Egy hosszú, fekete bőrkorbács volt, nyolc ágra hasítva.

Végigvágott a levegőben, és a hátán csattant. Fájdalmas szisszenés szökött ki az ajkai közül, ahogy a padlóra rogyott, hosszú, fekete göndör haja az arcába omlott.

Azonnal összegömbölyödött a földön, behajlított karjaival védve az arcát.

Tudta, mi következik. Nem ez volt az első alkalom, sem a második vagy a harmadik. Megszámolni sem tudta, hányszor tette már ezt vele az anyja, és tudta, nem is ez lesz az utolsó.

Vera suhogtatta a korbácsot, számtalanszor lesújtva rá: a hátára, a karjára, bárhová, ahol érte.

Hevesen zihált, és bár a keze már sajgott a hosszas veréstől, elvakította a düh, és képtelen volt abbahagyni.

„H-hogy... mered?!”

A verés folytatódott, Genevieve pedig hallotta, ahogy a ruhája szétreped a csapások alatt; a korbács a húsába vágott, a sebekből vér szivárgott.

Addig harapta az ajkát, amíg meg nem érezte a vér fémes ízét az orrában. Nem volt hajlandó könyörögni, mert tudta, nem kapna kegyelmet.

Így hát tűrte, mígnem fekete foltok kezdtek táncolni a szeme előtt, és felrémlettek emlékei az összes alkalomról, amikor az anyja megkorbácsolta.

Egészen a legkorábbi emlékeig, a hatodik születésnapjáig, amikor Vera majdnem halálra verte, mert eltört egy tálat.

Érezte, ahogy az élet lassan elszivárog belőle, de Genevieve nem küzdött ellene.

Nem lenne nagyszerű, ha most itt véget érne az egész?

Mire Vera végzett, nemcsak Genevieve szíve volt érzéketlen, hanem a teste is.

S mivel a sors kegyetlen, a lélegzete nem akadt el.

Anyja leguggolt mögé, az ökle köré tekerve a korbácsot. Amikor megszólalt, a hangja elfúló volt a kimerültségtől.

„Hogy merészelted megbántani a kicsikémet?! Semmi rosszat nem tett, csak elvette, ami jár neki. Miért te lennél a megmenekült? Neki kell annak lennie!”

Aztán felállt, és alacsony, hegyes sarkú cipőjével rátaposott Genevieve jobb combjára; a sátorfazonú ruha semmit sem ért a sérülés ellen. „Még meg is ütötted! Hogy merted?! Te haszontalan kölyök! Te méreg! Te szemét!”

Sarkát még mindig Genevieve combjába mélyesztve, az ajtó felé kiáltott.

„Hozd be!”

Giles futott be a szobába, egy dobozzal a kezében. Vera felé nyújtotta, aki bosszúsan szisszent egyet. A férfi gyorsan kinyitotta a dobozt, és kivett belőle egy ruhát.

Vera az ágy felé mutatott. Giles odaszaladt, és leterítette a ruhát. Vera ismét jelzett neki, mire a férfi elhagyta a szobát.

Az asszony újra leguggolt mellé, érdes, fojtott suttogással beszélve.

„Cecily nagyon akarja, hogy ott legyél az esküvőn, és ott is leszel. Ha meglát, tudni fogja, hogy megbocsátottál neki, és nem fogja többé rosszul érezni magát. Örülj neki, hogy ennyire tart téged, különben...” – elhallgatott, a fenyegetést a levegőben hagyva.

Genevieve nem mozdult, továbbra is összegömbölyödve maradt. Hozzászokott már ehhez.

„Felveszed a ruhát, ami az ágyon van, és időben ott leszel az esküvőn, hacsak nem akarod, hogy a saját kezemmel fojtsalak meg, mielőtt a halálba küldelek.”

Ezzel felállt, és az ajtóhoz ment, a korbácsot pamutból készült, szürke, térdig érő ruhája alá rejtve.

Kezét a kilincsre téve visszafordult a földön fekvő Genevieve felé. „Ha Cecily még egyetlen könnycseppet is ejt miattad, esküszöm Aethelgardra, Gen, ha nem a Sárkánykirály végez veled, akkor én magam foglak megölni!”

Kiment, és hangosan becsapta maga mögött az ajtót.

Genevieve hallgatta anyja minden egyes sietős és dühös lépését, amíg már semmit sem hallott. Aztán várt még néhány másodpercet, figyelve, nem jön-e vissza.

Miután meggyőződött róla, lassan kinyújtózott. Felpuffadt, korbácsnyomokkal tarkított és szörnyen sajgó testével minden mozdulat fájdalmas és kínkeserves volt.

Mostanra a ruháját nagyrészt vörösre festette a vér.

Végül felállt, és az ágyához bicegett.

