A férfit a padsorok végén lehetetlen nem észrevenni. Hátat fordít nekem, miközben a saját klánjának egyik tagjával beszélget. Csak feltételezni tudom, hogy ő Kravos Alfa, és a bőröm jéghideggé válik. Tétlen kezeimmel elsimítom a ruhám míderét, próbálok a rendszertelen légzésemre koncentrálni; az idegeim pattanásig feszülnek, miközben a lehetséges végzetem felé masírozok. Minden egyes lépés ijesztően közelebb visz a hegynyi likánhoz.

Megnyalom az ajkamat, készen arra, hogy előadjam a gyorsan összetákolt beszédemet, de megdermedek, amint teljesen felém fordul. A lélegzetem elakad a torkomban, a szemem pedig tágra nyílik. A külseje teljesen elvonja a figyelmemet. Smaragdzöld szemek, az égiek által kifaragott arcél és egy tekintélyt parancsoló aura, amely csapdába ejt, és magával ragad. És legnagyobb meglepetésemre, egyetlen heg sem csúfítja tökéletes arcát. Értetlenül döntöm meg a fejem.

Ő nem lehet Kravos Alfa. Hallottam történeteket a Halál Alfájáról és a hegekről, amelyek miatt éveken át rejtőzködött. De ez a férfi... ez a férfi maga a földöntúli szépség. A legigazibb értelemben véve jóképű; ő a szó szerinti tökéletesség. Mégis hogyan mondjam meg neki, hogy az Alfáját faképnél hagyták?

„Nem úgy nézel ki, mint a kapott fényképen” – mondja, szemöldökét kíváncsian felvonva.

„Te nem Kravos Alfa vagy” – mondom döbbenten. Szórakozottnak tűnik, zsebre vágja a kezét, és hátrabillen a sarkán.

„Nem?” – kérdezi, én pedig ráncolom a homlokom.

„Úgy értem... te vagy Kravos Alfa?” – suttogom.

„Nem hiszed, hogy én vagyok az, tehát biztosan nem vagyok az” – válaszolja vállrándítással, és érzem, hogy a megkönnyebbülés hulláma önt el.

„Át kell adnod egy üzenetet az Alfádnak, vagy vigyél el hozzá, hogy magam adjam át. De sürgős” – hadarom.

„Át tudok adni egy üzenetet.”

„A szerződéses társa nem fog részt venni a ceremónián” – mondom neki.

„Azt akarod mondani, hogy a békeszerződés semmis?” – kérdezi.

„Nem! Nem, találnak neki egy új társat. Egy jobbat” – cincogom, miközben Barrett Alfát keresem a tekintetemmel, azért imádkozva, hogy siessen, mielőtt Kravos Alfa elindulna kifelé, hogy elkezdjen egy ceremóniát, ami nem fog megtörténni, legalábbis egyelőre nem.

„És ki lehetne jobb, mint az Alfa lánya?” – vonja fel a szemöldökét.

„Bárki jobb lenne Tinsley-nél” – motyogom az orrom alatt.

„Akkor a saját ízlésem szerint kellene társat választanom” – ajánlja fel. Rémülten meredek rá, hogy meghallotta, majd a szavai leülepednek bennem, és a rémületem rettegéssé változik, amikor rájövök, hogy magáról beszél, ami azt jelenti...

„T-te vagy Kravos Alfa” – suttogom, a felismerés végigfut a gerincemen, miközben arra kényszerítem magam, hogy álljam szórakozott tekintetét. Épp most beszéltem úgy a Halál Alfájával, mintha egyenrangúak lennénk. Magával a Likán Királlyal.

„Én lennék?” – kérdezi, egy öntelt vigyorral telt ajkain.

„Azt h-hittem, máshogy nézel ki” – dadogom, a kezeimet tördelve, bizonytalanul, hogyan is kellene viselkednem a királyság jelenlétében. Le kellene hajolnom?

„Egy hegekkel teli arcra számítottál?” Előrehajol, és belesuttogja a fülembe. „Vannak hegeim. Csak épp nem ott, ahol felöltözve láthatod őket.” Rám kacsint, az arcom pedig lángba borul.

„Valerie” – mondja Barrett Alfa, miközben oda siet hozzám. Nem vagyok benne biztos, hogy valaha is örültem, ha megláttam ezt a férfit, de a mostani kivétel, ahogy elvonja rólam Kravos Alfa figyelmét. „Átadtad a hírt Kravos Alfának?”

„Tájékoztatott” – mondja Kravos, a szeme újra az enyémbe fúródik, mintha valami néma csatát vívnánk, amibe engem nem avattak be.

„Találtam önnek egy helyettest a lányom helyett” – hadarja Barrett Alfa, a szemei kegyelemért könyörögnek.

