Alaric megbénulva állt, a körülötte lévő világ arany és fehér elmosódott ködbe veszett. A lélegzete elakadt a torkában, és egy pillanatra elfelejtette, hogyan kell kilélegezni. Ez lehetetlen. Látta a határmenti jelentéseket; látta a felperzselt földet és az elutasításának véres maradványait. Lyrának halottnak kellett volna lennie. Egy emléknek kellett volna lennie csupán, egy foltnak a múltjában, amit sikeresen eltüntetett.

De a nő, aki előtte állt, nem volt szellem. Élettel teli volt, a bőre olyan egészségtől ragyogott, amilyennel az Argent Edge Falka hideg, nyirkos sarkaiban sosem rendelkezett. Folyékony ezüstből készült estélyit viselt, amely szorosan simult az idomaihoz, és úgy csillogott, mint egy holdfényes tó felszíne. A haja, amely egykor fakó és töredezett volt, most selyemzuhatagként omlott le a vállán.

„Alaric?” – hasított a csendbe Selene hangja, élesen és sértően. Végre utolérte őt, arca kipirult a megerőltetéstől és a bosszúságtól. De amint a tekintete a velük szemben álló nőre esett, a bosszúság elillant, és a tiszta, hamisítatlan iszonyat maszkja vette át a helyét.

„Te?” – Selene hangja fülsiketítő magasságokba szökött. „Hogy a fenébe lélegzel még?”

Lyra nem rezzent össze. Nem húzódott össze, ahogy egykor tette volna. Állát felfelé szegve állt, tekintete hűvös volt és távolságtartó, miközben úgy nézett mindkettejükre, mintha csak egy kő alatt frissen felfedezett rovarok lettek volna.

„Lyra?” – találta meg végre a hangját Alaric, bár úgy szólt, mintha törött üvegen húzták volna végig. „Tényleg te vagy az?”

„Hús-vér valómban” – mondta Lyra, a hangja sima volt, és hiányzott belőle a remegés, amely egykor oly jellemező volt rá. „Bár úgy nézel ki, mintha kísértetet láttál volna. Csalódott vagy, Alaric? Azt vártad, hogy ott maradok a sárban, ahol hagytál?”

Mielőtt Alaric válaszolhatott volna, Selene előrelépett, arcát hirtelen, erőszakos düh torzította el. A sokkot, hogy Lyrát élve látja, gyorsan felülírta a felismerés, hogy Lyra jobban néz ki, erősebb és nemesebb, mint amilyen Selene valaha is remélhetne lenni. A féltékenység szinte fizikai testet öltött, hullámokban sugárzott róla.

„Te számító ribanc!” – rikoltotta Selene, remegő ujjal mutogatva Lyrára. „Hogy osontál be ide? A cselédbejárón másztál be? Vagy találtál egy kétségbeesett kóborlót, és összefeküdtél vele, hogy átjuss a biztonsági zónán?”

A folyosót szegélyező őrök megmozdultak. Kezük a pengéjük markolatára siklott, szemük hideg réssé szűkült. A levegő a folyosón elnehezedett, a kollektív aurájuk nyomása ránehezedett a térre.

Lyra csupán felvonta a szemöldökét, és őszinte derültséggel nézett Selenére. „Beosontam? Azt hiszed, be kellett osonnom a saját—” Megállította magát, ajkán hideg, gúnyos mosoly játszadozott. „Te tényleg semmit sem változtál, Selene. Még mindig hangos vagy, még mindig keserű, és még mindig figyelemreméltóan ostoba.”

„Ne merészelj így beszélni velem!” – csuklott el Selene hangja. Vad szemekkel fordult az őrökhöz. „Mit álltok ott? Tartóztassátok le! Ez egy Alfáknak és magas rangú nemeseknek szóló fogadás! Ez a nő egy alantas, mocskos közrendű! Ő egy szégyenfolt, egy kitaszított! Száműzték az Argent Edge Falkából, és az elmúlt hat hónapot egy kóborló szajhájaként töltötte!”

