Az Argent Edge tárgyalótermének levegője olyan sűrű volt, hogy szinte meg lehetett volna fulladni tőle; áporodott méhviasz, öreg tölgyfa és a kollektív ítélkezés hideg, fémes szaga lengte be. Lyra Sterling a hatalmas terem közepén állt, szíve úgy vert a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. A falka minden egyes tagjának tekintete dárdaként szegeződött rá. A miniszterek magas támlájú székeikben ültek, arcuk mintha gránitból lett volna kifaragva, míg a szolgák és a falkatagok a karzatokon zsúfolódtak össze, suttogásuk ezer kígyó sziszegéséhez hasonlított.

A terem főhelyén, a Luna trónusán – azon a trónon, amely jog szerint Lyrát illette volna – Selene ült.

Selene a szőke, csiszolt tökéletesség mintaképe volt. Selyemruhája úgy simult a domborulataira, ami messziről ordította az Alfa kitüntetett figyelmét. Nem csupán Alaric szeretője volt; ő volt az a nő, aki gyakorlatilag bitorolta Lyra életét. És ma olyan mosolyt viselt, amelytől megfagyott a vér Lyra ereiben.

"Mindenki, ma azért gyűltünk itt össze, hogy elítéljük Luna Lyrát a legfőbb bűn elkövetéséért" – csendült fel Selene hangja, édesen, mint a méz, és élesen, mint a borotva. "Házasságtörést követett el az őrével, Sorennel."

A szavak fizikai ütésként érték Lyrát. Felkapta a fejét, szeme tágra nyílt a döbbenet és a perzselő düh keverékétől.

"Micsoda?!" – csuklott el Lyra hangja. Körbenézett a teremben, egyetlen arcot keresve, amelyen a kétely szikrája is megcsillan, de csak kővé dermedt tekinteteket talált. "Miféle őrültség ez, Selene?"

"Ne játszd a meglepettet, Lyra. A mocskod bizonyítékai mindenütt ott vannak" – dorombolta Selene, hátradőlve a trónon.

Lyra férje, Alfa Alaric Draven hajnalban indult el, hogy járőrözzön a határokon. Távozása után néhány órával Selene elküldte a falka őreit, hogy hurcolják el Lyrát a lakosztályából. Lyra azt hitte, ez csak egy újabb Selene kicsinyes hatalmi játszmái közül, egy módja annak, hogy megalázza a szolgák előtt. De ez? Házasságtörés?

"Képtelenség!" – csattant fel Lyra, hangja egyre erősebbé vált, ahogy felbőszült felháborodása. Remegő ujjal mutatott a trónon ülő nőre. "Tudom, hogy a címemre pályázol attól a pillanattól fogva, hogy betetted a lábad ebbe a falkaházba, de ennél jobban kell próbálkoznod. Soren az én testőröm. Maga Alaric osztotta be mellém. Ártatlanok vagyunk, és az egész udvar tanúsíthatja a viselkedésemet!"

Selene kuncogott, s ez a hang Lyra idegeit borzolta. "Ó, tényleg? Például ki, Lyra? Ki állna ki egy olyan nő mellett, aki egy másik férfi ágyában tölti az éjszakáit, amíg az Alfája távol van?"

Lyra a tanúk padja közelében álló, maroknyi személyzethez fordult. Tekintete egy fakó hajú, lesütött szemű fiatal nőn állapodott meg.

"Jenna" – mondta Lyra, hangja elgyengült a reménytől. "Jenna, te már öt éve a személyes szobalányom vagy. Ismered az időbeosztásomat. Tudod, hol vagyok a nap minden órájában. Mondd el nekik. Mondd el nekik, hogy soha nem voltam hűtlen Alarichoz."

Jenna előlépett, mozdulatai merevek és óvatosak voltak. Nem volt hajlandó Lyra szemébe nézni. Keze remegett, görcsösen szorította köténye anyagát.

"Beszélj, lány!" – mordult fel az egyik miniszter.

Jenna hangja alig hallható suttogás volt. "…Luna Lyra… ő valóban… megcsalta az Alfát."

A tárgyalóterem felrobbant. Az undorodó morajlás hulláma csapott át Lyrán, amitől úgy érezte, mintha megbillenne a padló a lába alatt.

"MICSODA?" – kiáltott fel Lyra, a hang szinte kiszakadt a torkából. Előrelendült, és megragadta Jenna kezét, arca halálsápadt volt. "Jenna! Miről beszélsz? Nézz rám! Tudod, hogy ez hazugság. Tegnap is ott voltál!"

