Ez állt rajta:

„Csak várj rám, szerelmem. Megtalálom a módot, hogy újra együtt lehessünk.”

Declan agyát biztosan kicserélték az egyik haléra, amit kifogott, ha ilyen nevetséges ígéreteket tesz.

Újra ránézett az üres tekintettel a papírdarabra, és azt mormogta magában: „milyen borzalmas kézírás.”

Belehajította a tűzbe, ahol néhány asszony egy másik esküvőre főzött.

Aztán a könyvtár felé vette az irányt.

Amint belépett, a könyvtáros köszöntötte.

„Hát itt vagy, gyermekem. A feleségem mindent elmesélt. Az az anyád egy valóságos boszorkány.”

Agatha, a felesége valahogy mindig tudott mindenről, ami Oakhavenben történt.

Genevieve mindig is úgy gondolta, hogy egymásnak teremtették őket. Míg az asszony a jelenlegi dolgokkal volt tisztában, a férje a múlt eseményeit ismerte kiválóan.

Lélektársak, ahogy ő nevezte őket.

„Az a húgod meg egy kígyó. Az apád pedig egy gerinctelen alak.”

„Szigorúan véve nem ő az apám.”

„Tudom, tudom, de...” Megállt, mielőtt folytatta volna. „Mélységesen csalódtam Declanben és a családjában.”

Megvonta a vállát. „Nos...”

„Ha megküzdhetnék mindannyiukkal helyetted, megtenném.”

Egy pillanatra megjelent előtte a kép, és elfojtott egy nevetést azon, milyen nevetségesen nézne ki a könyvtáros ebben a jelenetben.

„Az egyetlen dolog, ami ellen most küzdenem kell, az a kiválasztás.”

„Ó, igen, találtam neked egy könyvet!”

Elővett egy kötetet a fiókjából, és odaadta neki. A lány átvette.

Kiderült, hogy ugyanaz a könyv az, amit tegnapelőtt talált és tett vissza.

Mennyi minden megváltozott azóta.

„Úgy tűnik, ez az egyetlen könyv a témában.”

„Sajnos igen.”

Bólintott, majd elindult kifelé, kezében a könyvvel.

„Akkor neki is látok az olvasásnak.”

„Ha szükséged lenne bármire...”

„Már ezzel is eleget segített.”

„Minden rendben lesz a végén, gyermekem, csak légy erős.”

„Köszönöm, uram.”

Udvariasan elmosolyodott, majd eltűnt a polcok között.

***

Minden családot számon tartottak, ahol a Kiválasztási Szertartásra alkalmas lány élt, és kötelességük volt kiállítani egy jelöltet.

Ha nem tették meg, a Sárkánykirály őrei általában elvitték őket, és soha többé nem látták őket.

Egyesek szerint a tömlöcbe vetették őket, amiért szembe mertek szállni a Sárkánykirály haragjával, mások szerint – mint rendesen – a király a sárkányával etette meg őket.

Bármi is volt az igazság, az emberek tudták, hogy semmi jót nem jelent.

Így hát, hogy Genevieve családja elkerülje az efféle sorsot a kijátszott csel után, felkészítették Genevieve-et a szertartásra.

A szertartás ma este volt, és mivel a hölgyeknek a Kiválasztási Téren kellett megjelenniük, gyönyörű, hosszú, fehér ruhában, Vera magára vállalta a feladatot, hogy Genevieve-et olyan széppé varázsolja, amilyen még soha életében nem volt.

Miközben Vera mindent elintézett, folyamatosan arról beszélt, milyen jó lenne mindenkinek, ha őt választanák koronának.

Genevieve nem szólt semmit, csak a könyvben olvasott szabályokat ismételgette magában újra és újra, ügyelve, hogy egyet se felejtsen el.

„1. Próbálj a lehető legkisebbnek látszani.

2. Ne hallasd a hangod.

3. Légy láthatatlan...”

„Így, kész.” Vera hátralépett, arcán fintorral.

Amikor Genevieve a tükörbe nézett, valóban gyönyörű volt. Hosszú, fekete, göndör haját magas, lazán tűzött kontyba fogták. Az arcát teljesen kifestették, szinte rá sem ismert magára.

„Tudod, miért tettelek ilyen széppé?”

„Hogy én legyek az áldozati bárányod.” – felelte, még mindig a tükröt nézve, figyelve a vonalat, ahol bőrének sötét tónusa találkozott az egyszerű, rövid ujjú ruhával.

Vera szélesen elmosolyodott, végigsimított Genevieve karján, miközben a tükörben a szemébe nézett.

A vonal alatt, amit simított, egy hosszú, gyógyulófélben lévő vágás húzódott, amelyet ügyesen elrejtett a sminkkel – egyike a sok sebnek, amelyeket lánya testén ejtett.

Ez egyfajta fenyegetés volt, néma üzenet, hogy valójában nincs miért visszatérnie.

„Igen. Most menj, és soha ne gyere vissza.”

***

A téren két részleg volt. Az egyik a Lehetséges Jelöltek családjaié, ahol a Falufő és családja az első sorban ült, a másik pedig maguké a Lehetséges Jelölteké.

Vera és Giles a családok oldalára mentek, és csatlakoztak Cecilyhez és Declanhez az első sorban lévő hosszú padon, ahol azok már várták őket.

