, hogy újra ugyanabba a csapdába essen.

Xavier Vivienne-re nézett. Bár a nő közönyösnek tűnt, mégis megpillantott egy cseppnyi magányt a szemében.

– Ashford kisasszony, érhet az a megtiszteltetés, hogy hazakísérhetem? – kérdezte.

Későre járt, és Vivienne-nek valóban elege volt ebből a helyből. Arthur mellette állva megszólalt:

– Blackwood úr, hadd vigyem én haza az asszonyt!

Xavier ügyet sem vetett Arthurra, csak Vivienne válaszára várt. Vivienne felállt, és elfogadta Xavier ajánlatát.

– Nos, köszönöm, Blackwood úr.

Xavier úriemberhez méltón Vivienne mellett állt, Arthurt pedig tanácstalanul ott hagyta, nem tudva, mitévő legyen. Hogyan magyarázza el ezt Silasnak, ha így tér vissza?

Vivienne követte Xaviert a kocsiba, amelynek a volánjánál Cassian ült. Egyedül Xavier volt képes arra, hogy a Prescott család legidősebb fiából sofőrt csináljon.

– Xavier, én órák óta itt várok rád odakint, miközben te odabent végig flörtölgettél? – panaszkodott Cassian.

Vivienne Cassian visszapillantó tükörben látszó tükörképéből is érezte a férfi bosszúságát. Xavier hanyagul válaszolt:

– Előbb vigyük haza Ashford kisasszonyt!

– Hé, nem úgy volt, hogy megyünk... – Mielőtt Cassian befejezhette volna a mondatot, Xavier belerúgott a vezetőülés háttámlájába. Cassian elhallgatott, amikor a visszapillantó tükörben meglátta a figyelmeztető pillantást Xavier szemében.

– Valami dolgotok van még később? – kérdezte Vivienne.

– Semmi fontos.

– Igazából nem muszáj hazavinnetek, magamtól is visszajutok.

– Silveridge nyugodtnak tűnhet, de veszélyes, különösen most, hogy Silas felesége vagy.

Vivienne felvonta a szemöldökét, és azt mondta:

– Blackwood úr, Silas más, mint maga. Ő törvénytisztelő üzletember.

Xavier szárazon jegyezte meg:

– Egy ilyen zűrös helyen még Huntington úr sem feltétlenül tiszta.

Vivienne nem vitatta a szavait. Előző életében, bár sok éven át élt házasságban Silasszal, a férfi sosem engedte neki, hogy belekeveredjen a családja ügyeibe.

Bár úgy tűnt, Silas törvénytisztelő üzletember, hogyan lehetne teljesen tiszta egy olyan férfi, aki ekkora korlátlan hatalommal bír Silveridge városában? Csupán arról volt szó, hogy Silas jobban elrejtette a titkait.

Ami Xaviert illeti, ő nem bajlódott azzal, hogy bármit is eltitkoljon. Végtére is azt beszélték, Xaviernek nincsenek gyenge pontjai.

– Ashford kisasszony, megérkeztünk. – Cassian leparkolta az autót a Huntington-rezidencia előtt. A lámpák még nem égtek, ami azt jelentette, hogy Silas még nem tért vissza.

– Köszönöm, Blackwood úr, Prescott úr – mondta Vivienne, megköszönve a fuvart, miközben kiszállt a kocsiból. Xavier megvárta, míg Vivienne belép a házba, majd felhúzta a kocsi ablakát, és odaszólt Cassiannak:

– Menjünk!

– Szóval még emlékszel rá, hogy mennünk kell? Megfeledkeztél az éjféli találkozóról Damiennel? – Cassian az órára pillantott, és hozzátette:

– Már így is elkéstünk!

– Hadd várjon hát! – mondta ridegen Xavier. – Levágom az egyik kezét annak a féregnek, ha nem hozza el, amire szükségem van.

Eközben Vivienne, amint belépett a házba, megérezte, hogy valami nincs rendben. Enid tudta, hogy fél a sötéttől, ezért általában égve hagyta neki a nappali fényeit. Most azonban a lámpák le voltak oltva.

– Silas? Visszajöttél?

Hosszú ideig csend telepedett a szobára. Vivienne érezte, hogy valami nem stimmel, de épp amikor távozni készült, egy hatalmas kéz hirtelen befogta a száját.

– Te átkozott ribanc! Miattad vesztettem el minden pénzemet!

