A tárgyalóterem nehéz, dupla szárnyú ajtajai nem egyszerűen kinyíltak; darabokra szakadtak. A fa szilánkokra tört és a vas megnyikkant, ahogy Alfa Alaric Draven átlépett a küszöbön, jelenléte fizikai csapásként sújtott le a teremre. A levegő, amely az imént még sűrű volt Lyra félelmének és Selene megjátszott felháborodásának szagától, hirtelen megfagyott. A hőmérséklet drasztikusan lezuhant, és tiszta, hamisítatlan Alfa-aura fagyos fuvallata söpört végig a kőpadlón.

A teremben mindenki – a gúnyolódó miniszterek, a Lyrát ráncigáló őrök, az árnyékban suttogó szolgák – lesütötte a szemét. A csend fojtogató volt, amit csak Alaric harci csizmájának ritmikus, nehéz puffanása tört meg a márványon. Úgy festett, mint a háború istene, aki a frontvonalról tért vissza; páncélját a járőrözés kosza borította, szeme ragadozó, borostyánsárga fénnyel izzott, amely erőszakot ígért.

Lyra, a padlóra rogyva, elrongyolódott hálóingében, olyasmit érzett felvillanni magában, amiben reménykedni sem mert: a megváltást. Szíve hevesen vert a bordái ellen, a megkönnyebbülés eszeveszett ritmusára. *Alaric. Visszatért. Át fog látni ezen. Meg fog menteni.*

"Alaric! Hála a Holdnak, hogy itt vagy!"

Selene hangja szilánkokra zúzta a csendet. Nem egy rémült nő sikolya volt, hanem a védelmezője felé nyúló áldozat kétségbeesett, magas hangú trillája. Nem várta meg, amíg a férfi felér a pódiumra. Elébe sietett, mozdulatai kapkodóak és látszólag gyengék voltak. Ahogy közeledett hozzá, megbotlott. Keze a mellkasára rebbent, ujjai a selyemruhát szorongatták a szíve felett. Arca, amely amúgy is sápadt volt kiszámított színjátékától, minden színét elvesztette.

Megingott, szemei lecsukódtak, mintha el akarná veszíteni az eszméletét.

Alaric még csak Lyrára sem pillantott. Nem látta a feleségét vacogni a hideg padlón, a bőrét zúzódások borítva, ahol az őrök megragadták. Az egész világa a feléje ájuló nőre szűkült. Olyan sebességgel mozdult, amely dacolt az emberi szemmel, és elkapta Selene-t, mielőtt földet ért volna. Hatalmas, heges kezei horgonyként fogták a nő vállát, hangja pedig mély, aggodalmat sugárzó morgás volt.

"Selene? Mi ez? Mi történik?"

Selene a férfi széles vállára hajtotta a fejét, lélegzetvétele szaggatott, sekély zihálássá vált. Kicsinek, törékenynek és megtörtnek tűnt a karjaiban. "Én... jól vagyok" – suttogta, hangja épp csak annyira remegett, hogy mindenki meghallja a néma teremben. "Csak... a sokk. Nem akartam elhinni. Megpróbáltam csendben elintézni, a falka becsületének érdekében, de ő... ő olyan kegyetlen volt."

Alaric álla megfeszült, a nyakában izmok lüktettek. "Kicsoda? Ki tette ezt veled?"

Selene szeme Lyra felé siklott, majd gyorsan el is kapta, mintha el sem bírná viselni a látványt. "Rajtakaptam őket, Alaric. Lyrát és... és Sorent. A lakosztályában. Megpróbáltam kordában tartani a helyzetet, de elkezdett velem kiabálni, átkozódott. A szívem... nem bírta a stresszt. Azt hittem, ott fogok meghalni a padlón."

"HAZUG!"

A szó kiszakadt Lyra torkából, mielőtt megállíthatta volna magát. Selene kitalációjának puszta, leplezetlen pofátlansága savként marta a mellkasát. Lyra térdre mászott, a keze remegett. "Alaric, hazudik! Soha nem értem Sorenhez! Ez egy csapda – ő ölte meg! Megölte, és betette az ágyamba!"

Alaric feje Lyra felé csattant. A tekintetében nem a kétely vagy a kérdés tükröződött. Tiszta, lepárolt gyűlölet volt. A pupilláiban lévő borostyánsárga fény fellángolt, a szeme mögötti farkas pedig vicsorgott.