„Nincs rá szükség” – mondja Kravos, újra felém fordulva; a pajkosság csak úgy örvénylik körülötte. „Én magam választok társat.”

„Igen, azt hiszem, ez így lenne tisztességes, a körülményekre való tekintettel.” Barrett Alfa megragadja a karomat, és elvonszol. „Gyere, Valerie, Tinsley-nek szüksége van rád.”

Kravos birtoklóan felmorran, megragadja a szabad karomat, és gyengéden maga felé húz. Sokkomban felszisszenek. Mindkét férfi a kezembe kapaszkodik, miközben értetlenül nézek fel Kravos Alfára.

„Valerie-t akarom. Őt veszem el társamnak” – jelenti be, és a szám kiszárad.

„Engem?” – kérdezem rekedten, a döbbenettől a szemöldököm a hajtövemig szalad fel, miközben próbálom feldolgozni őrült kérését.

„Kizárt dolog.” Barrett erősebben maga felé ránt, Kravos pedig egy morgással elengedi a szorítását, a szeme elsötétül. „Kravos Alfa, ön nem akarja őt, nem hiszem, hogy tudja, de ő egy szobalány. Ő gondoskodik Tinsley-ről és...” – dadogja Barrett Alfa pánikba esve.

„Valerie, elfogadod az ajánlatomat?” – kérdezi egyenesen tőlem.

„Nincs joga a saját nevében beszélni!” – sziszegi Barrett Alfa, maga mögé tolva engem.

„Azt hiszem, nem érted, Barrett.” Kravos közelebb lép hozzá, tekintélyt parancsoló alakja baljós árnyékot vet ránk, miközben az ajka megrezdül a dühtől. „Vagy Valerie lesz az enyém, vagy háború lesz. Érthető?”

„Nem akarsz engem” – suttogom, ahogy átnyúl Barrett mögött, és az oldalához húz, figyelmen kívül hagyva a tiltakozásomat. „Én senki vagyok. Nincs státuszom. A társam elutasított.” Pokolian próbálom ráébreszteni, hogy nem akar engem. Hogy végül csalódást fogok okozni neki, és akkor majd kénytelen lesz megölni.

„Én már döntöttem” – fordul felém. „Ha vissza akarsz lépni, szólj most, és felkészítem a harcosaimat a támadásra. Nincs időm elhitetni veled, hogy az erényeidért vagy a szépségedért akarlak. Az igazat megvallva, furcsán kicsi és vékony vagy.”

A szavai se nem szeretetteljesek, se nem kedvesek, és az az érzésem támad, hogy nem vagyok más, mint egy gyalog valami játszmában. Mégis, minél többet gondolkodom a kérdésén, annál inkább rájövök, hogy ez a kiutam. Felejtsük el az évekig tartó szenvedést vagy kínzást, el kell menekülnöm.

Kell egy hely, ahová mehetek, hogy ne kelljen végignéznem, ahogy a férfi, akit szeretek, egy gyereket nevel azzal a nővel, akinek az az életcélja, hogy a mindennapjaimat szó szerinti pokollá tegye. Kravos Alfa talán úgy néz ki, mint a halál angyala, de az ő ajánlata az egyetlen, ami életet ígér számomra.

„Elfogadod, Valerie? Igen vagy nem?” – kérdezi még egyszer, én pedig az ajkamba harapok, és lassan bólintok a fejemmel.

„Igen” – suttogom. A mellkasom fáj, a szoba pedig hirtelen sokkal kisebbnek tűnik.

„Kiváló.”

A következő pillanatok elmosódnak. Valaki beszél, megköszöni mindenkinek, hogy összegyűltek, vagy valami ilyesmi. Nem tudok fókuszálni, mert túlságosan lefoglal, hogy a férfit bámulom, aki arra kényszerít, hogy mindenki közül pont én legyek a társa. Nem, nem kényszerít. Talán megment engem. De ez sem érződik igaznak...

Kézen fog, és a padsorok közepére vezet, ahol egymással szemben állunk. A kezeink összekulcsolva maradnak, miközben kizárólag rám összpontosít.

„Én, Kravos Alfa, a Fátyolos Napfogyatkozás falka vezetője és a Likán Király, téged választalak, Valerie, az Obszidián Csúcs falkából, hogy a társam, a Lunám légy.”

A szavai határozottak és véglegesek, ahogy hangosan beszél, hogy mindenki hallja. Reszketve veszek egy mély lélegzetet. Nekem kellene ezeket a szavakat mondanom Jace-nek, magamat ígérni Jace-nek, mégis itt állok, összetört szívvel, hirtelen felindulásból cselekedve. Remélem, amikor Jace meghallja ezt, legalább annyira fájni fog neki, mint amennyire az ő árulása fáj nekem.