A *szajha* szó visszhangzott a folyosón. Az ezt követő csend halálos volt. Az Astral Lune őrei nem mozdultak, hogy letartóztassák Lyrát; ehelyett elkezdték szorosabbra zárni a kört, mozdulataik ragadozóak és összehangoltak voltak.

Selenét azonban elvakította a saját mérge, fel sem tűnt neki a veszély. Közelebb lépett Lyrához, arca alig néhány centire volt a másik nőétől. „Hányan voltak, Lyra? Hány rühös kóborlónak kellett végigmennie rajtad, mire módot találtál rá, hogy megvedd ezt a ruhát? A helyedben kerestem volna egy ezüstpengét, és puszta szégyenből már hónapokkal ezelőtt véget vetettem volna az egésznek. Te undorító rongy—”

*CSATT.*

A hang olyan volt, mint egy puskalövés.

Lyra keze olyan sebességgel mozdult, amit Alaric szeme alig bírt követni. Nem egy áldozat kétségbeesett, erőtlen csapása volt ez. Hanem egy harcos kiszámított, erőteljes ütése. Az ütés ereje hátratántorította Selenét, a feje oldalra csapódott, ahogy megbotlott, és az arcához kapott.

„Ne emeld fel a hangod előttem” – mondta Lyra, hangja olyan mély, halálos oktávra süllyedt, ami őszinte félelemmel töltötte el Alaric gerincét. „És a legkevésbé se használd még egyszer azt a szót. Megértetted?”

Selene tágra nyílt, könnyező szemekkel meredt rá. Egy élénkvörös duzzanat már elkezdett virágzani a sápadt bőrén. Alaricra nézett, arra számítva, hogy a férfi ordítva a védelmére kel, de Alaric túlságosan is le volt nyűgözve Lyra látványától.

Az a Lyra, akit ő ismert, gyámoltalan volt. Ő volt az a lány, aki bocsánatot kért, ha helyet foglalt, aki sírt, ha a férfi felemelte a hangját, és aki kegyelemért könyörgött a napon, amikor elutasította őt. Ez a nő... ez a nő acélból és jégből volt gyúrva.

„Te—te megpofoztál?” – suttogta Selene, döbbenete hisztérikus zokogásba csapott át. „Alaric, megütött! Ez a közrendű szemét megütött!”

Lyra felé vetődött, karmai kezdtek kibújni, belső farkasa vérre szomjazva morgott fel. De nem jutott tovább két lépésnél.

Az Astral Lune őrei közül ketten árnyékként mozdultak. Megragadták Selene karját, vasmarkuk a helyére szögezte a nőt. Egy összehangolt mozdulattal hatalmas rúgást mértek a térdhajlatára. Selene éles fájdalomkiáltást hallatott, ahogy a lábai megadták magukat, és térdre kényszerült a kemény kvarcpadlón.

„Kibaszottul megőrültetek?!” – sikoltotta Selene, és próbált kiszabadulni az őrök szorításából. „Engedjetek el! Alfa Alaric oldalán állok! Én vagyok az Argent Edge Falka leendő Lunája! Háborús cselekményt követtek el azzal, hogy hozzám értek!”

Alaric végre felébredt a transzából. Annak látványa, hogy a leendő társát egyszerű őrök kényszerítik térdre, olyan sértés volt, amit nem hagyhatott figyelmen kívül. Előlépett, Alfához méltó aurája fellángolt, bár a folyosón valahogy tompának hatott.

„Engedjétek el!” – parancsolta Alaric tekintélyt parancsoló, mély hangon. Az őrökre meredt, szemében farkasának arany fénye villant. „Selene a vendégem. Az én védelmem alatt áll. Engedjétek el azonnal, és talán elfelejtem ezt a pimaszságot.”

Az őrök rá sem néztek. Mozdulatlanok maradtak, mint a szobrok, tekintetüket előre szegezték, szorításuk Selenén egy cseppet sem lazult.