"Fogd be a szádat" – sziszegte. A parancs mögött az Alfa tekintélyének súlya állt, és úgy csapódott Lyrába, mint egy fizikai gyomorrúgás. A tüdeje görcsbe rándult, a levegő nem volt hajlandó bejutni a testébe.

"De Alaric—"

"Azt mondtam, POFA BE!" – ordította Alaric, a hang megremegtette a palota alapjait is. "Még egy szó, még egy Selene-nek szánt sikoly, és én magam végzek veled. Van egyáltalán fogalmad arról, milyen törékeny az állapota? Már így is a szívroham szélére sodortad. Ha a te mocskod miatt tovább romlik az egészsége, az életeddel fizetsz."

Lyra úgy összerezzent, mintha megütötte volna. A könnyek, amiket próbált visszatartani, végül kicsordultak, forrón és keserűen. A férfira nézett, akit szeretett, a férfira, akinek a társának, a védelmezőjének kellett volna lennie. De csak egy idegent látott, aki azt kívánta, bárcsak halott lenne.

Selene újabb zihálást színlelt, teste hevesen remegett Alaric karjaiban. "Alaric, kérlek... ne haragudj. Az én hibám, hogy gyenge vagyok. Csak tisztán akartam tartani a falkánkat. Nem hagyhattam, hogy egy Luna így elárulja az Alfáját."

Alaric tekintete visszatért Lyrára, és a gyűlölet most már megállapodott, hideg és végleges volt. "Szóval, azzal az őrrel dugtál, akit a te védelmedre rendeltem ki? Fogtad a férfit, akire rábíztam a biztonságodat, és bevitted az ágyunkba?"

"Nem! Alaric, kérlek, hallgass meg—"

"Kurva" – köpte a szót, amely több mérget hordozott, mint bármely penge. "Tudnom kellett volna. Soha nem lett volna szabad felemelnem egy hozzád hasonló közrendűt. Soha nem lett volna szabad Lunává tennem téged. Folt vagy ezen a falkán, egy rohadás, amit ki kell vágni."

"Alaric, ez félreértés!" – zokogta Lyra, és a kezét nyújtotta felé, kétségbeesetten, hogy megérintse, hogy a kötelékükön keresztül megláthassa a lelkükben rejlő igazságot. "Kérlek, csak nézz rám! Nézz a szemembe, és mondd, hogy elhiszed, képes lennék erre!"

Selene éles, fájdalmas kiáltást hallatott, még jobban szorongatva a mellkasát, a szemei fennakadtak.

"Elég!" – Alaric hangja halálharang volt. Szorosabban magához ölelte Selene-t, mozdulatai most már kétségbeesettek voltak, a szemét rémisztő kétségbeesés töltötte meg. "Épp elég kárt okoztál. Meg akarod ölni? Ez a célod? Látni akarod, ahogy megáll a szíve, hogy folytathasd a züllésed?"

Nem várt választ. Felnézett a szolgálókra, arca maga volt a parancsoló maszk. "Hívják az orvost! Azonnal! Ha Selene-nek bármi baja esik, mindenki megfizet ebben a teremben!"

A csarnok mozgásba lendült. A szolgák egymáson átbukdácsolva siettek megkeresni a falka orvosát. A káosz közepette Alaric sötét oszlopként állt, tartva a nőt, akiről azt hitte, az igaz társa, miközben a valódi felesége a porban térdelt a lába előtt.

"És vigyétek ezt a szemetet a szemem elől" – parancsolta Alaric, hangja rémisztően nyugodt suttogássá halkult. Rá sem nézett Lyrára, miközben beszélt. "Vonszoljátok el. Nem akarom, hogy a jelenléte szennyezze a levegőt, amit Selene beszív."

Az őrök, felbátorodva az Alfa nyilvánvaló undorától, előléptek. Nem segítették fel Lyrát; a hajánál és a karjainál fogva ragadták meg, és olyan erővel rántották felépbe, hogy a nyaka hátrabicsaklott.

"Alaric, kérlek!" – sikította Lyra, küzdve a katonák vasmaroknyi szorítása ellen. "A társad vagyok! A Lunád vagyok! Ezt nem teheted!"

Alaric megállt. Lassan elfordította a fejét, kegyetlen, gúnyos vigyor húzódott a száján. "A társam?" – ismételte, a szavak csöpögtek a szarkazmustól. "Azt hiszed, a sors köteléke rákényszeríthet, hogy elfogadjak egy árulót? Azt hiszed, egy olyan nőhöz vagyok kötve, aki szétteszi a lábát a személyzetnek?"

