Két mérföld rövid távolság volt, percek alatt elérték a lakópark bejáratát.

Rhea kétezer dollárt nyújtott át a férfinak, megköszönve a mentést és azt, hogy figyelmen kívül hagyta a közlekedési szabályokat.

A férfi hangja hűvös volt. „Nem kell. Útba esett.”

Látva, hogy nem fogadja el, Rhea nem erősködött. Ahogy kiszállt, adott egy gyors tanácsot: „A tájfun áram- és vízkimaradásokat okozhat. Tárazz be alapvető dolgokból, tésztából, olajból és zöldségből, amíg tudsz.”

Kinyitotta a kocsi ajtaját, szorosan átölelve a csomagját, és a széllel dacolva befutott a lakóparkba.

Hatalmas esőcseppek doboltak, ahogy kibotorkált a liftből, és megpillantotta Brooks-ot és Sloane-t, akik a lakása ajtaja előtt várakoztak. Már jó ideje ott lehettek. Brooks türelmetlennek tűnt, míg Sloane, az iskola szépe, makulátlan fehér ruhájában állt ott, édesen mosolyogva.

„Mi tartott ilyen sokáig?” – kérdezte Brooks ingerülten. „Örökkévalóság óta várunk.”

Rhea számára a páros látványa visszahozta az apokalipszis emlékeit – a zaklatásokat, valamint a hideg közönyüket, amikor a szörnyek lemészárolták őt. A hangulata azonnal elromlott. A bolondságom volt a vesztem akkoriban. Ezúttal, ha azt hiszik, hogy kihasználhatnak, alaposan melléfognak! A kétségbeesést, amit én átéltem, ők kétszeresen fogják elszenvedni!

Tekintete jéghideggé vált. „Mit akartok?”

Brooks-szal mindig kedves volt. Most a hideg viselkedése váratlanul érte a férfit. Kibökte: „Miért nem jöttél el a szülinapi bulimra?”

„Nem vagyunk közeli viszonyban. Miért mennék el?”

„Te...” – Brooks nem találta a szavakat.

Rhea korábban üldözte őt, megígérve, hogy olyan ajándékot ad neki, ami tetszeni fog. De nem az ajándék kellett neki; Sloane érdeklődött a lány iránt, és találkozni akart vele.

Sloane mosolyogva mérte végig Rheát. „Szia, Rhea.”

Rhea fagyosan válaszolt: „Ne hívj így. Nem ismerlek.”

Sloane mosolya megbicsaklott, de megőrizte édes hangszínét. „Hiszen a felsőbb évesünk születésnapja van. Mind iskolatársak vagyunk. Miért nem csatlakozol hozzánk?”

A valóságban a születésnap már délben elmúlt. Sloane a nyolcadik emeletre akarta csalni Rheát, hogy elvegye tőle a különleges tárgyat.

„Süket vagy?” – Rhea hangja csöpögött a szarkazmustól. „Nem hallottad, hogy nem vagyunk barátok? A születésnapjának semmi köze hozzám.”

Brooks, akit megdöbbentett a lány durvasága, azonnal elvörösödött. „Rhea, mégis mit játszol?”

„Páros gyűrűt hordasz vele, mégis állandóan hívogatsz magadhoz. Két vasat akarsz tartani a tűzben?”

„Ne hitegesd magad! Nem érdekelsz!” – Brooks dühösen megragadta Sloane karját. „Sloane, menjünk.”

Sloane azonban habozott. „Rhea, igazából Brooks születésnapját jöttünk megünnepelni, de elkapott minket a tájfun, és nem tudunk visszamenni. Itt maradhatnék nálad éjszakára?”

„Megőrültél? Megmondtam, hogy nem vagyunk barátok!”

Brooks arca elsötétült. „Rhea, vigyázz a szádra.”

„Én így beszélek. Ha nem bírod, maradj távol.”

Brooks megpróbálta elhúzni Sloane-t, de a lány ellenállt, és kényszeredett mosollyal mondta: „Rhea, a medálod igazán gyönyörű. Hol vetted?”

Rhea levette a medált. „Ezt akarod?”

Sloane szeme felcsillant. „Eladnád nekem? Nagyon tetszik.”

Rhea a földre ejtette a medált. Aztán addig taposott rajta, amíg darabokra nem tört.

Miután a Szentély hozzákötődött a lányhoz, a medál elvesztette fényét és hasznavehetetlenné vált. Az emberek veszélyesek lehetnek. Jobb elpusztítani, mint kockáztatni, hogy Sloane valami aljas dologra készüljön.