Bár érzelmileg fásult volt, a teste még mindig reagált a fájdalomra és a verésre.

Remegő kézzel felemelte a ruhát, és szemügyre vette.

Zöld sifon, hosszú, A-vonalú ruha volt, nagyon hosszú ujjakkal.

Eredetileg Cecilynek készült, mint a korona húgának, de most az övé lett.

Ami azt jelentette, hogy Cecily most az ő ruháját kapta meg.

***

Végül eljött az esküvő napja.

Lantok, trombiták, fuvolák, dobok és minden egyéb.

A Szentély megtelt emberekkel, hiszen Declan a falufő fia volt.

Mindenki, aki azt várta, hogy Genevieve lesz a korona, meglepődött, amikor látta, hogy a húga vonul az oltárhoz a korona elegáns, fehér, dús ruhájában.

Egymás között mormogtak, de senki sem kérdőjelezte meg a Falufőket vagy Genevieve családját a változás miatt. Nem az ő dolguk volt. Bár a falusiak tudták, hogy valami nyilvánvalóan nagyon félresiklott.

Genevieve az első sorban ült a szüleivel együtt.

Cecily, aki már az oltárnál állt, hátrafordult és meglátta őt. Széles mosolyra húzta a száját, de Genevieve nem mosolygott vissza. Nézte, ahogy a ruha, amelynek tervezésébe annyi energiát fektetett, hogyan lett Cecily tökéletes méretére igazítva.

Cecily sokkal kisebb és kevésbé formás volt nálánál; Genevieve bele sem fért rendesen a ruhába, amit kapott. Még a cipzárt sem tudta teljesen felhúzni, de így viselte. Ha nem lett volna hosszú, és nem lett volna hosszú ujja, a tegnapi verésből származó sebek mindenki számára láthatóak lettek volna.

De szerencsére az volt; Genevieve nem akarta, hogy az anyjától való félelmében külön utakat kelljen keresnie a sebek elfedésére.

Amikor eljött az ideje, hogy a pár fogadalmat tegyen, miközben egymás kezét fogták, Declan időről időre gyors pillantást vetett felé, de Genevieve nem viszonozta a tekintetét.

Hamarosan véget ért az esküvő, és ideje volt hazamenni.

Cecily odafutott Genevieve-hez, és átölelte, megköszönve, hogy eljött, és elmondta, mennyire szomorú volt, amiért tegnap haragudott rá.

„De most már megbocsátottál, mert ha nem tetted volna, nem lennél itt. Olyan boldog vagyok.”

Genevieve egy szót sem szólt, csak bólintott, és ellépett tőle.

Cecily megpördült előtte. „Hogy tetszik a ruhám?”

„Gyönyörű, nem igaz?” – lépett oda Vera.

„Természetesen.” – válaszolta fásultan.

„Köszönöm a megértésedet.” – Declan is csatlakozott, és hálából megfogta a kezét.

A lány gyorsan elrántotta a kezét, és felnézett rá. A férfi szülei is ott álltak mögötte, sőt, még az apja is.

„Természetesen, nagyon megértő vagyok.”

„És köszönjük, hogy nem csaptál jelenetet.” – mondta a Falufő, egy magas, szikár férfi, arany pánttal a fején.

„Keményen megdolgoztunk a hírnevünkért. Jó ember vagy, hogy nem sároztad be.” – tette hozzá a Falufő felesége, egy hasonlóan szikár asszony, szintén arany pánttal a fején.

Declan és a szülei annyira hasonlítottak egymásra.

Ugyanolyan világos bőrük volt, szinte egyforma magasak, egyformán vékonyak, ugyanaz a gesztenyebarna szem.

Az apró különbségek csak annyiban álltak, hogy az ő és az apja haja aranyszínű volt, míg az anyjáé barna.

Apjával ellentétben Declannak nem volt szakálla.

Genevieve mindig is tűnődött, hogy egy ennyire szőrös embernek hogyhogy nincs szakálla.

Emellett Declannak a munkája miatt mindig halszaga volt. Idővel hozzászokott, de most újra érezte; csak egy fuvallat volt, de ott volt.

Régebben azt hitte, ez mennyei illat, de már nem. Most Declan egyszerűen csak halszagú volt és áruló szagú. Nem tudta, milyen szaga van egy árulónak, de biztos volt benne, hogy az pontosan ilyen.

Hirtelen hányingere támadt.

Mindannyiuknak áruló szaga volt.

„Természetesen az vagyok. Nagyon jó ember. Ha megbocsátanak.”

Azzal egyszerűen elköszönt.

Ahogy kisétált a Szentélyből, észrevette, hogy Declan egy papírfecnit csúsztatott a kezébe, amikor az imént megfogta.

Kihajtotta, és látta, hogy egy üzenetet írt rá.