"Ah..."

Rhea Vance szemei hirtelen kipattantak, ahogy meredten felült az ágyban. Verítékcseppek gördültek le a homlokán. Tekintete zavarodottsággal és kétségbeeséssel telt el.

Zavarodott tudatát megdöbbentette az előtte elterülő látvány. Ez a lakásom az apokalipszis előttről?

Ding. Ding.

Textüzenetek értesítései csipogtak egymás után gyorsan. Az éjjeliszekrényen lévő telefonja után nyúlt. „2029. szeptember 14. 9:32” – állt a képernyőn.

Végiggörgetett egy tucatnyi olvasatlan üzeneten. Mindegyik az „Aeolus” nevű szupertájfunról szóló figyelmeztetés volt, amely várhatóan 17-én a hajnali órákban ér partot a partvidéken. Az üzenetek ötös kategóriájú viharról és heves esőzésekről szóltak.

Rhea értetlenül állt a dolog előtt. Hát nem haltam meg? Nem az apokalipszis kannibalisztikus sötétségében vesztem oda?

Lehetséges, hogy a beteljesületlen vágyaim ejtettek csapdába egy rémálomban a halál küszöbén?

Ding.

9:37-kor egy újabb figyelmeztető üzenet érkezett.

Rhea erősen megcsípte a karját. Az éles fájdalom megerősítette, hogy ez nem álom. Újjászületett – három nappal a szupertájfun előtt.

Nem. Pontosabban fogalmazva, már csak két és fél napom maradt.

Rhea nem érzett örömöt. Csak egy mázsás kimerültség nehezedett a szívére.

Tájfunok, özönvízszerű esőzések, áradások, szélsőséges hőmérsékletek és földrengések. Minden egyes katasztrófa maga a megelevenedett pokol. Mi célja van annak, hogy újjászülettem?

De most, hogy visszatértem ebbe az életbe, vajon várni akarom a halál eljövetelét? Nem, semmiképpen!

Hideg vízzel megmosta az arcát, és a tükörbe nézett. A tükörkép egy fiatal, gyönyörű nőt mutatott, tiszta bőrrel. Ez a nő még érintetlen volt az apokalipszis borzalmaitól. Minden olyan tökéletesnek tűnt.

Fáradt tekintete a nyakában lógó jáde medálra esett, amit azóta őrzött, hogy születésekor a kórházban hagyták. Brooks Halloway egyszer elkérte tőle ajándékba az iskola népszerű lányának, Sloane Kray-nek.

Három évvel az apokalipszis kezdete után Sloane még mindig törékeny és ragyogó maradt. A ruhái mindig makulátlanok voltak, a bőre pedig rózsásfehér. Mintha még mindig a bőség korában élt volna.

Rhea visszaemlékezett egy pillanatra, amikor az éhség majdnem felülkerekedett rajta. Megpillantotta Sloane-t, amint egy jégkrémet vesz ki a medálból, és kecsesen nyalogatja.

Ez az emlék ötletet ébresztett Rheában. Egy penge után nyúlt, megvágta az ujját, és hagyta, hogy egy csepp vér a medálra hulljon.

A medál ragyogó fényt árasztott. Amikor Rhea kinyitotta a szemét, egy bejárati ajtó nélküli lakásban találta magát. A folyóvízen és az áramon kívül teljesen bútorozatlan volt. A kétszobás, nappalis alaprajz körülbelül 860 négyzetlábat tett ki, a belmagasság pedig nagyjából tíz láb volt. A nappali mellett egy 108 négyzetlábas kert volt, tele sötét földdel.

„01:56:13”. Egy fénylő időzítő lebegett a nappali közepén a levegőben.

Ez lenne az a tér, amely lehetővé tette Sloane számára, hogy ilyen kifinomultan éljen, vagy tőlem vették el?

Ahogy elhagyta a teret, egy másik ház képe maradt meg az elméjében. Egy koncentrált gondolattal mindent érzékelni tudott benne.