„Hányingert kapok az érdeklődésedtől!” – mondta.

Sloane elszörnyedve hördült fel a medál pusztulása láttán.

Látva, hogy a barátnője feldúlt, Brooks dühös szavakkal támadt Rheára.

Rhea szeme haragtól villant. „Tűnjetek el! Többé ne mutassátok itt az arcotokat.”

Brooks arca eltorzult a dühtől, miközben elrángatta Sloane-t.

Rhea csak ekkor nyitotta ki a rozsdamentes acél ajtaját, és rohant be, hogy feltépje a csomagját.

A sarkvidéki ruházat vastag, puha és meleg volt, a több réteg pehelyből készült múmia hálózsák pedig kiváló minőségű. Ezek lesznek az életvonalai a rendkívüli hidegben.

Kint süvített a szél, az ég baljósan sötét volt.

Rhea minden ablakot és ajtót szorosan bezárt. Nagy fehér műanyag hordókat vett elő, megtöltötte őket vízzel, és többet is elhelyezett a szentélye fürdőszobájában. A tájfunnal és a felhőszakadással hamarosan megszakad az áram- és vízellátás.

A kinti vihar ellenére a konyhába vetette magát, ételeket készített és főzött, mint a megszállott. Párolt sertéshús, csirke-gomba ragu, sült hal és egy bőséges marhapörkölt – minden ételt nagy adagokban készített el, rozsdamentes acél edényekbe tette őket tűzforrón, majd a Szentélybe helyezte.

A tájfun még csak most kezdődött, mindenki élelmiszert halmozott fel. Gyorsan meg kellett főznie ezeket az illatos ételeket; amint a vihar felerősödik, nem lenne biztonságos felhívni magára a figyelmet a tűzhely használatával.

Különféle kenyereket és rágcsálnivalókat készített, a gázfőzőt és az elektromos főzőt is teljes gőzzel járatva, késő éjszakáig főzött.

Kimerülten átöltözött a zsíros ruháiból, forró zuhanyt vett, és beesett az ágyba.

Álmát egy fúrógép hangja szakította félbe. Elhúzva a függönyt, sötét, viharos reggelt látott. Azt hitte, még korán van, de meglepődve látta a telefonján, hogy már elmúlt délelőtt 9 óra.

A WhatsApp-értesítések felrobbantak, a lakóközösségi és az osztálycsoport üzenetei 99 fölé nőttek. Sokan ünnepelték az Aeolus tájfun érkezését mint pihenőt a mókuskerékből – az irodai dolgozók végre megmenekültek a gyötrő munkarendtől, a diákok pedig váratlan vakációt kaptak. A tájfun pusztításáról készült fotók és videók elárasztották a csoportokat: gyökerestül kifordított fák, összetört luxusautók és hullámlemez-gyárakat tépázó tornádók.

Hamarosan kiderült, hogy sokan felkészületlenek voltak. Az emberek a készlethiány miatt panaszkodtak, mondván, hogy a szupermarketekbe siettek, de csak üres polcokat találtak, amin semmi sem maradt, csak instant tészta.

A fúrógép hangja nem szűnt meg, úgy tűnt, a szomszédos lakásból jön.

Rhea értetlenül állt a dolog előtt. Az épületükben minden lépcsőház három lakást szolgált ki, de a másik két lakás üres volt.

Előző életében, amikor az áradás elérte a második emeletet, a lakók betörtek az üres lakásokba, ha nem érkezett segítség, menedékért tördelték fel az otthonokat. Kezdetben békésen megfértek egymás mellett, de ahogy az élelem fogyott, nőtt a kapzsiságuk és az ellenségességük. Az éjszaka közepén többször is megpróbáltak betörni az ő lakásába.

Ezúttal felkészült egy tűzoltó fejszével. Ha bárki be akart törni, készen állt a védekezésre.

Nemcsak a fúró hangja volt hallható; egy gyermek hangja is kiszűrődött.

Kilépett a folyosóra, és látta, hogy a 18A lakás ajtaja szélesre van tárva, az új rozsdamentes acél ajtó pedig a falnak támasztva áll. Egy fiatal férfi világos, hétköznapi ruhában éppen a falat fúrta. Felnézett, amikor hallotta az ajtó nyílását.

Rhea szemei tágra nyíltak a meglepetéstől. „Maga az?”