*Valerie*

„Tinsley!” – kiáltok végig az üres folyosón, a szívem hevesen ver, a gyomrom pedig görcsbe rándul a félelemtől. Hogy a sok nap közül pont az esküvője napján kelljen eltűnnie az Alfa lányának! Összeráncolt homlokkal meredek a folyosó végén lévő ajtóra, a kilincsre húzott zoknira, és megforgatom a szemem. Nyilvánvalóan talált magának egy partnert éjszakára, és elaludt. Mostanában ez egyáltalán nem szokatlan tőle.

Megrázom a kilincset, de zárva van. Bosszúsan nyögök fel, miközben a hajamba nyúlok, és kihúzok egy hullámcsatot, hogy feltörjem a zárat. A kilincs kattan, az ajtó kitárul, és arcon csap az eukaliptusz és a nyárfa isteni illata.

A farkasom felélénkül, a szemem pedig tágra nyílik, amikor belépek a szobába. Felkapcsolom a villanyt, és a szívem kihagy egy ütemet. Tinsley az ágy végében ül, egy fehér lepedőbe burkolózva, haja és sminkje zilált. Rám néz, a szeme elkerekedik, majd a szája elé kapja a kezét, és a fürdőszoba felé rohan, közben öklendezve.

A hányás hangja átszűrődik a csenden, és érzem, hogy az én gyomrom is felfordul. Küzdök a farkasommal, pokolian próbálok ellenállni a késztetésnek, hogy jobbra nézzek, és megkeressem az illat forrását.

A társam ebben a szobában van, de miután láttam, milyen állapotban van Tinsley, nem vagyok benne biztos, hogy készen állok a találkozásra. Nem így. A szívem hevesen ver, a mellkasom pedig egyszerre sajog. Ha ő itt van, akkor BENNE volt Tinsley-ben... és ez épp elég ahhoz, hogy összetörje a szívemet.

„Val...” A hangja lágy és tele van megbánással, és ennyi épp elég, hogy teljesen megtörjek. Jace. Szent ég, ne...

„Ne...” – nyüszítem, a könnyek gyűlni kezdenek a szememben, miközben belemarkolok annak a nevetséges ruhának a míderébe, amit Tinsley kért, hogy viseljek, mint a személyes udvarhölgye.

Gyengéd kezei megragadják a karom, az árulkodó szikrák végigcikáznak rajtam, a szívem pedig még mélyebbre süllyed a gyomromban. Jace magához húz, és a másodpercek perceknek tűnnek, ahogy felnézek a legjobb barátom arcára. A fiúra, akit kislánykorom óta szeretek. A férfira, akiben reméltem, hogy ma megtalálom a társamat... és meg is találtam. A lehető legborzalmasabb módon.

„Lefeküdtél Tinsley-vel?” – kérdezem, lenyelve a torkomat maró savat.

„Nem tudtuk, hogyan mondjuk el neked” – szólal meg Tinsley a fürdőszoba ajtajából. A szeme vörös, az arca pedig olyan fehér, mint a meztelen testét takaró lepedő, de látom a szemében a gyönyör csillogását, ahogy kiélvezi a fájdalmamat.

„Ti ketten...” Elfordítom az arcom, gyűlölöm a szavak ízét a nyelvem hegyén. „Együtt vagytok?”

„Nem” – kuncog Jace szárazon, magához húzva, a testem pedig lángra lobban függőséget okozó érintésétől.

„Igen” – vág vissza Tinsley egy morgás kíséretében.

„Mi?” Jace és én is pislogunk rá, az ő állkapcsa pedig megfeszül, miközben dühösen mered a fiúra.

Bárcsak eltűnhetnék, megszökhetnék ebből a szörnyű rémálomból, miközben próbálom kiszabadítani magam a szorításából. A szoba bűzlik az izzadságtól és a szextől, és minden egyes másodperccel, amit itt töltök, egyre elkerülhetetlenebbé válik, hogy darabokra hulljak. Levegőre van szükségem. Friss, romlatlan, tiszta levegőre.

„Úgy értem, hónapok óta dugsz engem, Jace” – gúnyolódik a lány. „Ezen a ponton már többek vagyunk, mint puszta szexpartnerek.”

„Hónapok óta” – ismétlem, a szavai visszhangoznak a fejemben, miközben kitépem magam Jace szorításából, próbálva ledörzsölni a bőrömről a mocskát. A szemében megcsillanó fájdalom egy pillanatra elbizonytalanít, mielőtt hátratántorodnék, hogy még távolabb kerüljek tőle. Fojtogató a jelenléte, az illata körülörleli a testem, majdnem megnyugtat, amíg meg nem érzem rajta a lányt. A túlságosan édes vaníliát és fahéjat, amitől felfordul a gyomrom.