Cecily rámosolygott a szüleire, és intett nekik a kezével, amely össze volt fonódva Declanéval, miközben üdvözölték egymást. Aztán helyet foglaltak, és letekintettek oda, ahol a Lehetséges Jelöltek ültek.

Húszonhárom hajadon volt ott, mindannyian egyszerű fehérben.

Genevieve csatlakozott hozzájuk, így huszonnégyen lettek.

Ahogy a szabályok diktálták, amelyeket elhatározta, hogy követni fog, középen keresett helyet, behúzta a vállát, hogy kisebbnek tűnjön, és egy szót sem szólt, miközben a többiek egymás között sugdolóztak.

Genevieve nem tudta, mire számítson, mert ez volt az első alkalom, hogy részt vett a Kiválasztási Szertartáson; soha nem látta még a Királyt, sem a sárkányát, de hallotta, hogy a Sárkánykirály ma este elhozza a vadállatát.

Ahogy minden Kiválasztási Szertartáson tette.

A gyomra görcsbe rándult a gondolattól, a félelme pedig csak nőtt, tudván, hogy nemcsak a rettegett Király lesz itt, hanem magával hozza kegyetlen szörnyetegét is.

A levegőben feszültség és rettegés vibrált, miközben várakoztak.

Bármelyik pillanatban megérkezhettek.

Érezni lehetett a levegőben a közeledtüket.

Aztán a távolból páncélos harcosok ütemes menetelését hallották, ahogy csizmájuk egyszerre dobbant a földön.

Mindenki néma csendbe dermedt.

Végül a harcosok megérkeztek a térre, és megálltak.

Genevieve az oldala mellett ökölbe szorította a kezét, a széke szélébe kapaszkodva, tekintetét a földre szegezve.

Lónyerítést hallott, de utána semmit.

Ló? Nem azt mondták, sárkányon érkezik?

Lassan felemelte a fejét, és látta, hogy nem a Király az, hanem egy nő, aki kecsesen szállt le a lóról az egyik harcos segítségével.

Ujjatlan, hosszú, földig érő, vérvörös ruhát viselt. Csillogott a holdfényben, és szorosan simult világos, enyhén homokóra alakú testére. A ruha elöl, a mellei között a derekáig, majd a jobb combja közepétől egészen az aljáig fel volt hasítva.

Hatalmat árasztott, akkora hatalmat, hogy bár Genevieve távol ült tőle, mégis úgy érezte, szinte felemészti a jelenléte.

A nő tekintete a Lehetséges Jelöltek részlegére siklott, Genevieve pedig megmerevedett, ahogy azok a szemek rejtélyesen végigpásztázták őket.

A Falufő azonnal feléje sietett a feleségével együtt, és mélyen meghajoltak.

A nő súgott nekik valamit, és beszélgetni kezdtek.

Most, hogy közelebb volt, Genevieve észrevette, milyen magas ez az asszony. Jó pár centivel magasabb volt a falufőnél. Bár vörös magassarkút viselt, így már nem volt benne biztos.

Genevieve elfordította róla a tekintetét, helyette az őröket figyelte. A Sárkánykirályt kereste közöttük, hogy tudja, kinek a figyelmét kell elkerülnie.

Ez volt az egyik legfontosabb szabály, amit a könyvben olvasott.

Kereste és kereste, de nem találta.

Éppen feladni készült, reménykedve, hogy a terve az első kudarca ellenére is beválhat, amikor távoli szárnycsapások zaját hallotta a levegőből.

Egyre hangosabb és hangosabb lett.

Sokakhoz hasonlóan Genevieve is felnézett.

Bár a sötét égbolt miatt eleinte semmit sem látott, hamarosan kitisztult a kép, és a szeme tágra nyílt a meglepetéstől... és a félelemtől!

Szent Aethelgard, egy sárkány!

Azonnal megszorította a szék szélét, ahogy nézte a hatalmas fenevad ereszkedését.

A sárkány tőlük nem messze ért földet, lábai akkorát dobbantak, hogy a talaj is megremegett. Porfelhő kavarodott a magasba, ahogy hatalmas szárnyaival még néhányat csapott, mielőtt az oldalához zárta volna őket.

Halkan felmordult, Genevieve szinte érezte a vibrálást.

Ez volt a legnagyobb bestia, amit valaha látott, még nagyobbnak tűnt, mint ahogy elképzelte, ami csak tovább fokozta a rettegését.

A sárkánynak két színe volt: az egyik oldala ezüstszínű, a másik vörös. Fejétől a nyakáig tüskék borították.

Ekkor vette észre a férfit, aki a sárkányon lovagolt.

Magát a rettegett Sárkánykirályt.

Leugrott a sárkányról – ami jókora távolság volt a földig –, és tökéletesen érkezett, az egyik térdére ereszkedve.

Aztán felállt, és kihúzta magát.

Magas, izmos férfi volt, arcát aranyozott vasmaszk fedte; teljes barna bőr páncélzatot viselt, övén pedig egy hatalmas kard függött.

Genevieve nyelt egyet.

Tehát ez valóban megtörténik.

Abban a pillanatban a korábban érkezett nő elkiáltotta magát:

„Hajoljatok meg a Királyotok előtt!”