Lyra lágy, dallamos kuncogást hallatott. Ez volt a legsértőbb hang, amit Alaric valaha hallott. A nő ahhoz az inashoz fordult, aki végig kísérte őket, és aki most mélyen meghajolt, homloka majdnem a térdét érte.

„Ellenőrizte a meghívójukat?” – kérdezte Lyra.

Az inas fel sem mert nézni. „Alfa Alaric neve szerepel a vendéglistán, úrnőm.”

„Csak a neve?” – Lyra oldalra hajtotta a fejét, és lenézett a zokogó Selenére. „Mi a helyzet ezzel a nővel? Ő rajta van a listán?”

Az inas nagyot nyelt. „Nem láttam a nevét, nem.”

„Kibaszottul süket vagy?” – rikoltotta Selene, arca eltorzult a dühtől. „Megmondtam—Alfa Alaric meghívott! Én vagyok a kísérője! Nincs szükségem saját meghívóra!”

Felnézett Alaricra, a szeme könyörgött. „Alaric, szerelmem, hagyod, hogy úgy bánjanak velem, mint egy bűnözővel? Mondd meg nekik! Mondd meg nekik, ki vagyok!”

Alaric állkapcsa megfeszült. Lyrára nézett, tekintete jéghideg volt. Gyűlölte a módot, ahogy a nő nézett rá—nem szeretettel, nem vágyakozással, hanem hideg, klinikai közömbösséggel. Ez bosszantotta. Ő egy Alfa volt. Ő volt az egykori társa. Ő volt a férfi, aki meghatározta a világát, most pedig úgy nézett rá, mintha idegen lenne.

„Engedjétek el Selenét” – mondta Alaric, hangja veszélyes morgásba süllyedt. „És szemet hunyok felette. Ne tedd ezt nehezebbé, mint amilyennek lennie kell, Lyra. Nyilvánvalóan túl messzire mentél. Nem tudom, kit vertél át, hogy itt maradhass ebben a szárnyban, de emlékezned kellene a helyedre.”

Lyra újra felnevetett, és ezúttal volt benne valami éles. „Szemet hunysz? A helyemre?” Közelebb lépett hozzá, a jelenléte olyan parancsoló volt, hogy Alaric azon kapta magát, ösztönösen hátrálni akar egy lépést. „Úgy tűnik, össze vagy zavarodva, Alaric. Ez nem az Argent Edge Falka. Itt nincs semmilyen hatalmad. Vendég vagy egy házban, ami nem kér belőled, és én már biztosan nem vagyok a te Lunád.”

Hátat fordított neki, úgy elbocsátva a férfit, mintha csak egy szolga lenne. A Selenét fogó őrökre nézett.

„Ez a találkozó csak az Alfáknak és a meghívott méltóságoknak szól” – mondta Lyra, hangja tisztán visszhangzott a hosszú folyosón. „Az Astral Lune Falka szabályai nagyon egyértelműek: a magánlakosztályok szárnyába nem léphetnek be hívatlan kísérők. Mivel ez a nő nem szerepel a listán, és jónak látta, hogy verbálisan zaklasson engem ezekben a csarnokokban... vonszoljátok ki. Dobjátok ki az utcára, mint a közönséges szemetet, ami valójában.”

„Nem!” – sikított Selene, ahogy az őrök azonnal elkezdték hátrafelé vonszolni. A sarka megcsúszott a padlón, fülsiketítő, csikorgó hangot adva ki. „Alaric! Segíts! Nem hagyhatod, hogy ezt tegyék!”

Alaric vére forrni kezdett. A farkasa után nyúlt, készen arra, hogy átváltozzon és darabokra tépje ezeket az őröket, de mielőtt mozdulhatott volna, egy nehéz, fojtogató nyomás töltötte be a folyosót. Ez egy Alfa aurája volt, de nem hasonlított semmire, amit Alaric valaha is érzett. Ősi volt, hatalmas, és teljesen megsemmisítő.

A folyosón lévő katonák és szolgák azonnal féltérdre ereszkedtek, fejüket teljes behódolással lehajtva.