„Majdnem három hónapja, ha pontos akarsz lenni” – mondja Tinsley zavartalan vállrándítással.

A szemem tágra nyílik, a fejem Jace felé kapom megerősítésért. A fiú vereséget szenvedve leereszti az állát, a vállai megereszkednek. Csupasz mellkasa úgy emelkedik és süllyed, mintha elfogyott volna a levegő a szobában. Egy pillanatra felnéz, a szeme könyörög, ahogy felém nyúl, én pedig összerezzenve húzódom el.

„Csak szex volt, Valerie, esküszöm. A társamat akarom, téged akarlak!” – Lép közelebb, de én nemet intve rázom a fejem, miközben egy nyüszítés csúszik ki az ajkaimon.

Jace felmordul, ahogy elfordul, a kezét a hajába túrja. Csalódottságában felüvölt. Észreveszek valamit a hátán, és a szívem megakad. Hosszú, rózsaszín nyomok, ahol a lány körmei a hátába vájtak. Nincs visszaút, ahogy az epe a torkomba tódul, és megtölti a számat.

Áttolakodom Tinsley-n, egyenesen a fürdőszobába rohanok, és kihányom azt a három csésze kávét, amit ma reggel idegességemben, a mai naptól rettegve megittam. A világ forog velem, ahogy a vécé fölé hajolok, szédülök, a könnyeim patakokban folynak, miközben újra fájdalmasan öklendezem.

Kinyúlok egy kocka vécépapírért, letörlöm a számat, majd a kukába dobom, és megdermedek, amikor megpillantom a hosszú, fehér tárgyat, ami félig kilóg belőle. A szívem a fülemben dübörög, ahogy meredek rá. A kis kék pluszjel. Egy pozitív terhességi teszt.

„Tinsley...” – szólok ki remegő hangon. „Jace az egyetlen hím, akivel találkozgattál?” Lehunyom a szemem, és egy imát mormolok el, könyörögve, hogy mondja azt, hogy sok férfival volt, hogy talán van remény, hogy nem Jace az apa.

„Természetesen, én komolyan veszem a kapcsolatunkat” – jelenti be büszkén, én pedig elfojtok egy zokogást. Jace volt az én fénypontom. A csillag a kietlen égen, ami bevilágította az életemet. És most ez a csillag fekete lyukká változott, elnyelve minden esélyemet a boldogságra.

„Ma kellene férjhez menned” – suttogom, megkapaszkodva a fürdőszoba ajtajának keretében; a térdeim gyengék, a látásom homályos.

„Kellene” – mondja pajkos vigyorral.

„Ő nem csak egy jöttment Alfa, Tinsley” – mondja Jace, emlékeztetve őt a kötelességére. A lány belement ebbe a frigybe, még ha nem is tetszett neki az ötlet. És nem hagyod csak úgy cserben a Halál Alfáját, mert mégsem akarsz hozzámenni, MIUTÁN már belementél.

„Nem akarok leragadni egy csúnya, heges alfa mellett, aki senkinek sem kell...” Tinsley megforgatja a szemét.

„Ő a Fátyolos Napfogyatkozás falka Likán Királya!” – sziszegem. „Nem számít, hogyan néz ki. Fel kell öltöznöd, különben háború lesz!”

„Nem” – morogja vissza. „Nem, meg fog ölni, ha rájön.” A szemét Jace-re csúsztatja, aki időközben mögém lépett. A keze a karomon nyugszik, gyengéden köröket simítva a bőrömön, én pedig mohón befogadom az érintését. Nem kellene, de gyenge vagyok Jace-szel és mindennel szemben, amire szüksége van.

„Sok nő nem szűz, amikor megtalálja a társát vagy férjhez megy” – veti közbe Jace.

Egy csókot nyom a fejem oldalára, és a szívem belesajdul. Engem választ, színjátékot játszik, hogy a lány tudja, a társát akarja. Hogy engem akar, de fogalma sincs róla, hogy már túl késő. Látom a fájdalmat Tinsley szemében, de gyorsan felváltja a sötét düh. A keze a hasához repül, dörzsölni kezdi, direkt mutogatva.

„És hányan terhesek közülük egy másik férfi gyerekével, Jace?” – gúnyolódik, közelebb lépve hozzánk. Jace megfeszül, a kezei lehullanak rólam, a könnyeim pedig végiggördülnek az arcomon, csak arra a pillanatra várva, amikor rájön, mit is jelent mindez.

