Mindenki azonnal térdre borult, fejüket mélyen meghajtották.

Bár Genevieve kissé ügyetlenül csinálta, sikerült elkerülnie, hogy magára vonja a figyelmet.

„Keljetek fel” – parancsolta a Sárkánykirály. Hangja mély volt és tiszteletet parancsoló, olyan tekintély áradt belőle, amelyet még a legbátrabbak sem hagyhattak figyelmen kívül. Valóban, még ujjának legkisebb rezdülése is hatalmat sugárzott.

Talpra álltak.

„Üljetek le.”

Megtették.

A Sárkánykirály ekkor a Potenciális Koronák szekciója felé indult, a korábban érkezett nő pedig követte őt.

Genevieve gyorsan a földre szegezte tekintetét, karjait oltalmazóan fonta maga köré. Aztán hallotta, hogy közvetlenül előttük megállnak.

„Kezdje el” – mondta a Sárkányúr a mögötte álló nőnek.

A nő előrelépett, végigmérte a hölgyeket, miközben a padok közötti folyosón haladt.

„Fel” – parancsolta.

Most, hogy nem a király jelenlétét jelentette be, a hangja határozottnak, mégis érzékinek tűnt.

A hölgy lassan felállt, egész testéből sugárzott a rettegés.

„Oda át.”

A nő oda mutatott, ahol a tisztes távolságban álló őrök várakoztak.

Hála az égnek, az elég messze volt onnan, ahol a sárkány tartózkodott.

De ez sem segített semmit. A falusiak láthatóan ugyanúgy megdermedtek a fenevadtól, mint az urától.

A kiválasztás így ment tovább: a nő sorra jelölte ki a lehetséges koronákat, a hölgyek pedig felálltak és csatlakoztak a kiválasztottakhoz. Ellenállás nélkül fogadták el sorsukat, még ha legbelül kétségbeesetten küzdöttek is ellene.

Némelyikük némán búcsúzott övéitől, míg mások a szemüket elöntő könnyektől a fejüket sem bírták felemelni.

Genevieve szabályai eddig jól működtek; legalábbis még mindig a padon ült, nem választották ki.

Végül eljött az idő a hetedik potenciális korona kiválasztására. Genevieve alig várta, hogy vége legyen az egésznek, hazamehessen és végre lefeküdhessen az ágyára, miközben átgondolja, milyen gyorsan megváltozott a sorsa az elmúlt napokban, és mi legyen a következő lépése.

Érzelmei még annyira összekuszálódtak, hogy nem tudott dűlőre jutni velük. Bárcsak sikerült volna. Hitte, hogy ha kiadhatná magából, ha értené, mit érez, és megfelelően tudna reagálni rá, képes lenne továbblépni.

Hitte, hogy akkor megszűnne ez az érzés, mintha csak lebegne a semmiben.

A nő cipősarkainak kopogása zökkentette ki a gondolataiból.

Genevieve megdermedt, a nő egyre közelebb ért.

Csak nem felé tart?!

Ó, ne!

Gyorsan megpróbált még kisebbre zsugorodni, bár a háta már így is szörnyen sajgott.

Inkább ez, mint hogy kiválasszanak.

A tőle jobbra ülő nő azonban remegni kezdett. Átnyúlt Genevieve kezéért, és szorosan megragadta. Genevieve azonnal megpróbálta elhúzni a kezét, de a másik szorítása túl erős volt.

Úgy kapaszkodott belé, mintha az élete múlna rajta.

Micsoda őrültség ez?

Szemrehányóan, villámló tekintettel nézett a nőre a szeme sarkából, kérdőre vonva esztelen tettét.

Hiszen nem is ismerte!

De ekkor észrevett valamit: a hölgy szorosan lehunyt szemét és remegő ajkait. Valamit nagyon gyorsan mormogott.

Genevieve úgy vélte, olyasmit mondhat, hogy „kérlek”, de nem volt benne biztos.

A hölgy mormogása hirtelen abbamaradt, a teste megfeszült. Genevieve nem értette, miért, amíg meg nem látott két karcsú, hosszú, vörösre lakkozott körmű ujjat a hölgy álla alá csúszni.

Genevieve elrántotta a kezét, de a hölgy szorítása még mindig túl szoros volt.

Annyira elvonta a figyelmét a mellette ülő, hogy elfelejtett figyelni a kiválasztást végző nő kopogó sarkaira, ami nagy butaság volt.

De úgy tűnt, ez a hölgy tényleg bajba akarja sodorni, mert még mindig nem eresztette el!

Mi az istennyila ez az esztelenség?!

„Fel.”

„Ne” – hallotta a hölgy halk zihálását, de az mégis felállt, elengedve Genevieve kezét, és elindult.

Genevieve mély lélegzetet vett, és megkönnyebbülten felsóhajtott.

Talán mégsem kellett volna olyan gyorsan pálcát törnie Isolde Clearwater könyve felett.

„A Potenciális Koronák kiválasztása megtörtént” – jelentette be a nő, és belekezdett a beszédbe, amely általában a kiválasztás végén hangzott el.

Genevieve-et ez cseppet sem érdekelte, bármennyire is tanulságos lett volna.

Mivel biztos volt benne, hogy kint van a vízből, felnézett a kiválasztott nőkre. Bár a hátát továbbra is görnyedten tartotta, kicsinek mutatva magát, aki szinte elvész a fehér ruhák tengerében.

Az óvatosság sosem árt.

Aztán észrevett valamit.