Lyra hirtelen, jeges baljóslatot érzett. A levegő mintha eltűnt volna a teremből.

"Eszembe juttattál valamit, Lyra" – mondta Alaric, hangját felemelve, hogy a falka minden tagja hallja. Egyenesen állt, a hivatásának súlya lepelként terült rá. "Egy Lunának feddhetetlennek kell lennie. Egy társnak hűségesnek kell lennie. Te egyik sem vagy."

"Nem... Alaric, ne..."

Mély lélegzetet vett, tekintete olyan hidegséggel zárult az övébe, ami darabokra zúzta a lelkét. "Én, Alaric Draven, mint az Argent Edge falka Alfája, ezennel ELUTASÍTOM Lyra Sterlinget mint a társamat!"

"NEMMMMM!"

A sikoly, ami kiszakadt Lyra torkából, nem emberi volt. Kettészakadó lélek hangja volt.

Az elutasítás egy nagy sebességű ütközés erejével sújtott le rá. A lelki kötelék, az az aranyszál, amely találkozásuk pillanatától kezdve összekötötte a szívét az övével, nem egyszerűen elszakadt – erőszakos, kínzó visszarántással pattant el.

Olyan érzés volt, mintha az ereit olvadt ólommal töltötték volna fel. Minden idegvégződése vakítóan forró fájdalommal gyulladt fel. Olyan érzés volt, mintha egyszerre száz recézett penge hatolt volna a húsába, csavarodott volna meg a gyomrában, és vágott volna át a tüdején.

Az elméjében a farkasa hosszú, gyászos vonyításba kezdett – olyan mélységes kétségbeesés hangja volt ez, amely minden jelenlévő vérfarkas elméjében visszhangzott. Az állat a tudatalattija legsötétebb sarkaiba vonult vissza, nyöszörögve, lelkét összezúzta a másik felének elutasítása.

Lyra összeesett. Izmai görcsbe rándultak, teste irányíthatatlanul rángatózott a hideg kövön. Nem kapott levegőt; nem tudott gondolkodni. A világ nem volt más, mint a kínok homálya, és a saját vérének fémes illata, ahogy átharapta a nyelvét.

A fájdalom ködén keresztül meglátta őket. Alaric még csak a szemét sem rebegtette a sikolyára. Meg sem rezzent a kínjának láttán. Már előrehajolt, gyengéd csókot lehelve Selene homlokára.

"Most már ne félj" – mormolta, hangja sűrű volt attól a melegségtől, amit Lyrának soha, de soha nem mutatott meg. "Itt vagyok. Megvédlek. Senki sem fog többé bántani téged."

Selene a nyaka köré fonta a karjait, sápadt arcát a mellkasába rejtve. "Köszönöm, szerelmem..." – suttogta, hangja mint egy törékeny nádszál. "De annyira félek. Még láncokban is rettegek tőle. Gyűlölni fog, amiért elmondtam az igazat. Talál majd módot rá, hogy bántson."

Alaric arckifejezése kővé dermedt. "Nem lesz itt elég sokáig ahhoz, hogy megpróbálja. Ezt megígérem neked."

Lyra látása villódzott. Kezeket érzett a bokáján, durva és közönyös szorítást. A katonák elkezdték a kijárat felé vonszolni. A feje a lépcsőnek ütődött, a bőre a padló törmelékén horzsolódott, de már ahhoz sem talált erőt magában, hogy felkiáltson.

Ahogy áthurcolták a hatalmas ajtókon, elkapott egy utolsó pillantást Selene-ről. A "gyengélkedő" nő egy kicsit megmozdult, és átnézett Alaric válla felett. A másodperc tört részére az áldozat maszkja lecsúszott. Gonosz, diadalmas mosoly terült el Selene ajkain, szemei baljós fénnyel táncoltak.

Győzött. Vagyont költött Jenna megvesztegetésére, kitervelt egy gyilkosságot, és manipulált egy Alfa szívet. És most, a trón az övé volt.

***

Az átmenet a palota fényűzéséből a börtön gyomrába egy egyenes út volt a pokolba.

