A ferndale-i nyári éjszakák elviselhetetlenül forrók voltak; a levegő szinte lángolt, nyugtalanító feszültséget árasztva.

Az esti iskolai órák után Kaelie Ashcroft, mint mindig, most is megvárta, amíg a legtöbb osztálytársa elment, mielőtt biciklire szállt, hogy hazainduljon. Egy félreeső sikátoron keresztül vágott át; ez a rövidítés több mint húsz percet faragott le az útjából, annak ellenére, hogy milyen elhagyatott volt.

Azonban még mielőtt kiért volna a sikátorból, éles szimata megérezte a vér jellegzetes, mindent elnyomó szagát.

A szag nem volt ismeretlen számára. Míg egy másik tinédzser likán lány talán pánikba esett és elmenekült volna, Kaelie nyugodtan pedálozott tovább.

Ahogy várható volt, öt perccel később a sikátor mélyén egy ádáz küzdelemre bukkant.

Előtte legalább egy tucatnyi tornyosuló, izmos, nyers vadságot árasztó likán vett körbe egyetlen, rendkívüli kisugárzású férfit.

Ezek a likánok – megfeszülő izmokkal és vadságtól csillogó szemekkel – mélyen morogtak, vicsorgó arcukat megvilágította a holdfény.

A férfi, akit körülvették, csupa vér volt, de még mindig hősiesen hárította a támadásaikat.

Kaelie azonban látta, hogy súlyosan megsérült – nem bírja már sokáig.

„Na, ez aztán a nyűg” – gondolta.

Egyik lábával a földön, a másikkal a pedálon egyensúlyozva, egyik kezét az egyenruhája zsebébe süllyesztve, a másikkal pedig könnyedén a kormányon támaszkodva, Kaelie éleset füttyentett, magára vonva mindenki figyelmét.

A hangra mindkét fél megtorpant, és felé fordult.

Ez lehetővé tette Kaelie számára, hogy tisztán lássa, ki is a sérült férfi.

Ő volt Killian Vandermere, az Umbra-Fátyol Falka alfája, a Monterra kontinens leghatalmasabb likán falkájának vezére.

De az Umbra-Fátyol Falka székhelye Noveriában volt – mit keresett Killian, az alfájuk, egy olyan isten háta mögötti helyen, mint Ferndale?

– Ha nem akarsz meghalni, tűnj el most! – vakkantott fel a likánok vezére, nyilvánvalóan egy még „fel nem ébredt” tinédzser likánnak nézve a lányt.

Kaelie összeráncolta a szemöldökét, szemében irritáció villant.

– Elálljátok az utamat – mondta érzelemmentesen.

– Halálvágyad van? – csattant fel a vezér, akinek fogytán volt a türelme. Már régóta vártak a tökéletes alkalomra, hogy akkor támadjanak Killianre, amikor egyedül van.

Killian, akit megmérgeztek, és így képtelen volt felölteni farkasalakját, sebezhető volt. Ez volt a legjobb esélyük, hogy végezzenek vele, és nem engedhették meg maguknak a félbeszakítást.

A vezér éles pillantására két likán azonnal megindult Kaelie felé.

De mielőtt elérhették volna, Kaelie feltette a másik lábát is a pedálra, és egyenesen a falka felé hajtott, vakmerő sebességgel rontva nekik.

A következő másodpercben a biciklije telibe talált egy likánt, aki elterült a földön.

Kaelie kihasználta a lendületet, elrugaszkodott a nyeregtől, a levegőben megpördült, és egy páros rúgást mért pontosan egy másik likán arcára.

A vezér rávicsorgott a lányra, aki az embereire támadt.

– Öljétek meg mindkettőt! – vezényelt. Fogytán volt az idejük. Ha megérkezik az Umbra-Fátyol Falka erősítése, örökre elveszítik az esélyt Killian kiiktatására.

Killian, bár alig volt az eszméleténél, összeszedte minden erejét. Ő volt az Umbra-Fátyol Falka alfája; nem engedhette meg magának, hogy itt haljon meg.

Kaelie nem tervezett sokáig maradni. Csak meg akarta leckéztetni ezeket a likánokat, aztán továbbállni.

Azonban ahogy elhaladt Killian mellett, a tekintetük akaratlanul is találkozott.

Hirtelen a lány szívverése szilaj vágtába kezdett.

Ezzel egy időben, ahogy Killian szeme találkozott az övével, egy intenzív, tüzes érzés gyulladt ki a férfi mellkasában, és futótűzként terjedt szét a testében.

Úgy érezte, mintha testének minden sejtje lángra lobbant volna, újult erővel és szenvedéllyel töltve el őt. Már semmi mást nem látott és nem hallott – a világa egyetlen pontra, a lányra szűkült le.

– Társ... – suttogta, a szó szinte ösztönösen csúszott ki az ajkai közül.