Rhea nem hitt a szemének. A 18A lakás új bérlője ugyanaz a fiatalember volt, aki a gyűjtőponton segített neki.

A férfi halvány meglepettséggel bólintott felé, mielőtt folytatta volna a munkáját. Jóképű arcára komolyság ült, szikár, izmos alkata pedig olyan erőt sugallt, amely bármelyik pillanatban robbanásszerű akcióba lendülhetett.

Rhea érezte, hogy kerülgeti a fejfájás, ezért köszönt neki, majd gyorsan visszahúzódott a lakásába. Ezúttal másképp alakultak a dolgok. Nemcsak a tájfun érkezett a vártnál korábban, de egy új szomszéd is felbukkant. Ki az az épelméjű, aki három rozsdamentes acélajtót szereltet be?

Bár remélte, hogy békében meglesznek egymás mellett, nem lankadhatott az ébersége. Hiába volt segítőkész korábban a férfi, az apokalipszis megváltoztatja az embereket. Gyakran az erkölcs az első áldozat.

Miután gondosan bezárta az ajtaját, fogat mosott, megmosakodott és megreggelizett. Az ég egy kicsit kivilágosodott, de továbbra is baljósan sötét maradt.

Kint állt az erkélyen, és nézte, ahogy a tájfun üvöltve ostromolja a falakat, az eső pedig könyörtelen dühvel veri a megerősített üveget.

Az utcákat az éjszaka folyamán elöntötte a víz, elmerültek az autók, és mindent elsodort az alacsonyabban fekvő területeken.

Az eső elhomályosította a kilátást, a távoli tájat sötét, fojtogató félhomály borította. Az ég mintha ránehezedett volna a városra, mint egy láthatatlan kéz, amely porrá zúzza azt…

Rhea az erkélyén állt, távcsővel a kezében, és az elöntött utcákat kémlelte. A viharfelhők baljósan alacsonyan csüngtek, és egy kavargó víztölcsér kötötte össze az eget a földdel, mindent elnyelve az útjában – fákat, autókat, sőt, épületrészeket is.

Egy tornádó!

Sokkoltan nézte, ahogy a tölcsér kettészelt egy felüljárót, a villámok pedig fákat gyújtottak fel, amiket a következő pillanatban a könyörtelen eső azonnal el is oltott.

Volt akkoriban tornádó? Nem emlékezett rá, de ezúttal minden másnak tűnt, mintha a sors sötétebb fordulatot vett volna.

A telefonja folyamatosan rezgett az értesítésektől. Bosszantotta a zaj, ezért kikapcsolta a hálózatot, és a konyhába ment, hogy lefoglalja magát. Leforrázta a fagyasztott csirke- és kacsahúst, hogy eltávolítsa a vért, és különféle fűszereket készített elő a pácoláshoz. A sertés- és marhabelsőségek tisztítása és előkészítése rengeteg időt vett igénybe.

Miután túl sok konyhai füstöt lélegzett be, elment az étvágya. Ebédre csak egy egyszerű paradicsomos-tojásos tésztát készített.

Éppen csak kikapcsolta a páraelszívót, amikor egy gyermek halk sírását hallotta meg. Először nem törődött vele, és elindult kivinni a szemetet. Ahogy visszalépett a lakásába, a szomszédból érkező sírás felerősödött.

Bár csak egy év orvosi egyetem volt mögötte, Rhea még kezdőnek sem számított, de tudott annyit, hogy megérezze: valami nincs rendben a gyermek sírásával. Egy pillanatnyi habozás után bekopogott a 18A lakás ajtaján. „Lyra?”

A három rozsdamentes acélajtó vastag volt, és a kopogására egy ideig nem érkezett válasz. Épp fordulni készült, amikor hallotta, hogy egy kattanással kinyílik a zár.

Egy idő után végre kinyílt az ajtó, és megjelent Lyra. Könnyáztatta arcán félelem tükröződött, szája szélére pedig némi száraz hányadék tapadt. Arca kipirult, orrából híg takony csöpögött – a magas láz egyértelmű jelei.

„Miért sírsz, Lyra?” – kérdezte Rhea gyengéden, és megérintette a kislány homlokát. Riasztóan forró volt. „Hol van az apukád?”

„Dan elment” – szipogta Lyra, a hangja rekedt volt a sírástól. „Ő sem akar már engem.”

„Már ő sem”? Úgy tűnik, hagyták már el korábban, gondolta Rhea.

A három acéllal megerősített ajtóra pillantva megsimogatta Lyra fejét, hogy megnyugtassa. „Biztosan el kellett mennie valamiért, és hamarosan visszajön. Miért nem jössz át hozzám egy kicsit?”

Bár a beteg ötéves láthatóan félt az idegen környezettől, emlékezett Rheára, és tétován bólintott.