Az őrök nem bajlódtak azzal, hogy finoman használják a lépcsőt. Lyrát lehajították az utolsó szakaszon, teste gyomorforgató puffanással csapódott az alsó szintek nyirkos, iszapos padlójára. A levegő sűrű volt a rothadás, a penész és az ősi kétségbeesés bűzétől. A mennyezetről víz csöpögött, az elnyomó csendben úgy visszhangozva, mint egy ketyegő óra, amely a kivégzéséig számol vissza.

"Nyomás be, kurva."

Egy nehéz vasajtó nyikorogva kinyílt, és Lyrát berúgták egy apró, szűk cellába. Egy kupacban ért földet, a padló fagyos sara beszivárgott az elszakadt hálóingébe. Az ajtó olyan véglegességgel csapódott be, amitől megállt a szíve.

Lyra gombócba gömbölyödött, testét még mindig az elutasítás utórengései rázták. A fájdalom a mellkasában most már tompa, állandó sajgás volt, egy üres űr, ahol régen a társi köteléke volt. Fázott – annyira fázott, hogy úgy érezte, a csontjai szilánkokra törhetnek.

Kaparászó hang vonta magára a figyelmét. A cella sarkában valami megmozdult.

Lyra a sötétben hunyorgott. Egy pár apró, vörös szem tükrözte vissza a folyosóról beszűrődő fáklya halvány fényét. Egy nagy, kövér patkány, amely a börtön hulladékától duzzadt, rohant át a padlón. Centikre a csupasz lábától megállt, bajsza rángatózott, majd előrelendült, és beleharapott a bőrébe.

"ÁÁÁÁ!"

Lyra felvisított, és a falhoz hátrált, a hangja elcsuklott. A pillanat terrorja – a mocsok, az elszigeteltség, a veszteség – végül megtörte őt. Zokogott, lélegzete pánikszerű zihálással érkezett.

"MI AZ! Mi a fene ez a nagy zaj?"

A börtönőr, egy zömök ember, bulldoghoz hasonló arccal és kegyetlenséggel teli szemekkel, odadübörgött a rácsokhoz. A vasnak csapta a botját, a hang visszhangzott a kis térben. "Maradj csendben, te szuka! Felébreszted az egész blokkot!"

"Kérem!" – zihálta Lyra, a sarok felé mutatva. "Ott... patkányok vannak. Megharapnak. Kérem, csak helyezzen át egy tisztább cellába. Nem maradhatok itt."

A börtönőr durva, ugatásszerű nevetésben tört ki. A lány keze mellé köpött a padlóra. "Egy tisztább cellába? Azt hiszed, ez a Sterling-kúria? Ez nem egy kibaszott szálloda, Hercegnő. Még szerencséd van, hogy adtam neked egy cellát ajtóval. A legtöbb árulót egyszerűen bedobják a verembe."

Közelebb hajolt a rácsokhoz, csúnya csillogással a szemében. "Különben is, nem kellene a patkányok miatt aggódnod. Nem leszel itt elég sokáig ahhoz, hogy végezzenek veled. A hírek szerint Alfa Alaric hajnalra ki akar végeztetni. Azt akarja, hogy az afférod mocskát lemossák, mielőtt felkel a nap."

Lyra összerezzent, a szíve megfagyott a mellkasában. *Kivégeztetni.* Alaric tényleg meg fogja ölni. Még csak tárgyalást sem ad neki.

Felnézett a börtönőrre, a szeme vörös volt és kétségbeesett. Amikor még Luna volt, az ilyen emberek nem mertek volna a szemébe nézni. Meghajoltak volna, dadogva a tiszteletüket. Most kevesebb volt, mint a mocsok a csizmáján.

Remegő levegőt vett, ujjai remegve nyúltak a füléhez. Még mindig megvoltak – a kis gyémánt fülbevalók, amelyeket aznap reggel tett fel, amikor még azt hitte, csak egy újabb unalmas tanácsülésre megy.

"Várjon" – suttogta. Tapogatni kezdte a kapcsokat, és kihúzta a fülbevalókat. A rácsok felé mászott, kinyújtva őket a tenyerében. A gyémántok megfogták a fáklya fényét, és kegyetlen ragyogással szikráztak. "Ezek egy vagyont érnek. Vegye el őket."

A börtönőr szeme kitágult. A kapzsiság élesen és éhesen villant át az arcán. Nyúlt értük, de Lyra egy centivel visszahúzta a kezét.