A nőnek, aki az imént a kezét fogta, a szeme teli volt bénító félelemmel. De ez nem volt újdonság, minden kiválasztott nő ugyanilyen rémültnek tűnt. A különbség csak annyi volt, hogy ez a nő oda nézett fel, ahol a családja ült, rázta a fejét, az ajkai pedig remegtek.

Mi történik?

Aztán észrevette, hogy a nő élesen körbetekint, mintha keresne valamit.

Egy kijáratot!

Ó, ne.

Genevieve szíve kihagyott egy ütemet.

Rossz ötlet.

Kizárt, hogy elszökhetett volna anélkül, hogy elkapják. Nem mintha hibáztatni tudta volna a szándékáért, Genevieve csak úgy érezte, van esélye visszatérni, ha beletörődik a sorsába. Szerencséje lehet, és bekerülhet a hat hazatérő potenciális korona közé, de ha most elszökik, a Sárkánykirály ugyanazt teszi vele, amit annyi mással a múltban.

Vagy talán még rosszabbat, hiszen korábban senki sem mert így szembeszállni vele.

A menekülés biztosan nem oldana meg semmit. Ha valamit elérhetett vele, az csak a helyzet rontása volt.

Ezt neki is tudnia kell.

A nő rémült tekintete Genevieve-re tévedt, aki enyhén megrázta a fejét.

A nő arca hamuszürke volt, homlokáról izzadságcseppek gördültek le, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, egész teste remegett.

Aztán hirtelen egy pillanatra mozdulatlanná vált, minden zaj a távolba veszett, beleértve a nő véget nem érő beszédét is.

Abban a pillanatban olyan volt, mintha csak ketten lennének az egész világon: Genevieve és a nő.

Genevieve ismét megrázta a fejét. „Ne tedd” – tátogta.

Könnyek gördültek le az arcán, és a nő futásnak eredt.

„Ne!” – Genevieve ösztönösen talpra ugrott.

Csak egy pillanatig tartott a felfordulás, mielőtt az egyik harcos elkapta a nőt, és a vállára vetette, mintha nem is lenne súlya. A nő ütötte a férfi hátát, rugdosta a hasát, próbált kiszabadulni, mintha az élete múlna rajta.

„Ne!” – kiáltotta, hangja teli volt szívszaggató fájdalommal. „Inkább mást! Ne engem! Mást!”

Könyörgött, sikolyai belehasítottak az éjszakába, tekintete még mindig a családján függött.

Genevieve követte a nézését.

Most már nagyon könnyű volt kiszúrni a családot. Bár messze voltak, a fáklyák fénye segített, hogy láthassa őket. Egy idős ember volt az, két kisfiúval az ölében. A fiúk zokogva fúrták fejüket a vállába, miközben az öreg mereven bámult előre, karjait szorosan fonva köréjük.

Az őr a földre hajította a nőt, így az a király előtt rogyott térdre. Mielőtt az egyáltalán kérdezhetett volna tőle bármit, a nő előregörnyedt és a földre hányt.

A tömeg felhördült, suttogás futott végig az embereken, mígnem valaki elkiáltotta magát:

„Várandós!”

Az idős ember azonnal felpattant a két fiúval a kezében, és rohanni kezdett.

Ő sem jutott messzire. A harcosok azonnal lefogták őt és a fiúkat, majd a király elé vonszolták őket.

Az egész család ott térdelt a király előtt.

A Sárkánykirály ráérősen kopogtatta a maszkját, miközben lenézett rájuk.

„A sárkányom következő vacsorája?” – kérdezte hideg hangon.

A sárkány szeme felcsillant, mintha minden szót hallott és értett volna, pedig a király messze állt tőle és normális hangon beszélt.

Mordult egyet.

Genevieve ismét érezte a vibrálást.

A fenevad egy fenyegető lépést tett a kis család felé, szemei mint egy ragadozóé, farka lassan csapkodott.

A kis család rettegve hátrált, könnyeik potyogtak, miközben könyörögtek. A falusiak megfeszültek, tehetetlenségükben a helyükhöz láncolva nézték a jelenetet.

A király felemelte a kezét, és a sárkány azonnal megállt.

„Ne itt, és ne most” – mondta, mire a sárkány néhány lépést hátrált korábbi helyére.

Aztán jelt adott az őröknek, akik megragadták a családot, és elvonszolták őket. Hiába küzdöttek és könyörögtek, senki sem sietett a segítségükre.

A király ekkor a sárkánya felé indult.

„Tegyétek azt a hetediknek, aki áll. A kastélyban találkozunk” – mondta, majd felpattant a sárkányára.

Felerősödött a szárnycsapások zaja, és a magasba emelkedtek. Genevieve csak akkor kapta el a tekintetét, amikor már csak egy apró pontnak látszottak az égen.

Aztán visszanézett, és észrevette, hogy a nő ismét őt nézi.

Ó, a király azt kérte, aki áll...

Genevieve zavartan nézett körül, keresgélve.

Nem bírta megállni a gondolatot: micsoda ostobaság valakitől, hogy ilyenkor állva marad, és feleslegesen magára vonja a figyelmet, miközben úgy tűnt, a Kiválasztási Rítusnak már vége.

Ez egyértelműen afféle „válassz engem” húzás volt.

Ő sosem tenne ilyet, ő nem buta.

„Királyi meghívóra vár?”

Kérdezte a nő fintorogva, és a tekintete... rá szegeződött?

De miért rá?

Gyorsan a lába elé nézett.

Ő nem...

Gondolatai abban a pillanatban félbeszakadtak, és jeges borzongás futott végig a gerincén.

Ő volt az, aki állt.