Jenna hirtelen térdre rogyott, mintha a hazugság súlya fizikailag is megtörte volna. Könnyek kezdtek csorogni az arcán, bár Lyra nem tudta megállapítani, hogy a bűntudattól, vagy az általa előadott színjáték puszta rettegésétől.

"Én... láttam őket!" – zokogta Jenna, hangja felerősödött, hogy a terem minden sarkába eljusson. "Tegnap elmentem Soren szobájába, hogy átadjak egy üzenetet, és az ajtó nyitva volt. Láttam Luna Lyrát és Sorent... az ágyon voltak. Soren félig meztelen volt, a mellkasa csupasz, a nadrágja kigombolva. Kemény volt, ő pedig megérintette, simogatta a farkát, miközben a férfi a nevét nyögte. Egymáshoz dörzsölték a testüket, bőr a bőrön, izzadtan és kétségbeesetten. Sikítani akartam, el akartam mondani valakinek, de a Luna meglátott! Megfenyegetett! Azt mondta, ha bárkinek is elmondom, kivágatja a nyelvemet és száműzi a családomat!"

Jenna az arcát a kezébe temette, hisztérikusan zokogott. "Miss Selene! Kérem! Meg kell védenie engem! Ő egy szörnyeteg!"

"Természetesen, Jenna. Bátorságodért kitüntetésben részesülsz" – mondta Selene, szeme beteges, diadalmas fénnyel csillogott.

Lyrát az émelygés hulláma öntötte el. A Jenna által használt részletek – a grafikus, undorító képek – olyan specifikusak, olyan betanultak voltak. Számító csapás volt, amelyet úgy terveztek meg, hogy ne hagyjon helyet a kételynek.

"Hazugság… hazudsz!" – sikította Lyra, teste heves dühtől remegett. "Én nem… soha nem tennék ilyet!"

Selene gúnyosan elmosolyodott, és előrehajolt a trón peremén. "Hazugság, Lyra? Tegnap délután Soren szobájában voltál, vagy nem?"

Lyra lélegzete elakadt. "Igen! De nem azért! Soren megsérült a múlt heti határőrizeti járőrözés során. Azért mentem, hogy megnézzem a sebeit. Cseréltem a kötéseit! Ezért volt félig meztelen – egy vágás volt a bordáin!"

"Gondolom, a kötéseket a száddal cserélted!" – kiáltotta egy hang a karzatról, amit kegyetlen nevetés kórusa követett.

Lyra feje megfájdult. Ekkor jött rá, hogy a logikának itt nincs helye. Ez lincselés volt, nem tárgyalás.

Selene elutasítóan intett a kezével, elcsendesítve a tömeget. "Nem csak Jenna az, Lyra. Vannak mások is. Mondjátok, ki látta még a Luna 'gyógyító kezeléseit'?"

Még két szolga lépett elő, férfiak, akiken Lyra egykor segített, amikor szűkösek voltak a téli fejadagjaik. Kerülték a tekintetét, arcuk az árulás zord maszkjába dermedt.

"Mi is láttuk" – motyogta egyikük. "Láttuk őket együtt a kertben sötétedés után. Nem kötésekről beszélgettek."

"Igen" – tette hozzá a második, a tömeg támogatásától felbátorodva. "Hallottam őket az őrök szállásának ajtaján keresztül. Kuncogtak és nyögtek. Úgy hangzottak, mint a tüzelő állatok. Hónapok óta tart ez."

Lyra hátratántorodott, keze a mellkasára rebbent. Összehangolt támadás volt. Selene heteket, talán hónapokat töltött azzal, hogy megvesztegetett és megfenyegetett mindenkit Lyra belső köréből. Tökéletesen elszigetelte őt.

"Sorent akarom látni!" – Lyra hangja a kétségbeesés üvöltése volt. "Hozzátok ki Sorent! Ő a becsület embere. El fogja mondani nektek az igazat. A szemetekbe néz, és elmondja, hogy soha egyetlen ujjal sem ért hozzám, csakis védelemből!"

Soren több volt egy őrnél; ő volt az egyetlen ember ebben az istenverte falkaházban, aki valami minimális tisztelettel bánt Lyrával. Olyan volt számára, mint egy báty, állandó árnyék, aki megvédte őt a többi falkatag maró megjegyzéseitől. Ő majd tisztázza ezt. Muszáj neki.