"Nem ingyen" – mondta, hangja visszanyert egy apró töredéket egykori erejéből. "Egy üzenetet kell küldenie. A szüleimnek. Mondja meg a Sterlingeknek, hogy a lányuk veszélyben van. Mondja el nekik, mi történt, és kérje meg őket, hogy beszéljenek az Alfával. Van befolyásuk. Meg tudnak menteni."

A börtönőr kikapta a fülbevalókat a kezéből, és koszos tenyerében megforgatta őket. "Üzenet a Sterlingeknek, mi? Ez nagy kérés. Egy pár ilyen kis kő... Nem tudom, fedezi-e a kockázatát annak, hogy az Alfa ellenségeivel beszéljek."

Lyra szíve a torkába dobogott. A nyakához nyúlt, ujjai megtalálták a vékony aranyláncot és a csepp alakú gyémánt medált, amelyet mindig viselt. Ezt az apjától kapta a tizennyolcadik születésnapjára – az egyetlen dolog, amit valaha is adott neki, és amely valamilyen vonzalom látszatát hordozta.

Letépte a nyakáról, az arany elpattant. "Vegye ezt is. Csak küldje el az üzenetet. Kérem."

A börtönőr morgott, és megragadta a nyakláncot. "Rendben. Továbbítom a szót. De ne várj semmiféle csodát, szívem. A szüleid okos emberek. Talán semmi közük sem akar lenni egy bukott Lunához."

Megfordult és elsétált, nehéz léptei visszhangoztak, ahogy távolodott.

Lyra a cella hideg, izzadó falának dőlt. A térdét a mellkasához húzta, próbálta védeni magát a huzattól. Hinnie kellett. A szülei hidegek voltak, igen. Megszállottjai voltak a státusznak és a vagyonnak, és sosem ő volt a kedvenc gyermek. De az ő vérük volt. Ő egy Sterling volt. Biztosan nem fogják csak úgy végignézni, ahogy a saját lányukat kivégzik egy olyan bűnért, amit el sem követett.

Ha beszélnek Alariccal, ha bevetik a pénzügyi súlyukat érte, talán... talán még van esély.

***

Míg Lyra a sötétben didereg, a Luna lakosztályát egy tucat elvarázsolt gyertya meleg, arany fénye árasztotta el.

A lakosztály a luxus mesterműve volt – selyemfüggönyök, kézzel faragott mahagóni bútorok és egy fésülködőasztal kristályüvegekkel a legfinomabb parfümökből. Egy királynőhöz méltó szoba volt.

Selene a fésülködőasztalnál ült, csillogó, halványkék selyemköpenybe burkolózva – Lyra köntösébe. Fésűt húzott végig a haján, és derűs, rémisztően nyugodt mosollyal figyelte a tükörképét.

"Miss Selene, tökéletesen áll magának" – csipogta egy hang mögötte.

Jenna, Lyra egykori személyes szobalánya, előlépett. Elkezdte masszírozni Selene vállát, mozdulatai gyakorlottak és talpnyalók voltak. Jenna egy évig volt Lyránál, és élvezte Lyra legendás nagylelkűségét. Lyra fizette ki Jenna édesanyjának a műtétjét, és talált jól fizető állást Jenna semmirekellő bátyjának.

De a hála olcsó valuta volt azzal az egymillió dollárral szemben, amit Selene ígért.

"Az Alfa olyan bölcs volt, hogy azonnal beköltöztette" – folytatta Jenna, hangja csepegett a mesterséges édességtől. "Nem fog sokáig tartani, amíg hivatalossá teszi. Ön az Argent Edge igazi Lunája. Az a kurva Lyra csak egy helyettesítő volt."

Selene kuncogott, a hang dallamos és dermesztő volt. "Egyetértek, Jenna. És ne aggódj – amint a korona a fejemen lesz, gondoskodom róla, hogy soha többé ne kelljen dolgoznod az életben. Jól választottál."

"Ó, tudom, hogy így volt, Miss Selene! Lyra mindig olyan... követelőző volt. Mindig azt akarta, hogy a dolgokat 'a megfelelő módon' csinálják. Ön sokkal jobban értékeli az igazi tehetséget."

Éles kopogás szakította félbe őket.

A börtönőr lépett be a tömlöcből, fejét mélyen meghajtotta az eltúlzott alázatosság jeléül. Nem úgy nézett ki, mint az a vadállat, aki Lyrát gúnyolta; itt, a felemelkedő hatalom jelenlétében, ő egy egér volt.