Rhea úgy döntött, forró vízzel teszteli a tér működését. Rájött, hogy a víz mindenhol megőrzi a frissességét, kivéve az erkélyen és a kertben.

Amint elkezdte a tudatával tárgyakat elhelyezni a szentélyben, az időzítő megállt. De amint belépett a szentélybe, a visszaszámlálás automatikusan folytatódott.

Az idő fogyott, és nem engedhette meg magának, hogy egyetlen percet is a rejtélyek feletti töprengéssel vesztegessen el.

Látva ezt a második esélyt és a keze ügyében lévő tér erejét, meg kellett ragadnia a lehetőséget, hogy megfordítsa a sorsát.

Előző életét azzal töltötte, hogy nyomon követte a közelgő természeti katasztrófákat.

Elárasztotta az igazság és a válaszok súlya.

Az élet nehéz.

Ahogy félretolt minden kavargó érzelmet, papírt és tollat vett elő, hogy összeírja a készletek listáját.

Rhea árvaházban nőtt fel. Kifelé mutatott békés homlokzata ellenére a környezet tele volt kíméletlen versengéssel. Ez tette őt önző egyéniséggé.

Kiskorától kezdve érezte a biztonság hiányát. Általános iskolában kartonpapírt és szemetet gyűjtött, hogy megéljen. Középiskolás korában különféle részmunkaidős állásokat vállalt: korrepetált, takarított, és bármit elvégzett, ami fizetett. Ha pénzt lehetett keresni, ő ott volt.

Emellett kiválóan tanult, és az élen végzett a felvételi vizsgákon. Még másodéves orvostanhallgatóként is egyensúlyban tartotta a tanulmányait, miközben öt végzős középiskolást korrepetált, alkalmanként 200-ért.

A pénzügyi stabilitás iránti könyörtelen vágytól hajtva Rhea kiegészítő munkákba is belefogott. Legyen szó biztosítási ügynöki munkáról vagy online tartalomgyártásról, hajlandó volt bármilyen legális munkát elvállalni. Az évek során sikerült 200 000-et félretennie az önrészre.

De most minden erőfeszítésem hiábavaló.

Délutánonként órái voltak az egyetemen. Az estéit a diákjai korrepetálása töltötte ki. Ám ezekre már nem volt szükség.

Rhea WhatsApp-üzenetet küldött a szülőknek, tájékoztatva őket, hogy kórházba került, és nem tudja folytatni a tanítást. Arra kérte őket, hogy keressenek mást a helyére, és rendezzék az elmaradt díjakat.

A szülők anyagilag biztos lábakon álltak. Ezért a korrepetálási díjat félhavonta fizették. Nem sokkal később ketten is válaszoltak 500-as jobbulást kívánó ajándékkal, ami összesen 6000-et tett ki.

Ebben a sürgető helyzetben nem felejtette el emlékeztetni a szülőket: „Szupertájfun közeledik. Kérem, gondoskodjanak élelemről és sürgősségi készletekről.”

A természeti katasztrófák egyre gyakoribbá váltak. Rhea gyógyszerlistája három nagy oldalon húzódott keresztül. A legtöbb szer nemcsak drága volt, de a helyi gyógyszertárakban nehezen is lehetett beszerezni őket.

Lefotózta a terjedelmes listát, és elküldte Jonas Reednek, egy gyógyszerügynöknek, aki gyerekkori barátja volt. „Egy jómódú új ügyfélnek van szüksége ezekre sürgősen. Ma estig szállítsátok le. Kérlek, adj kedvezményes árat.”

Jonas azonnal válaszolt: „Vettem.”

Öt percen belül Rhea hívást kapott tőle. „Rhea, ez a lista fura. Biztos, hogy nem viccelsz?”

„A fizetés megtörtént. Az ügyfélnek csak egy kérése van. Ma estére meg akarja kapni a csomagot.”