„Mi?”

„Terhes vagyok” – suttogja a lány, halvány mosollyal az ajkán. „Terhesek vagyunk, Jace. Nem mehetek hozzá. Nem most, nem a te babáddal a pocakomban.”

„Nem” – leheli a szót. Karjai hátulról körbefonnak, a hátamhoz préselődik, belém kapaszkodik, és minden egyes pillanattal, amíg fog, megöl.

„Utasítsd el!” – sziszegi a lány, a fiú pedig szorosabbra fűzi a karjait körülöttem.

„Soha” – morogja. Tinsley gúnyosan felnevet, és csípőre teszi a kezét, úgy viselkedve, mint egy durcás gyerek, aki nem kapja meg, amit akar.

„Akkor elvetetem” – mondja vészjósló vigyorral, majd megrántja a vállát. „Aztán Valerie-t folyamatosan emlékeztetheti a tudat, hogy a te babád az ő önzősége miatt halt meg. Mindannyian tudjuk, mennyire neheztelnél rá emiatt.”

Jace szorítása annyira meglazul, hogy pontosan tudom, hol jár az esze. Elég régóta vagyunk legjobb barátok ahhoz, hogy tudjam, mennyire fontos számára a család. Megszületett vagy sem, az a kölyök az övé, és meghalna érte.

Beszívom az illatát, hátradőlök a mellkasának, az emlékezetembe vésve a társ-kötelék érzését. Minden ezredmásodperc, amit végre a karjaiban tölthetek, annyira tökéletesnek tűnik, de túl hamar véget ér, amikor ellép tőlem. Egy zokogás szakad fel belőle, ahogy megpördül, és letérdel elém.

„Valerie” – suttogja, a kezeimet szorongatva. A testem remeg, a torkom sajog az erőfeszítéstől, hogy ne sírjam el magam előtte. „Kérlek, ne gyűlölj.”

Könnyek csorognak az arcomon, az egész testem hevesen rázkódik, a farkasom pedig vonyít a fejemben, könyörögve, hogy vívjak meg egy olyan csatát, amit esélyem sincs megnyerni.

„Én, Jace, elutasítalak téged, Valerie, mint t-társamat” – dadogja zokogva, miközben én egy zihálással hátralépek. Az ujjaim a mellkasomba markolnak, az elmém összezavarodik, a látásom teljesen elhomályosul, ahogy egyetértően bólintok. Aztán megfordulok, hogy kirohanjak az ajtón.

– Hol van? – Hallom az alfa hangját a fejemben, és elfintorodom a gondolattól, hogy meg kell mondanom neki: nem jön. Az ajtó kinyílik mögöttem, és a vállam fölött átnézve látom, ahogy Tinsley odasétál.

„Értesítened kell Kravos Likán Királyt, hogy nem fogok elmenni.” Vigyorog. Nincs erőm vitatkozni vele. „Apám szerint jobb, ha egy gyengébb nősténytől jön a hír.”

„És ha nemet mondok?” – kérdezem, tudva, hogy a következmény valószínűleg egy verés lesz.

„Nem teheted” – vonja meg a vállát, miközben hátrafelé sétál, Jace pedig kirohan az ajtón. Megpróbál odajönni hozzám, de Tinsley megragadja a kezét, és elhúzza. „Apa bármelyik percben kiadhatja az alfa parancsot. Ó, és mellesleg boldog születésnapot” – vigyorog, miközben Jace fölött páváskodik, és mindketten engem néznek. Voltak már szörnyű születésnapjaim, de a mai messze a legfájdalmasabb.

– Tartsd fel a Likán Királyt, amíg találok egy helyettest, és tájékoztasd, hogy Tinsley nem fog megjelenni – adja ki a parancsot az Alfa végszóra, én pedig felsóhajtok, sarkon fordulok, és magam mögött hagyom a szívemet.

Rekordidő alatt érek a bálterembe, mindössze egy percem marad, mielőtt Tinsley-nek végig kellene sétálnia a padsorok között. Ahogy elhaladok a falon lévő tükör mellett, megdermedek. Letörlöm az arcom, mielőtt veszek három szaggatott lélegzetet.

„Meg tudod csinálni, Valerie” – mondogatom magamnak, bár az idegeim felemésztik a maradék kis bátorságomat is. Így hát mélyre ások, a dühömből és a fájdalmamból merítek erőt, miközben a kétszárnyú ajtóhoz lépek, és kitárom.