Kravos megköszörüli a torkát, visszarántva a jelenbe. Megrázom a fejem, lehunyom a szemem, és az előttem álló feladatra koncentrálok.

„Öhm... Én, Valerie az Obszidián Csúcs falkából, téged választalak, Kravos Alfa, hogy a társam és az alfám légy” – mondom halkan.

Kravos szorosan zárt ajkakkal elmosolyodik, a testem pedig zsibong az elektromosságtól. A szeme feketévé válik, ahogy a mellkasához húz. Gyenge szikrák vibrálnak az érintésétől, és élesen felszisszenek a meglepetéstől. Nem tudtam, hogy a választott társak is érezhetik a szikrákat, a szívem pedig örömében kalapálni kezd.

Talán ez az egész mégsem lesz olyan rossz? Jace kilépésével a képből, semmit sem veszíthetek, csak önmagamat, ha maradok. Ez volt az egyetlen választásom. Nem, ez volt a helyes választás.

„Állj!” – ordítja Tinsley, a hangja visszhangzik a falakról. Az arca rózsaszínben játszik, a szemei feketék a dühtől, miközben felénk ront bíborvörös ruhájában, ami rásimul a domborulataira.

Kravos lazít a szorításán, én pedig megigazítom a ruhámat. A rettegés érzése telepszik rám, ahogy a lányt figyeli. Egy mozdulat hátul felkelti a figyelmemet, és a szívem megakad, amikor meglátom Jace-t. A szeme vörös és duzzadt, az arca pedig tele van konfliktussal, ahogy engem néz. A bűntudat széttépi a lelkemet, és érzem, ahogy a könnyek összegyűlnek, azzal fenyegetve, hogy végiggördülnek az arcomon.

Hirtelen fájdalom hasít az arcomba, a fejem oldalra csapódik. Pislogok, próbálom megérteni, mi történik. Amikor Tinsley felé fordulok, Kravos hátával találom szembe magam, aki védelmezően elém állt.

„Vond vissza!” – morogja Tinsley. „Vond vissza a rá vonatkozó igényedet, Valerie, és megbocsátom ezt az elcseszett húzást.”

Kravos halkan felnevet, és közelebb hajol Tinsley-hez, aki kihúzza magát, próbálva keménynek látszani, de bűzlik a félelemtől. A férfi kifürkészhetetlen, ahogy oldalra dönti a fejét, és végigméri a lányt.

„Meg fogsz neki bocsátani?” – mondja Kravos, unott hangon. Fenyegetően lép egyet felé. „Azt hiszed, hülye vagyok? Pontosan tudom, miben sántikáltál az elmúlt néhány hónapban.” Felmordul, a lány pedig felhorkant, mintha a férfi őrült lenne.

„Nem tudom, miről beszélsz” – mondja hűvösen, elfordítva róla a tekintetét. „Kétségtelenül egy szolga hazugságai.”

„Ő egy Luna” – gúnyolódik a férfi, és hátralép tőle, mintha a lány nem érné meg az idejét.

Beáll mögém, Tinsley szemében pedig a pánik átveszi az uralmat a megszokott barna szín felett; a féltékenység egyértelműen utat tör magának rajta. A terem széle felé pillant, majd megnyalja az ajkát, mielőtt közelebb lépne hozzám. Kravos figyelmeztetően felmordul, de a lány ügyet sem vet rá.

„Jace rád vár” – suttogja, miközben közelebb lép hozzám. A szívem kihagy egy ütemet, a tekintetem a falnak dőlő fiúra vándorol, és reményt látok a komor arcán. „Mióta az eszemet tudom, szereted őt. Még mindig van időd feléleszteni a köteléket. Az áldásomat adom rátok, csak annyit kell tenned, hogy visszavonod az esküdet.”

Kravos felkacag, mintha ez valami vicc lenne, de képtelen vagyok ránézni. A szívem arra vágyik, hogy Jace-szel legyek, és újra lángra lobbantsuk a kötelékünket. Mióta csak egy lány szerelmes lehet, a szívem érte dobogott. A bőröm az ő érintésére vágyott. Tényleg lehetséges visszakozni, megmenteni a köteléket, ami már egyszer megszakadt Jace-szel?

Engedek a tekintetnek, amit Kravostól érzek, és a vállam felett felnézek rá. A szemében egy megcsillanó fény játszik, miközben próbál kiismerni. Aztán Jace-re nézek; a remény minden vonásába bele van írva, a figyelme csakis rám összpontosul. Kravos arca eltakarja előlem Jace-t. Kinyújtja a kezét, az ujjaival megragadja az államat, gondoskodva róla, hogy osztatlan figyelmet szenteljek neki.

„Most már az enyém vagy, kis társam. Nézz rá még egyszer így, és megölöm” – suttogja.