„...Részeg voltam, és a húgod időzítése...”

A lány összeszorította a fogát.

A családja részéről érkező árulás súlya még a tegnapinál is nagyobbnak tűnt.

Hogy tehette ezt vele a saját családja?

Amikor megszólalt, a hangja fegyelmezett volt és kemény. „Látom. Mindent látok. De nem fogok sírni a kiömlött tej felett.”

Declan egy pillanatra megmerevedett, majd értetlenül ráncolta a szemöldökét, és kiegyenesedett, kezei az oldala mellé hullottak.

„A szüleid már megbeszélték az enyéimmel az 'incidenst'.”

„Incidenst? Persze, csak így nevezhetik.” – gondolta Genevieve, de hangosan csak ennyit kérdezett: „És...?”

„Gen, akarom, hogy tudd, nagyon szeretlek.”

„Biztos vagyok benne, hogy nem ez volt a végső következtetésük.”

Declan ökölbe szorította, majd kiengedte a kezét, végül a zsebébe süllyesztette.

„Feleségül kell vennem Cecilyt. Ez a legjobb megoldás. Az én hírnevem és a húgodé miatt is. És hogy megelőzzünk minden további szerencsétlen esetet.”

„Természetesen. Tedd pontosan azt, amit akarnak.”

„Nincs választásom. Hát nem látod, milyen nehéz ez nekem?” Újra előrelépett, érte akart nyúlni, de visszafogta magát. „Mi van, ha kiválasztják, és később kiderül, hogy az én gyermekemet hordja a szíve alatt? A Sárkánykirály haragjában vele és az egész családoddal etetné meg a sárkányát. Különben is, az a saját gyermekem lenne, elég férfias akarok lenni ahhoz, hogy megvédjem őt.” Mondta, tekintetét a földre szegezve, mert egyszerűen nem bírt ránézni.

„Hmm, a gyermeked.”

„Nos, te soha nem engedted, hogy ilyen értelemben együtt legyünk, téged nem fenyeget ez a veszély.” A lány nem reagált, és Declan hirtelen haraggal telve érezte a kényszert, hogy tovább feszítse a húrt. „Elveszítesz, Gen. Hát nem fogsz tenni semmit?!”

„Mégis mit? Sírjak? Könyörögjek, hogy engem vegyél el? Ugyan már, Declan, nem vagyunk gyerekek.”

Ő huszonegy éves volt, a férfi huszonhárom – Genevieve szerint ez elég felnőtt kor volt.

A férfi mély levegőt vett, és felnézett rá. „Megértem, hogy dühös vagy rám, de nem az én hibám volt. Mondhatjuk, hogy részben a te hibád is.”

„Az én hibám?”

„Igen, talán ha engedted volna a közeledésemet minden alkalommal, amikor próbálkoztam, talán most te...” Hangja elhalt, a szavak elnehezedtek a szájában. „Sajnálom.”

Várt egy ideig, hogy a lány megszólaljon, de hamar rájött, hogy nincs több mondanivalója számára.

„Gen?” – sürgette, de a lány néma maradt.

Így az ablak felé fordult, és azon az úton távozott, amelyen jött.

Egy idő után zajokat hallott a nappali felől.

Kiment a szobájából, hogy megnézze, mi történik. Akárcsak tegnap, amint meglátták, elhallgattak.

Genevieve sokatmondóan elmosolyodott. „Lemeradtam valamiről? Úgy tűnik, nagy és örömteli a hír.”

„Gen, édesem, még mindig bűzlesz és szörnyen nézel ki.” Vera rámeredt, majd egy nagy dobozzal a kezében elviharzott a szobájába.

Giles rögtön követte, így csak Cecily maradt ott.

„Cece, elárulod nekem?”

„É-én...” Kezdte a szokásos halk, ártatlan hangján. „Holnaptól nem leszek... többé jogosult a Lehetséges Jelöltek közé, mert...” Megállt, majd hadarni kezdte a következő szavakat. „...férjhez megyek.”

„Ó, végre.” Genevieve üres tekintetében felcsillant az öröm árnyéka, és megtapsolta. „Pontosan ezért imádkoztam.”

Cecily a körmeit piszkálta, a földről Genevieve arcára emelte a tekintetét. „Holnap megyek férjhez.”

„Ah!” Genevieve széles mosolyra húzta a száját, hangja tettetett izgalommal és kuncogással telt meg. „Ugyanazon a napon lesz az esküvőnk! A Szentély biztosan zsúfolásig telik majd vendégekkel. Kihez mész hozzá?”

Csend. Hosszú, fülsiketítő csend.

Aztán Cecily felé rohant, és átölelte. Mivel Cecily alacsonyabb volt, nem érte fel a vállát, így a nővére mellkasának dőlve zokogott, beleszagolva az aloe verás szappanillatba, amely mostanra rá tapadt.

Genevieve nem ölelte vissza. Csak állt mozdulatlanul, mosolya eltűnt.

„Szörnyű embernek érzem magam, Gen nővérem. Annyira sajnálom. Anya kényszerített rá. Azt mondta – ha élni akarok, meg kell tennem.” – csuklotta a könnyek között.

„Tudod, hogy fáradhatatlanul dolgoztam azon, hogy lekerülj a Lehetséges Jelöltek listájáról? Hogy alkalmatlanná tegyelek anélkül, hogy bárkit is megbántanék?” – suttogta nyugodtan, túl nyugodtan.

„Tudom.” – bólintott Cecily a mellkasának feszülve.

„Akkor miért döftél kést a hátamba?”