Selene felkuncogott, ez a hang sötét és nyugtalanító volt. Nem tűnt aggódónak. Valójában úgy nézett ki, mintha pont erre a kérésre várt volna.

"Rendben van" – mondta Selene jéghideg hangon. "A Luna a szeretőjét akarja. Katonák! Hozzátok elé Sorent!"

Lyra a tárgyalóterem oldalsó ajtajait figyelte. Szíve őrült ritmusban kalapált a bordái ellen. Felkészült rá, hogy meglátja Sorent, hogy meglátja a dühöt a szemében, amikor meghallja ezeket a vádakat. Együtt fognak kiállni. Túl fogják élni ezt.

De amikor a katonák beléptek, nem egy foglyot kísértek. Négy férfi lépett be lassan, egy nehéz hordágyat cipelve. A tetejére fehér leplet terítettek, amely egy hosszú, mozdulatlan alakot takart.

Lyra szíve nem egyszerűen elszorult; megállt.

"Ez... mi ez?" A hangja egy törékeny fonal volt.

Selene felállt a trónról, selyemruhája suhogott a terem hirtelen, halálos csendjében. Lépdelt le a lépcsőn, sarka úgy kopogott, mint a végítélet órájának ketyegése.

"Ó, Luna Lyra" – mondta Selene, hangja csöpögött a gúnyos együttérzéstől. "Úgy tűnik, te még nem tudod. Soren ma reggel bűntudatból öngyilkos lett. Nem tudott élni a szégyennel, amit az Alfájával tett."

A tárgyalóterem káoszba süllyedt. Az emberek felálltak, kiabáltak, a hordágyra mutogattak.

Lyra térdre rogyott, tekintete a fehér lepelre szegeződött. Nem. Nem, nem, nem.

"Soren?" – suttogta.

Odamászott a hordágyhoz, ujjai remegtek, ahogy az anyag széléért nyúlt. A katonák nem állították meg. Hideg, kimért érdeklődéssel figyelték, ahogy visszahúzza a leplet.

Soren arca sápadt volt, bőre hamuszínű. Szeme csukva, nyakán zúzódások, egy mély, lila gyűrű jelezte, hol fojtotta ki belőle az életet a kötél. De Lyra valami mást is meglátott – az apró, halvány nyomokat a halántékán, ahogy a körmei letörtek és véresek voltak, mintha az életéért küzdött volna.

Nem ölte meg magát. Soha nem hagyta volna egyedül a farkasoknak ebben a barlangjában.

"TE ÖLTED MEG!"

Lyra Selene-re rontott, ujjai a levegőbe martak, szeme vérben forgott a gyásztól, amely olyan mély volt, mintha a lelkét tépték volna szét. "Te gyilkos! Ártatlan ember volt! Hűséges volt! Azért ölted meg, hogy ne beszélhessen!"

Selene meg sem rezzent. Egyszerűen hátralépett, hagyta, hogy két őr karon ragadja Lyrát. Selene felkuncogott, ez a hang magas, mániákus volt. "Én öltem meg? Ne légy nevetséges, Lyra. Ez az ember egy gyáva féreg volt. Tudta, hogy az Alfa a fejét veszi, amiért a feleségét kúrta, úgyhogy a könnyebb utat választotta."

"FASZSÁG!" – Lyra sikolya visszhangzott a magas, boltíves mennyezetről. Könnyei most már forrón és keserűen patakzottak az arcán. "Gyilkos vagy! Őrség, fogjátok el! Valaki, kérem! Nézzék meg! Nézzék meg a kezeit! Harcolt!"

De az őrök meg sem mozdultak. Egyetlen katona sem emelt kezet Selene-re. Ehelyett szorosabbra fűzték szorításukat Lyrán, ujjaik belevájtak a bőrébe. A miniszterek a székeikben ültek, szánalom és undor keverékével néztek le rá.

Selene elsimította a ruháját, teljes megvetéssel nézve le Lyrára. "Fenség, tényleg folytatni akarja ezt a színjátékot? Van egy halott emberünk, egy öngyilkossággal felérő beismerő vallomásunk, és egy tucat tanúnk. Önnek mije van? Semmi mása, csak egy kurva kétségbeesett sikoltozása."

Lyra körbenézett a teremben, látását elhomályosították a könnyek. Azoknak az embereknek az arcát látta, akiket vezetni próbált, akikről gondoskodott. Mindannyian úgy néztek rá, mintha valami mocsok lenne, ami a cipőjük talpára ragadt.