A lakásba érve Rhea megmérte Lyra lázát – több mint 102 Fahrenheit-fok volt. Keresett néhány gyerekeknek való megfázás elleni szert, amiben lázcsillapító is volt, és odaadta neki.

Ezután írt egy üzenetet Lyra családjának, és felragasztotta a 18A lakás ajtajára, elmagyarázva, hol van Lyra és mi történt.

Ahogy kint üvöltött a tájfun, nem tudott elvonatkoztatni a kérdéstől, hogy miféle ember megy el otthonról ilyen időben. Ez gyakorlatilag öngyilkosság volt.

A tájfun odakint dühöngött, néha egy-egy villám villanása törte meg a sötétet. A tévé elvesztette a jelet. Lyra a kanapén összekuporodva ült, és teljesen rémültnek tűnt.

Rhea akarva-akaratlanul is felidézte saját gyermekkorát. Emlékezett, ahogy nézte, amint más gyerekeket elhalmoznak szeretetükkel a szüleik, míg neki betegsége idején egyedül kellett az ágyban összekuporodnia és a párnájába sírnia, azt érezve, hogy a világ elhagyta.

Mivel nem sokat tudott a gyereknevelésről, elővette a tabletjét, és elindított egy letöltött rajzfilmet Lyra számára.

A rajzfilm varázsütésre hatott, és Lyra kicsit vidámabbnak tűnt.

Rhea mellé ült, és a telefonját pörgette. Több értesítés is felugrott, köztük egy Brookstól. Az üzenete így szólt: „Rhea, sajnálom a tegnapi viselkedésemet. Kérlek, ne haragudj. Nagyon vártam, hogy eljöjj a születésnapomra. Amikor nem jöttél el, olyan csalódott voltam…”

Elég rendesnek tűnt, de ki gondolta volna, hogy ilyen gyenge alak lesz, aki még egy éjszakát sem bír ki. Persze, a születésnapi buliján annyi ember volt, hogy a lakása most is tele lehet. A rágcsálnivalókkal, sörrel és tortával fűszerezett bulik nem éppen a túlélési fejadagokról szólnak. Még ha volt is instant tészta és keksz, ennyi éhes száj mellett nem tarthattak ki sokáig.

Rhea rápillantott az időbélyegre – az üzenetet egy órája küldte. Ahogy gondoltam, máris ételért könyörög.

Az üzeneteit több ismerősnek jelölés követte, mind olyanoktól, akik valószínűleg csak hízelegni akartak. Mindet figyelmen kívül hagyta.

Két szülő a korrepetáló csoportjából is írt neki, megköszönve a tippet az élelmiszer-felhalmozáshoz. Egyikük hálából még némi pénzt is küldött.

Rhea nem vesződött az elfogadásával. Ezekben az időkben a pénz értéktelen volt.

Végigpörgette a csoportos csevegéseket. Az emberek a tenger gyümölcseiből készült lakomáikkal vágtak fel, hot-potot ettek és bort ittak, miközben odakint dühöngött a tájfun, és a teletömött fagyasztóikkal hivalkodtak.

A dicsekvésnek se vége, se hossza nem volt. A tűzzel játszottak, nem tudva, milyen árat fognak fizetni ezért.

Két hétnyi megállás nélküli tájfun és eső mellett még a kormányzati erőfeszítések ellenére is fájdalmas lesz a szembesülés a valósággal. Amint beüt az élelmiszerhiány, azok, akik a feleslegükkel hivalkodtak, a fosztogatók elsődleges célpontjaivá válnak.

A kérkedők között ott voltak a kétségbeesettek is.

Sokan tehetetlenek voltak, főleg azok a fiatalok, akik csak házhoz szállításra hagyatkoztak, és soha nem főztek otthon. Volt rengeteg ruhájuk és arcmaszkjuk, de egy falat ennivalójuk sem.

„Már minden instant tészta elfogyott, mire a boltba értem. Tud valaki nélkülözni egy keveset?”

„Nekem sem jutott semmi. Vettem két csomag lisztet, de nincs edényem.”

Az egyik panasz követte a másikat. Néhányan még hot-potra is meghívták a lányokat, de ők más épületekben voltak.

A legtöbben csak a dráma miatt voltak ott. Valódi segítő kezet ritkán nyújtottak. Aztán valaki felajánlott egy ötdarabos maszkcsomagot egy csomag instant tésztáért cserébe. Meglepő módon valaki beleegyezett.

Az üzenetek áradata elborította. Rhea gyorsan görgetett, majd megállt egy videónál. Egy autót elsodort az ár, és a tűzoltók a viharral dacolva próbálták menteni, de egy gátszakadásból hirtelen kizúduló víztömeg elnyelte őket.

Sok ilyen videó volt – némelyik sikeres mentést mutatott, mások tragikus veszteségeket.

Nehéz szívvel éppen lezárni készült a telefonját, amikor egy újabb üzenet érkezett Brookstól.