Habozás nélkül letette a telefont, és átutalt 50 000-et. Jobb többet fizetni, mint kevesebbet kapni.

Rhea-t nyomasztotta az összegyűjtendő készletek puszta mennyisége. Ahogy felkapta a kulcsait és elindult kifelé, megpillantotta az asztalon a limitált kiadású Air Jordan edzőcipőt. Nem tudta megállni, hogy ne akarja a fejét a falba verni a dühtől.

Mindig is gyakorlatias életet élt. Mégis, amikor Brooks-ról volt szó, mintha szerelmi bűbáj alatt állt volna.

Hogy a kedvében járjon, jelentős áldozatokat hozott. Kiköltözött a kollégiumból, hogy drága lakást béreljen az iskolai körzetben. A hajnali órákban még sorba is állt a szaküzletnél, hogy megvegye neki az Air Jordan cipőt.

Míg a saját cipőire sosem költött 300-nál többet, addig habozás nélkül kiadott több mint 8000-et egy limitált kiadású párért őneki.

A férfi válasza azonban langyos volt. Elfogadta az ajándékot, de csak azért, hogy elkérje a medált. Amikor Rhea szerelmet vallott, sosem adott egyértelmű választ. Ehelyett Brooks elvitte Sloane-t a közelgő tájfun idején, és elfogyasztották a vészhelyzeti tartalékokat, amiket a lány gondosan felhalmozott.

Három könyörtelen éven át Brooks a kisujját sem mozdította, hogy segítsen Rheának. Ehelyett hidegvérrel nézte végig, ahogy az apokalipszis szörnyetegei megverik és kínozzák a lányt.

Ha ezt tudtam volna, inkább egy kutyával etettem volna meg azokat az Air Jordaneket. Ezúttal kíváncsi vagyok, vajon Brooks és Sloane is ilyen fényűzően élnek-e majd az én felhalmozott készleteim és terem nélkül!

A szupertájfun fél hónapig dühöngött, amit három hónapnyi folyamatos, özönvízszerű esőzés követett. Az egész metropolist elnyelte a víz.

A 18. emeleti bérelt lakása megkímélte őt az árvíztől. De az élete messze nem volt könnyű.

…

Rhea elhagyta a lakóparkot, és egy közeli reggeliző bódéhoz ment, hogy elfogyassza a nap első étkezését.

Késlekedés nélkül egy autókölcsönzőhöz ment, és bérelt egy dobozos teherautót. Első útja az Air Jordan szaküzletbe vezetett. Az eladók meglepődtek a kérésén, hogy vissza akarja vinni a cipőt. Végül is ezek limitált kiadású újdonságok voltak, amikre vadásztak a vásárlók.

Több mint nyolcezer visszatérítést kapott. Ebből a pénzből évekre elegendő napi szükségleti cikket tudott felhalmozni. Egyébként is, kinek kell egy férfi?

Egy olyan utcába hajtott, amely tele volt ajtó- és ablakboltokkal. Megrendelte a két létező legerősebb rozsdamentes acél ajtót, mindegyiket háromrudas zárral, amelyek garantáltan ellenálltak még egy pörölykalapácsnak is. A teljes költség a szerelési díjjal együtt több mint 6000 volt.

Rhea még otthonról való távozása előtt lemérte az ajtaja méreteit.

A bolt tulajdonosa eleinte aggódott a méretek pontossága miatt, de miután meghallotta a lakópark nevét, készségesen beleegyezett. Sok üzletet kötött már ott, és jól ismerte a specifikációkat. „Ha sietős, holnaputánra készen lehetünk.”

Az utca túloldalán egy üveges bolt állt. Rhea a legvastagabb törésálló üveget választotta. Az ára 600 volt négyzetlábanként. A beszerelést még aznap délelőttre ütemezték be.

Hadd kalapáljanak és zúzzanak csak. Ebben az életben senki nem jut be hozzám késsel, hogy bántson.