Cecily kezei megszorultak rajta. „Nem akartam. Olyan borzalmasan érzem magam.” – sírta, és hosszan sorolta, mennyire sajnálja.

„Úgy is kell érezned magad.”

Cecily egy pillanatra megdöbbent. Hátralépett, és sápadt, fájdalmas arcával felnézett Genevieve kifejezéstelen tekintetébe.

„Mit vársz, mit mondjak? Hogy csak naiv voltál, és semmi sem a te hibád? Mi értelme ennek az egésznek? Most megváltást keresel? Azt nem adhatok neked, kishúgom.”

Genevieve elindult vissza a szobájába, amikor a húga halk hangja megállította.

„Azt hittem, örülni fogsz nekem.”

„Lefeküdtél a leendő férjemmel.”

„Azt hittem, örülni fogsz, hogy a kishúgodat nem fenyegeti többé a kiválasztás veszélye.” Az ajkai már remegtek, a könnyek folyóként patakzottak az arcán. „Örülni fogsz, hogy a kishúgod végre biztonságban van.”

„Miközben „engem” most már fenyeget a kiválasztás veszélye?”

„Hát nem ezt teszik a nővérek?! Áldozatot hoznak!” Cecily izzó tekintete Genevieve hátára szegeződött. „Ha annyira szeretnél, amennyire állítod, örülnél a boldogságomnak.”

Ekkor Genevieve megfordult, és rá nézett. „Lefeküdtél a férfiammal, Cecily. Amíg én odakint érted robotoltam, te itt az „én” lepedőim között hemperegtél az „én” férfiammal. A kishúgok nem tesznek ilyet.”

Cecily most már torkaszakadtából sírt, az orra is folyt, ahogy egyre több könny áztatta az arcát. Mindig is ilyen volt, kisírta magát mindenből, legyen az apróság vagy komoly dolog.

Genevieve érdektelenül elfordult, és elindult a szobája felé.

„Semmi sem az én hibám volt! Anya azt mondta, jobb, ha én menekülök meg, mint egy lány, aki egy erőszak gyümölcse!”

Genevieve azonnal megmerevedett, lélegzete elakadt, feje lüktetni kezdett.

Egy villanás alatt átvágott a szobán, és pofon vágta.

Cecily a földre zuhant, kezét az arcára szorította, szeme megtelt döbbenettel és sokkkal.

Genevieve még soha nem bántotta.

Hallotta, ahogy Genevieve szobájának ajtaja becsapódik, és hangosan zokogni kezdett, az anyjáért kiáltva.

Genevieve elfordította a kulcsot a zárban, majd az ágyához csúszott, hátával az ajtónak dőlve.

Megint csak azt kívánta, bárcsak tudna sírni, bárcsak kiadhatná magából az egészet, de csak a bénultságot érezte. Amikor megütötte Cecilyt, mérhetetlen haragot érzett, de az mostanra elillant.

Erőszak gyümölcse.

Nem hitte el, hogy az anyja még mindig így nevezi.

Tudta, hogy ő a nem kívánt gyermek. Az anyja élete minden egyes napján emlékeztette erre.

A dolog az volt, hogy az anyja eredetileg nem oakhaveni volt. Valójában Briarwoodból származott, az acélos Aethelgard Királyság második falujából.

Árva volt, akinek magának kellett felnőnie. Egy éjszaka, amikor Briarwood utcáin árult, hogy megéljen, egy részeg férfi megerőszakolta.

Mindössze tizenhét éves volt, amikor rájött, hogy terhes. Próbálta megkeresni a férfit, de az utazó volt, és már elhagyta Briarwoodot.

Így ő is úgy döntött, elhagyja a falut, és a keresésére indul. A legkisebb és hetedik faluban kezdte, Oakhavenben.

Ott ismerte meg Gilest, aki két évvel volt idősebb nála, volt egy kis farmja, és beleszeretett. Bár az anyja akkor még nem szerette, tizennyolc évesen hozzáment, hogy ne kelljen egyedül felnevelnie Genevieve-et.

Később beleszeretett a férfiba, és húszéves korában megszületett Cecily.

Az ő édes, drága, jólelkű és örökké ártatlan Cecilyjük.

Vera mindig azt mondta Genevieve-nek, hogy a jelenléte folyton arra az éjszakára emlékezteti, és bár csecsemőkorában sosem próbált megszabadulni tőle, soha nem tudta lányaként szeretni.

Genevieve azt hitte, ha elég jó lesz és elég szeretetet ad nekik, egy nap majd viszonozzák, de most már tudta: az a nap soha nem jön el.

Számukra ő mindig csak egy erőszak gyümölcse marad, a nem kívánt gyermek, a rohadt gyümölcs a családfán.

Genevieve lassan felállt, az egyetlen ablakhoz ment, és a kinti kis mezőt nézte.

Lehunyta a szemét, beleszívta a friss levegőt. Messziről fuvolaszót hallott.

Dobokat és talán még egy trombitát is.

Az emberek házasodtak.

Hirtelen hallotta, ahogy elfordul a kulcs a zárban, de mielőtt reagálhatott volna, anyja rontott be a szobába, megragadta a kontyát, vadul szembe fordította magával, és egy hatalmas pofont kevert le neki.

„Hogy merészelted?!”

„Anya?”

Az arcához kapott, érezte, ahogy a vér szivárog az apró vágásból, amit anyja egyik hosszú körme ejtett a bal arcán.

„Hogy merészelted bántani a lányomat, te méreg?!”

Genevieve felnézett az anyjára, majd a szeme elszörnyedve tágult ki, a szíve pedig hevesen verni kezdett a látványtól, amit anyja a kezében tartott.

Ó, ne.