"Miss Selene" – motyogta. "Azt mondta, figyeljem a fogoly... minden mozdulatát."

Selene megfordult a székében, a szeme összeszűkült. "És?"

"Megpróbált megvesztegetni" – mondta a börtönőr, és egy kis pergamen fecnit tartott előre. "Odaadta az ékszereit, hogy küldjek egy üzenetet a szüleinek. Egy segélykérést."

Selene arckifejezése egy pillanatra elsötétült, a ragadozó ösztön villanása futott át az arcán. Kikapta a cetlit, szeme végigfutott Lyra eszeveszett, rendetlen kézírásán.

*Apa, Anya, kérlek. Ártatlan vagyok. Alaric elutasított. Meg akar ölni. Kérlek, gyertek a palotába. Csak ti tudtok megmenteni. Könyörgöm, ne hagyjátok, hogy egy hazugságért haljak meg.*

Selene golyóvá gyűrte a papírt, mély nevetés bugyogott fel a torkából. "Szóval még mindig van reménye. Milyen bájos." Jennára nézett. "Itt vannak a Sterlingek?"

"Igen, Miss Selene. Húsz perccel ezelőtt érkeztek meg a palota kapujához. A behívóra várnak."

"Jó" – mondta Selene, felállt, és elsimította a köpenyét. "Küldd be őket. Lássuk, mennyit is ér valójában Lyra 'vére'."

Néhány perccel később kinyíltak az ajtók, hogy beengedjenek egy párt, akikből áradt a régi pénz és az arrogancia. Mr. Sterling magas, ezüsthajú férfi volt, öltönye a tökéletességig volt szabva. Mrs. Sterling magasra emelt állal lépett be, nyakában gyöngysorral, amely többet ért, mint amit egy közrendű egész életében megkeresett.

Kecsesen léptek be a Luna lakosztályába, szemük végigpásztázta a szobát. Amikor meglátták Selene-t a lányuk helyén ülni, nem lepődtek meg vagy dühöngtek. Megkönnyebbültnek tűntek.

Selene felállt, hogy üdvözölje őket, az arca azonnal a tragikus aggodalom maszkjává változott. "Mr. és Mrs. Sterling. Köszönöm, hogy ilyen gyorsan eljöttek. Én... nehéz híreket hoztam."

Intett nekik, hogy üljenek le, és mélyet sóhajtott. "Lyra felkeresett engem. Azt akarja, hogy járjak közben Alfa Alaricnál. Azt akarja, hogy mentsék meg az életét."

Megállt, gondosan figyelve a reakcióikat. "Amit tett – a viszony, az Alfánk elárulása –, az megbocsáthatatlan. De mondtam neki, hogy mindenki megérdemel egy második esélyt. Ha el akarnak menni Alarichoz, hogy könyörögjenek az életéért, latba vetem a befolyásomat, hogy kihallgatást kapjanak. Utálnám látni, ahogy egy család szétszakad."

Mr. Sterling meg sem várta, hogy befejezze. Éles, undorodó horkantást hallatott. "Megmenteni? Azt hiszi, azért jöttünk ide, hogy megmentsük azt a lányt?"

"Miss Selene, ön túlságosan is kedves" – tette hozzá Mrs. Sterling, hangja hideg és éles volt, mint a borotva. "De eszünk ágában sincs segíteni Lyrának. Valójában azért vagyunk itt, hogy az Alfa engedélyét kérjük a hivatalos kitagadásához."

Selene pislogott, döbbenetet színlelve. "Kitagadni? De... ő az önök vér szerinti lánya. Az egyetlen lányuk."

"Ő egy szégyenfolt!" – ugatott fel Mr. Sterling, az arca a düh és a társadalmi szégyenérzet keverékétől vörösödött. "Gondolni is rossz rá, hogy a Sterling vonal egy gyermekét egy közönséges őrrel az ágyban kapják rajta! Az egész falka mocskába rántotta a nevünket. A város minden kereskedője és ura rólunk suttog."

"Imádkozunk azért, hogy az Alfa gyorsan végezze ki őt" – mondta Mrs. Sterling, a szeme mindenféle anyai melegségtől mentes volt. "Minél hamarabb eltűnik, annál hamarabb kezdhetjük el lemosni a foltot, amit a hírnevünkön hagyott. Ő nem a lányom."