„Ha én nem lehetek itt—” Selene hangja cserbenhagyta, ahogy a nyomás ránehezedett, a tüdeje küzdött a levegőért. A folyosó vége felé nézett, szemei tágra nyíltak a rettegéstől. „Akkor te mit keresel még itt? Te sem vagy rajta a meghívón! Közrendű vagy! Egy senki vagy!”

„Természetesen az” – morogta egy mély, zengő hang a lépcső felől.

Mindenki odafordult. Egy férfi jött le a lépcsőn, mozdulatai folyékonyak voltak és tele voltak veszélyes, ragadozó kecsességgel. Magas volt, vállai szélesek, sötét, átható szemeit egyenesen Alaricra szegezte. Olyan sötét öltönyt viselt, amely mintha elnyelte volna a körülötte lévő fényt, és a levegő mintha minden lépésével vibrált volna.

„Alfa Leander!” – kiáltották az őrök egyszerre, hangjuk visszhangzott az aranylemezes falakon.

Leander nem vett róluk tudomást. Egyenesen Lyra oldalához sétált, jelenléte mindenki más fölé magasodott a teremben. Rápillantott a Selenét tartó őrökre, majd Alaricra, arckifejezése unt megvetést sugárzott.

„A szeretője elég nagy jelenetet rendezett az otthonomban, Alfa Alaric” – mondta Leander. A csend a folyosón abszolút volt. „Tiszteletlen volt valakivel, aki nagyon kedves számomra. Bocsánatkérést követelek. Itt és most. Vagy személyesen kísérem ki az Argent Edge Falka delegációját a határig, és gondoskodom róla, hogy minden jövőbeli találkozóról ki legyenek tiltva.”

Alaric szíve a torkában dobogott. Ha kirúgnák őket az Éves Találkozóról, az halálos csapást jelentene a falkája hírnevére és politikai helyzetére. Ez egy rendkívül agresszív lépés volt, különösen annak fényében, hogy az Argent Edge a világ öt legnagyobb falkájának egyike volt. De belenézve Leander szemébe, Alaric tudta, hogy a férfi nem blöfföl.

„Ezt komolyan gondolja, Alfa Leander?” – Alaric csikorgatta a fogát, miközben a büszkesége azt üvöltötte, hogy vágjon vissza. „Lyra ütötte meg először Selenét. Selene nemes, a belső köröm tagja. Lyra egy közrendű. Ő egy lány a falkámból, akit a saját kudarcai miatt száműztünk. Ha valakinek bocsánatot kell kérnie, az ő. Önt megtéveszti egy nő, aki nagyon jól tudja, hogyan játsszon el egy szerepet.”

Leander nem tűnt dühösnek. Ehelyett rövid, gúnyos nevetésben tört ki, ami olyan volt Alaric számára, mint egy arculcsapás.

„Közrendű?” – Leander megrázta a fejét, szeme sötét, diadalmas fénnyel csillant. „Kicsoda mondta neked, hogy Lyra közrendű?”

Kinyújtotta a kezét, védelmezően átkarolva Lyra vállát, és szorosan maga mellé húzta. Lyra nem húzódott el; hozzábújt, és a tekintete a tiszta, hideg győzelem pillantásával találkozott Alaricéval.

„Engedje meg, hogy kijavítsam a tudatlanságát” – mondta Leander, a hangját felemelve, hogy minden egyes ember hallja a folyosón. „Mindenki, ismerjétek meg a húgomat. A Valerius-vérvonal elveszett lányát, az Astral Lune Falka egyetlen hercegnőjét – Lyra Valeriust.”

A sokk, amely Alaricot érte, fizikai volt. Úgy érezte, mintha kitépték volna a talajt a lába alól. Lyrára nézett – a lányra, akit kigúnyolt, a nőre, akit eldobott magától, a „közrendűre”, akit sorsára hagyott meghalni –, és rájött, hogy a hatalmi dinamika nem egyszerűen megváltozott. Hanem teljesen megsemmisült.

Az ezt követő csend süketítő volt, amelyet csupán Selene fojtott, rettegő zihálása tört meg.