Semmije sem maradt. A férje gyűlölte, a szobalánya elárulta, az egyetlen barátja pedig hidegen feküdt egy hordágyon három lábnyira tőle.

"Fosszátok meg Lyrát a Luna-öltözékétől!" – dörrente el magát Selene, hangja átvágott a morajláson. "És vessétek a tömlöcbe!"

A katonák nem haboztak. Egyikük megragadta Lyra nehéz, ezüsttel szegett Luna-köpenyének gallérját.

"Nem! Állj!" – Lyra küzdött, de közönséges születésű farkas lévén ereje semmi volt a kiképzett harcosokéhoz képest, akik fogták. "Még mindig a Lunátok vagyok! Alaric... Alaric ezt nem hagyta jóvá!"

"Az Alfa nincs itt, hogy megvédje a befektetését" – mondta az egyik miniszter, hangja hideg és száraz volt, mint a csont. "Majdnem egy éve mentél feleségül Alfa Alarichoz, Lyra, és még csak az illatát sem mutattad egy örökösnek. Haszontalan vagy a falka számára. Talán itt az ideje, hogy olyan Lunája legyen, aki tudja a helyét – és a kötelességét."

A szavak késként hatoltak Lyra gyomrába. Gyermektelensége élete legnagyobb szégyene volt, egy titok, amit kőként hordozott a hasában. Alaric hideg és távolságtartó volt; hónapok óta nem ért hozzá. Éjszakáit Selene ágyában töltötte, Lyrát pedig hagyta elrohadni a magányos lakosztályában. Hogyan is szülhetett volna gyermeket, ha a társa rá sem akart nézni?

A katona megrántotta a köpenyét, a drága selyem gyomorforgató reccsenéssel szakadt szét.

"És legyünk őszinték" – folytatta a miniszter, hangja felemelkedett Lyra kiáltásai felett. "Te egy közrendű vagy. Eleve soha nem érdemelted meg az Alfát. Mindenki emlékszik a hírnevedre a párosodás előttről – engedetlen, önfejű, egy elkényeztetett kölyök, akit még a saját szülei sem tudtak elviselni. Ebben a városban egyetlen férfi sem ért volna hozzád. A társi kötelék egy véletlen műve volt, egy átok az Alfánkon, ami megmentett téged a csatornától. És te így hálálod meg a kegyelmét? Hogy szétteszed a lábad egy őrnek?"

"NEM! Nem tettem! Kérem!"

Az őrök könyörtelenek voltak. Letépték a fejéről az ezüst diadémot, olyan durván húzva át a haján, hogy csomókban szakadt ki a tövénél. Letépték a selymet a válláról, vékony alsóruhájában hagyva, védtelenül és didergősen a huzatos teremben. Luna-köpenyének anyaga – státuszának szimbóluma, egyetlen védelme – kék és ezüst foszlányokban hevert a padlón.

"Vigyétek a börtönbe!" – visította Selene, hangja a tetőpontjára hágott. "Dobjátok a kurvát a sötétbe, ahová való! Mozgás!"

A katonák hajánál és karjánál fogva ragadták meg Lyrát, hátrafelé vonszolva. Térdei a kőpadlóhoz horzsolódtak, vérnyomokat hagyva maga után. Harcolt, rúgott, sikoltozott, amíg a torka be nem rekedt, de mindez nem számított. A tárgyalóterem hátsó, nehéz ajtajait épp akkor húzták ki, amelyek a börtön hideg, nyirkos lépcsőihez vezettek.

Amint az őrök elérték a küszöböt, egy mennydörgésszerű hang rázta meg az egész épületet.

*BAMM!*

A tárgyalóterem hatalmas, dupla szárnyú ajtajai nem egyszerűen kinyíltak – leszakadtak a zsanérjaikról, és egy robbanás erejével csapódtak a kőfalaknak.

A hőmérséklet a teremben egy pillanat alatt húsz fokot zuhant. A káosz egy szívdobbanás alatt elhalt, helyét fojtogató, ragadozó csend vette át.

Mindenki a teremben – a miniszterek, a szolgák, még a Lyrát fogó katonák is – megdermedt.

Az ajtóban, a déli napfény ragyogása által keretezve egy magas, impozáns alak állt. Aurája fizikai teherként nehezedett rájuk, sűrű volt a fenyő, az eső és a hideg, hamisítatlan düh illatától.

Alfa Alaric Draven visszatért.