Selene előrehajolt, az empátia megtestesítőjeként. "Megértem a fájdalmukat. Nehéz teher ez. De ha kitagadják őt... ki fogja továbbvinni az örökségüket? Ki fog dicsőséget hozni a házukra?"

A Sterlingek egymásra néztek. Erre a pillanatra vártak. Tudták, merről fúj a szél. Tudták, hogy Alaric megszállottja Selene-nek.

"Valójában" – mondta Mr. Sterling, a hangja simává és számítóvá vált. "Reméltük, hogy egy másik ügyet is megbeszélhetünk. Ön árva, ugye, Selene?"

Selene lehajtotta a fejét, egy begyakorolt könnycsepp csillant meg a szemében. "Az vagyok. Nincs senkim a világon Alaricon kívül."

"Nos" – mondta Mrs. Sterling, és kinyújtotta a kezét, hogy megpattogtassa Selene kezét. "Nekünk három fiunk van, de hiányolunk egy olyan lányt, aki rendelkezik a kegyelemmel, a hűséggel és... a jövőbeli hatalommal. Ha ön is hajlandó lenne rá, megtiszteltetés lenne számunkra, ha örökbe fogadhatnánk a Sterling családba. Megkapná a teljes pénzügyi támogatásunkat, a nevünket és a rendíthetetlen támogatásunkat."

Belső diadal üvöltött Selene-ben, de az arcát alázatosan tartotta. "Én... nem is tudom, mit mondjak. Hogy újra legyen anyám és apám... ez minden, amiről valaha is álmodtam."

"Akkor megegyeztünk" – sugárzott Mr. Sterling, és úgy nézett rá, mint egy díjnyertes kancára. "Ettől a pillanattól kezdve ön egy Sterling. És biztosítani fogjuk, hogy az útja a Luna trónjához arannyal legyen kikövezve."

Mrs. Sterling a selyem retiküljébe nyúlt, és elővett egy bársonydobozt. Kinyitotta, és egy zafír karkötő tárult eléjük, amelynek a kövei olyan nagyok voltak, mintha az óceán cseppjei lennének. "Ez egy limitált kiadású darab" – suttogta. "Ötvenmillió dollárt ér. Tekintse egy kis ajándéknak az új édesanyjától."

Selene elvette a karkötőt; a súlya a kezében fizikai megerősítése volt a győzelmének. A kék kövekre nézett, és a "szemétre" gondolt, amit Lyra jelenleg a tömlöcben viselt. Lyra ebbe a gazdagságba született, és soha nem értette meg annak igazi erejét. Selene megküzdött érte, és most élvezni is fogja.

"Köszönöm, Anya" – kuncogott Selene, a szó úgy ízlett neki, mint a méz.

"Van még egy dolog" – mondta Mrs. Sterling, szemei összeszűkültek egy kis elnyújtott gonoszsággal. "Hogyan szándékozik az Alfa megszabadulni Lyrától? Amíg él, addig kockázatot jelent. Az emberek még mindig kapcsolatba hozhatják velünk."

Selene hátradőlt, ujjával megcsavarta egy hajtincsét. A zafír karkötő megfogta a fényt, és kék szikrákat szórt a szobában.

"Ne aggódjon" – mondta Selene, hangja összeesküvő suttogássá süllyedt. "Az Alfa elég kreatív, ha dühös. Úgy adódott, hogy a múlt héten kóborok egy csoportja támadta meg a határainkat. Aljas egy banda – éhesek, erőszakosak, és 'szórakozást' keresnek. Élelmet és nőket kértek az ideiglenes tűzszünetért cserébe."

"És?" – kérdezte Mr. Sterling előrehajolva.

"És" – mosolygott Selene –, "Alaric beleegyezett a feltételeikbe. Lyra nem tiszta pengével lesz kivégezve. Holnap átadják őt a kóboroknak."

"Békeajánlatként?" – kérdezte Mrs. Sterling.

"A kurvájukként" – javította ki Selene, szemei táncoltak az örömtől. "Játékszerként küldik a táborukba, a vadak egész falkájának. Mire végeznek vele, nem marad belőle annyi, hogy felismerjék. Most végre annyi férfival kúrhat, amennyivel csak akar, ahogy azt mindig is akarta."

A Sterlingek felnevettek; egy hideg, visszhangzó hang töltötte be a szobát, ahol egykor a lányuk aludt, mit sem sejtve arról a tényről, hogy a vér szerinti rokonai épp most adták el őt egy élő pokolba.