Vivienne küzdött, hogy kiszabaduljon, de a férfi túl erős volt.

Miközben viaskodott vele, Vivienne-nek sikerült előrántania egy öngyújtót a táskájából, és megégette a férfi csuklóját. Amint a férfi fájdalmában feljajdulva hátratántorodott néhány lépést, Vivienne azonnal kirohant az ajtón.

„Silas! Silas!” – szólította a nevét újra és újra a szívében Vivienne. Miközben futott, tárcsázta Silas számát.

– Halló?

– Silas! Hol vagy? Gyere vissza gyorsan! Van valaki a házban... – Mielőtt Vivienne befejezhette volna a mondatot, a telefonját kiverték a kezéből a földre. Egy furgon állt meg előtte, amelynek fényszórói elvakították Vivienne szemét.

A telefon másik végén Silas összeráncolta a homlokát, és megkérdezte:

– Vivienne?

– Ha meg akarod menteni a feleségedet, hozz cserébe tízmilliárd dollárt!

Silas tekintete megdermedt, de a másik fél már le is tette a telefont.

– Silas, mi baj van? – Chloe, aki mellette ült, észrevette a szokatlan arckifejezését.

Silas összeszorította a fogát, és kiadta az utasítást:

– Forduljon vissza azonnal!

A sofőr meghökkent.

– De Huntington úr, már majdnem a kollégiumnál vagyunk!

– Azt mondtam, hajtson haza!

A sofőr egy pillanatra habozott, majd rávágta:

– Értettem, Huntington úr!

Chloe még sosem látta Silast ennyire idegesnek.

– Vivienne bajban van – mondta Silas.

– Vivienne? Mi történt Vivienne-nel?

Silas tudomást sem vett Chloéról, megpróbálta felidézni, hol hallotta már az iménti hangot. Ismerősnek tűnt, de nem jutott eszébe, hol hallhatta korábban.

Éjfélkor Cassian egy elhagyatott gyárépület előtt parkolta le a kocsit. Xavier kiszállt az autóból, és látta, hogy Damien és a többiek még nem érkeztek meg.

Cassian káromkodott egyet:

– A francba! Az a kölyök tényleg még nálunk is később ér ide? Nagyon keresi a bajt!

Xavier rágyújtott egy cigarettára. Nem messze tőlük egy furgon száguldott feléjük.

Damien kikászálódott az autóból, és megszólalt:

– Blackwood úr! Prescott úr, é-én feltartóztatásba ütköztem útközben. – Damien behízelgően mosolygott.

– Hol a pénz? – kérdezte Cassian.

– Prescott úr, Blackwood úr, kérem, hallgassanak meg! Mindent az az átkozott nő rontott el, keresztülhúzta a számításaimat! Az imént meg kellett kötöznöm őt, ezért késtem el útközben. Blackwood úr...

Cassian türelmetlenül félbeszakította:

– Elég ebből! Kérdezte ezt tőled bárki is? Én csak azt kérdeztem, hol van az, amire szükségünk van.

– A-azt a holmit megvette az az átkozott nő! De nem számít, a férje gazdag. Már szóltam az egyik emberemnek, hogy hívja fel a férjét.

– Ha meg akarja menteni a feleségét, tízmilliárd dollár váltságdíjat kell fizetnie! Az a pénz sokkal többet ér annál a földnél!

Cassian közönyösen így szólt:

– Akkor intézd el gyorsan! Az én időm drága.

– Ne aggódjon! Már megmondtam Silasnak. Ha egy órán belül nem keríti elő a tízmilliárd dollárt, kivégzem a nőt!

Hirtelen Xavier pupillája összeszűkült. Előrelépett, és megragadta Damien gallérját. Hangja dermesztően hideg volt, mikor megszólalt:

– Kinek a nevét mondtad az imént?

– A... az... Silas... – reszketett Damien a félelemtől.

Xavier hangja még fagyosabbá vált:

– Kit raboltál el?

– Az Ashford család lányát, Vivienne Ashfordot! Ő Silas felesége! Csakis azért történt, mert elhappolta azt a földet, amit meg lehetett volna venni néhány milliárd dollárért, úgyhogy én...

Mielőtt Damien befejezhette volna a mondatot, Xavier mellbe rúgta, amitől Damien hátratántorodott.

Xavier hangja tele volt fenyegetéssel, amikor megkérdezte:

– Hol van?