„Vespera… Vespera…” Vaxen akkora rajongással suttogta a nevet, miközben olyan mélyre hatolt, hogy a legkevésbé sem törődött az alatta fekvő nővel. Azzal a nővel, akiből az élvezetet merítette.

Vespera.

Nem ez volt a neve.

Lyra némán zokogott, miközben tűrte ezt a kegyetlen bánásmódot a férfitól, akinek a társának kellett volna lennie. Ez nemcsak kínzás volt, hanem szándékos megalázás is: Vaxen egy másik nevet szólongatott, a lány halott nővérének a nevét.

Azt az embert, akibe Vaxen alfa valójában szerelmes volt.

Ez a gyötrelmes aktus addig tartott, amíg az ég halványan világosodni nem kezdett, és Lyra már nem érezte a saját testét. Roncs volt, a szíve ezer, ha nem egymillió darabra tört.

Az egész hosszú, szörnyű éjszaka alatt Lyra egy szót sem szólt. Zárva tartotta a száját, és amennyire csak lehetett, még egy mukkanást sem hallatott. Nem számított, mennyire fájt. Mert Vaxen alfa megfenyegette: elvágja a torkát, ha hangot ad ki.

Vaxen alfa szenvedélyesen gyűlölte őt, és Lyra úgy gondolta, meg is érdemli, hiszen ő okozta a nővére halálát. Annak a nőnek a halálát, akit az alfa szeretett.

Lyra összerezzent, amikor Vaxen kiszállt belőle; megtörtnek és mocskosnak érezte magát. Ennek a párosodásnak szent dolognak kellene lennie két alakváltó között, de Lyra számára ez nem volt más, csak puszta kínzás.

Vaxen nem bánt vele jól, rendkívül durva volt, és minden lökése dühvel volt teli.

„Takarodj az ágyamból!” – ordította Vaxen, amint végzett Lyrával, de a lány nem tudta mozdítani a testét. Olyan erős fájdalmai voltak, hogy az eszméleténél is alig bírt maradni.

Az utolsó dolog, amire emlékezett, az volt, hogy Vaxen alfa ráüvölt, hogy menjen ki, de ő ehelyett mély sötétségbe zuhant. Elvesztette az eszméletét a kettőjük közötti durva párosodás után.

„Takarodj!” – mordult fel Vaxen ismét, de aztán rájött, hogy Lyra elájult. Sápadtnak tűnt, testét pedig harapásnyomok borították, amelyek épp csak gyógyulni kezdtek.

A lány tartotta a szavát, hogy nem ad ki hangot; mindvégig csak az ajkát és a nyelvét harapta, hogy meggátolja a zajt.

Vaxen összeszorította az állkapcsát, kikelt az ágyból, és csak ekkor látta meg, mit tett a végzetes társával. A fehér lepedő vörössé vált, letagadhatatlan bizonyítékaként annak, milyen durván bánt Lyrával a párosodás során.

Feltámadt benne a bűntudat, de azonnal el is fojtotta, mert nem érezhetett szánalmat ez iránt a nő iránt. Ez ugyanaz a nő volt, aki megölte az ő Vesperáját.

Kiszétálva a szobából, az alfa megkérte Elspeth-et, az idős asszonyt, aki évtizedek óta az alfa-családdal volt, hogy gondoskodjon Lyráról.

Nem adott konkrét utasítást, csak azt akarta, hogy az a nő tűnjön el a hálószobájából. Nem akarta többé látni, hacsak nem támadt ismét szüksége arra, hogy levezesse a dühét.

Vaxen egy hétig nem tért vissza, de ez segített Lyrának felépülni abból a brutális éjszakából. Azt kívánta, bárcsak soha többé ne kellene látnia a férfit.

Lyrának két teljes napba telt, mire végre visszanyerte erejét. Ez alatt az idő alatt Elspeth volt az egyetlen ember, akivel beszélni tudott, mert a szülei annyira gyűlölték őt – akárcsak Vaxen alfa –, mivel úgy hitték, ő ölte meg Vesperát.

„Tessék, idd meg ezt. Jobban leszel tőle” – mondta Elspeth. Egy csésze meleg teát nyújtott át neki, és leült mellé. „Nem érdemled ezt, Lyra.”

„Tudom.” Lyra a meleg csészét szorongatta, és könnyek gördültek le az arcán. „Azt hiszik, megöltem a nővéremet, de nem tettem. Bárhogy is próbáltam mondani nekik, hogy semmit sem tudok róla, sosem hittek nekem.”

„Én hiszek neked, Lyra. Te nem vagy olyan ember.” Elspeth megölelte Lyrát, aki a karjaiban sírta el magát. „De sajnos az én véleményem nem segít rajtad.”

Lyra megrázta a fejét. „Köszönöm, Elspeth.”

Csak egy héttel később tért vissza Vaxen, de alkoholszagot árasztott, és azonnal Lyrát kereste. Belépett a szobájába, és éles tekintetével úgy nézett rá, hogy Lyrának beleborsódzott a háta.

„Nem akarom, hogy bármi zajt csapj. Értetted?” Ez figyelmeztetés volt, egyfajta jelzés arra, hogy Vaxen megkapja, amit akar, és kiadja a gyűlöletét.

Később aznap éjjel Lyra ágyában végezték el a dolgot. Benne ment el, majd távozott. Szerencsére aznap éjjel nem volt túl kegyetlen hozzá.

Ugyanez ismétlődött meg újra és újra több mint három hónapon keresztül, egészen addig a pontig, amíg Lyra már nem bírta tovább.

„Kérlek, megjelölnél? A farkasomnak annyira fáj…” Lyra végtelenül gyengének tűnt. Szörnyű volt a farkasának, hogy hónapok után sem jelölte meg a végzetes társuk. Lyra szenvedett, mert a farkasa vágyott a párjára.

„Soha nem foglak megjelölni.”

Számítania kellett volna erre a válaszra, de valami elszakadt benne, és végre szembeszállt vele.

„Miért nem ölsz meg egyszerűen, hogy kvittek legyünk? Mindannyian azt hiszitek, hogy én öltem meg a nővéremet, de hiába tagadom a vádat, senki sem hisz nekem!”

Lyra betakarózott egy pokróccal; annyira mocskosnak érezte magát, miközben nézte, ahogy Vaxen felöltözik. Jelenleg a vendégszobában voltak, mert a férfi itt akarta csinálni.

„A halál kegyelem lenne, Lyra. Én még élek, és még mindig szenvedek attól, ahogy elvetted tőlem a nőt, akit szerettem. Velem együtt fogsz szenvedni.”

„Nem én öltem meg!” – kiáltotta Lyra. Ráüvöltött, de Vaxen veszélyesen felmordult.

„Mindig is féltékeny voltál rá. Tényleg azt hiszed, hogy hiszek neked? Még a saját szüleid sem hisznek neked!”

Lyra beharapta az ajkát. Tudta, hogy ez nem helyes, és mindkettőjüknek fájni fog, ha megteszi, de nem bírta tovább.

Eljött az idő, végzett.

„Én, Lyra Evadne Thorne, elutasítalak téged…”